Está previsto que Johnny Powers cumpla dos años y medio de prisión, mientras que su esposa, Ashley Hopkins, pasará 14 días en prisión. La pareja también deberá devolver el dinero que robaron.
PHOENIX — Una pareja de otro estado que robó más de $100,000 del programa no regulado de vales educativos de Arizona está tras las rejas.
El juez del Tribunal Superior del condado de Maricopa, Mark H. Breen, Johnny Powers cumplirá dos años y medio de prisión, mientras que su esposa, Ashley Hopkins, pasará 14 días en la cárcel del condado de Maricopa a finales de este año.
Los dos también deben devolver el dinero que robaron.
Los dos idearon un plan para comenzar a robar de la cuenta de Arizona Empowerment Scholarship en diciembre de 2022, según muestran los registros.
Esto fue unos meses después de que el entonces gobierno asumiera el poder. Doug Ducey y la Legislatura controlada por los republicanos ampliaron el programa para otorgar miles de dólares anualmente a familias para que eduquen a sus hijos en casa o en escuelas privadas.
A pesar de vivir en Colorado, la pareja pudo inscribir a varios de sus ocho hijos en el programa. Luego crearon 43 cuentas adicionales de la ESA con niños falsos, según muestran los registros.
Para el 3 de mayo de 2024, utilizaron certificados de nacimiento fraudulentos, facturas de servicios públicos falsas y otros documentos para obtener 110.258 dólares, según muestran los registros.
Fueron arrestados después de que el jefe de las escuelas estatales, Tom Horn, nombrara a un auditor e investigador de la ESA para erradicar el fraude y el abuso, y las operaciones internas de la agencia descubrieron sus acciones, dijo el viernes el portavoz de la agencia, Doug Nick.
“Fueron remitidos a las autoridades y condenados”, dijo Nick.
La pareja se declaró culpable en agosto tras un acuerdo de culpabilidad.
Bowers se declaró culpable de planes fraudulentos y engaños, un delito grave de segundo grado, y de falsificación, un delito grave de cuarto grado. Hopkins, también conocida como Ashley Hewitt, se declaró culpable de planes fraudulentos y engaños, un delito grave de segundo grado.
Pero el fraude continuó durante unos 17 meses, señaló el juez.
“Al fin y al cabo, era mucho dinero. Francamente, fue un plan llevado a cabo durante varios años”, dijo el juez durante la audiencia de sentencia.
Los abogados de la pareja pidieron clemencia al juez, señalando que tienen ocho hijos de entre 11 y 22 años.
También se reveló que Bowers era un veterano discapacitado y le dijo al juez que estaba tratando de mantener a su numerosa familia.
“Me arrepiento completamente de lo que hice”, dijo Powers al juez.
El juez denegó la solicitud del abogado defensor de que Bowers cumpliera un año de prisión.
Después de que el juez condenara a Bowers a dos años y medio de prisión estatal, el acusado fue esposado y detenido.
Hopkins luego compareció ante el juez y también se disculpó.
“Lamento profundamente nuestras acciones”, dijo.
El juez estaba interesado en los acuerdos de declaración de culpabilidad, que pedían pena de prisión para Bowers pero libertad condicional para Hopkins.
“No entiendo el trato desigual que reciben los acusados en términos de penas de prisión”, dijo Breen. “Debe cumplir 14 días en la cárcel del condado”.
El árbitro sorprendió a Hopkins.
“No puedo ir a la cárcel hoy”, dijo.
Le dijo al juez que tenía varios niños de entre 11 y 16 años en su casa y que no había nadie que los cuidara. También reservó un vuelo de Phoenix a Utah, donde ahora vive la familia.
Luego, el juez le ordenó cumplir condena del 15 al 29 de diciembre en la cárcel del condado de Maricopa. Ella se negó a hacer comentarios al salir de la sala del tribunal.
Este caso es uno de varios iniciados por el Fiscal General de Arizona, Chris Mayes, en el caso de fraude financiero en el programa ESA.
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A principios de este mes, su oficina acusó a un hombre de Florida de crear niños falsos para obtener dinero de la ESA.
Este mes, la ex empleada de la ESA, Delores Sweet, comenzó a cumplir más de un año de prisión por su participación en un plan de 600.000 dólares que involucraba a niños reales y artificiales de la ESA.
Mientras tanto, una investigación del I-Team de 12News este verano descubrió que los padres de la ESA estaban usando el dinero de sus hijos para comprar anillos de diamantes, dispositivos Kenmore, I-Phones e incluso ropa interior.
La ola de gastos comenzó el año pasado después de que Horne ordenara a su personal que aprobara automáticamente todas las compras de la ESA de 2.000 dólares o menos debido a una acumulación de solicitudes de reembolso.
Esta política permanece vigente con planes de revisar las adquisiciones más adelante.
Si bien ha dado luz verde a todas las compras de la ESA por un valor inferior a 2.000 dólares, Horn ha dicho repetidamente que su oficina no ha recibido suficiente personal para monitorear adecuadamente el programa que ha crecido rápidamente.
Los registros estatales muestran que había 12.127 niños de la ESA antes de la expansión global bajo el liderazgo de Ducey.
Hay 95.796 niños de la ESA a partir de esta semana. Se espera que el programa cueste mil millones de dólares este año académico.
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