Esperó años por la noticia.
Pero cuando llegó el mensaje el 26 de agosto de 2022, Josephine Wentzel se enfrentó de repente a una perspectiva desgarradora. Pasó seis años rastreando al hombre que las autoridades creían que era responsable del asesinato de su hija, una búsqueda que abarcó miles de kilómetros, fronteras internacionales y docenas de escenarios potenciales que finalmente produjeron poco.
Wentzel se negó a identificar al remitente del mensaje, pero dijo que contenía una foto reciente de Raymond McLeod, quien en ese momento Uno de los fugitivos más buscados por el Servicio de Alguaciles de EE. UU.. ¿Realmente podrían encontrarlo, o sería otra ola de falsas esperanzas?
Se centró en la imagen, dijo, y “estaba asustado, oh Dios mío, es él. No quería ni pensar en ello porque alguien podría escuchar mis pensamientos y advertirle que huyera”.
McLeod, un ex marine estadounidense de 42 años, fue arrestado días después en El Salvador y está esperando juicio en San Diego acusado de asesinato en primer grado por el estrangulamiento de Crystal Mitchell en junio de 2016. el solicito No culpable y programada para audiencia preliminar en marzo. Sus abogados se negaron a hacer comentarios o no respondieron a las solicitudes de comentarios. En documentos judiciales, dijeron que McLeod mató accidentalmente a Mitchell durante una “conducta sexual inapropiada y consensuada”.
Wenzel, una abuela de 67 años y ex detective de policía, se estaba preparando para la vida como conductora de vehículos recreativos cuando mataron a su hija. Ha utilizado la improbable plataforma que creó para seguir a McLeod y escribir dos libros, “The Chase” y “The Capture”, y para ayudar a otros padres afligidos a navegar la mezcla de desesperación, desesperanza y confusión resultante de un asesinato sin resolver.
Wentzel ha ayudado a una organización sin fines de lucro que ayuda a las agencias policiales con múltiples casos en los últimos años. Desaparecida y presunto asesinato de Maya MilletSegún el codirector ejecutivo de la Cold Case Foundation. A través de Wentzel, una organización sin fines de lucro, Ángeles de la Justicia, La Casa Blanca lanzó una campaña pidiendo tratar La enorme acumulación de asesinatos sin resolver en el país como una emergencia nacional.
En un comunicado, un portavoz de la Casa Blanca culpó al expresidente Joe Biden por no permitir que las agencias encargadas de hacer cumplir la ley “realmente luchen contra el crimen” y dijo que el presidente Donald Trump está “restaurando la integridad de nuestro sistema de justicia”.
Un portavoz del Servicio de Alguaciles, que detuvo a McLeod, se negó a hacer comentarios. Cuando se le preguntó sobre el papel de Wentzel en su búsqueda, pero en una declaración después de la captura de McLeod, el director de la agencia dijo que Wentzel había “trabajado incansablemente con las autoridades estos últimos años para que este día del juicio se cumpliera”.
La Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de San Diego dijo que él era el “reclutador” en la búsqueda de McLeod.
“Él lo intenta”, dijo Pat Kuiper, quien le da crédito a Wentzel por presionar a los investigadores en el estado de Washington para que volvieran a examinar el asesinato sin resolver de su hijo ocurrido hace casi dos décadas. “Ella lo hace de tal manera que la gente realmente no puede rechazarla, porque es muy genuina y amable, pero firme y decidida”.
Para Rachel Glass, cuya hija fue estrangulada hasta morir junto con su compañera de cuarto embarazada en Arizona hace 15 años, Wentzel brindó un oído comprensivo y una visión de un proceso de investigación del que Glass, una enfermera de toda la vida, no sabía nada.
“Si sucede algo y piensas, qué diablos, lo llamaré y le diré, no vas a creer lo que acaba de pasar”, recuerda Glass. “Y él puede decirme x, y y z por qué debería funcionar de esa manera”.
El marido de Wenzel durante casi tres décadas, un ingeniero de mantenimiento de oficinas de correos jubilado, atribuye su último capítulo a la tenacidad que siempre ha demostrado.
“Es algo que me falta”, dijo. “Puedo desanimarme fácilmente y decir: olvídalo, pero mi esposa no lo hará”.
Una cita fatal en San Diego
Para Wentzel, ese capítulo comenzó poco después de la muerte de su hija. Según una declaración de hechos presentada por la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de San Diego, McLeod se peleó en un bar de San Diego el 9 de junio de 2016, cuando agarró a Mitchell por el cuello y un hombre intervino para decirle que se detuviera.
Mitchell fue encontrado muerto al día siguiente en el apartamento donde se alojaban. Según el comunicado, un médico forense adjunto determinó que había sido estrangulada y luego comparó la gravedad de las heridas con las de alguien que había sido golpeado con un bate de béisbol o golpeado en el cuello.
Mitchell, de 30 años, se mudó a la ciudad con McLeod desde Phoenix, donde se produjo el divorcio. La madre de dos hijos trabaja como administradora de propiedades, dijo Wentzel. Para su madre, Mitchell era el alma de la fiesta y alguien que llamaba la atención cada vez que entraba a una habitación.
Mitchell había conocido a McLeod en el trabajo unas semanas antes (fue a su oficina a alquilar un apartamento, dijo su madre) y viajaron a San Diego. Wentzel dijo que Mitchell quedó impresionada por lo afectuoso que McLeod era con su hijo pequeño y que no sabía acerca de sus cargos anteriores de violencia doméstica.
Uno de esos presuntos incidentes ocurrió antes de su viaje, según muestran los registros judiciales de California. En el condado de Riverside, fue acusado en abril de lesiones corporales a su cónyuge, un presunto delito en el que estranguló a su esposa, según la relación de hechos.
McLeod se declaró inocente, según muestran los registros del condado de Riverside, y su abogado en el caso de Mitchell dijo en los documentos que tenía un “historial de prácticas sexuales consensuales que incluían elementos de la comunidad BDSM como atar, azotar, abofetear, asfixiar y estrangular eróticamente, a veces hasta perder el conocimiento”.
Sin embargo, ese caso anterior nunca fue procesado y McLeod desapareció después de la muerte de Mitchell. El 10 de junio, condujo el auto de Mitchell hasta el Aeropuerto Internacional de San Diego, donde alquiló otro auto y se dirigió a México, según los fiscales.
Una búsqueda internacional
McLeod fue identificado por el Departamento de Policía de San Diego Casi inmediatamente después de la muerte de Mitchell como persona de interés.. Se emitió orden de arresto por su asesinato el 13 de junio.
Pero McLeod no aparecía por ningún lado. Al final, recordó Wentzel, el Servicio de Alguaciles se involucró y ofreció una recompensa. Pero dijo que estaba frustrado por la incapacidad del gobierno para investigar rápidamente a los países extranjeros. Las embajadas de Estados Unidos parecían menos entusiasmadas con la idea de ayudar, dijo, y recordó que un mariscal adjunto le dijo que no podían simplemente “entrar corriendo y atrapar al tipo”.
“Es otro país”, recordó haberle dicho. “Tenemos que conseguir la aprobación”.
El Servicio de Alguaciles se negó a hacer comentarios. El Departamento de Estado no respondió a las solicitudes de comentarios.
Entonces Wentzel empezó a buscarse por sí mismo. Aunque hace décadas pasó varios años como oficial de policía y detective en su Guam natal, dijo que esa experiencia no lo preparó para la incursión en las redes sociales que estaba a punto de embarcarse.
Una de sus primeras medidas fue colocar un cartel de “se busca” con la foto de McLeod, junto con una breve descripción del asesinato y el monto de la recompensa: 5.000 dólares en ese momento, dijo. Se centró en Belice, un lugar que escuchó que podría estar, y hizo circular la información entre docenas de cuentas de Facebook: gimnasios y complejos turísticos, restaurantes y una universidad, según muestran capturas de pantalla de los mensajes.
Después de publicar la información en un grupo de compra/venta, recuerda Wentzel, las respuestas comenzaron a llegar. Algunas fueron por teléfono, otras llegaron a través de WhatsApp o Facebook.
“Señora, vi a este tipo, estoy seguro por su tatuaje y su cara”, decía un mensaje, según una captura de pantalla.
“Si está aquí, lo atraparán”, decía otro.
Pero claro, no lo era. Y el mensaje continúa. Los consejos decían que estaba en Honduras, estaba en Guatemala. Algunos informantes parecen legítimamente querer ayudar, dijo. Otros parecían estafadores.
“Un tipo se me acercó y me dijo: Bueno, aquí está”, recuerda. “Sé dónde está trabajando. Tengo fotografías. Tengo todo esto. Así que, ya sabes, tengo que enviarte 1.000 dólares”.
Mike Wentzel dijo que había tantos consejos que aplicarlos se convirtió en un trabajo de 24 horas al día, 7 días a la semana para su esposa. A veces, consideraba pedirle que redujera las cosas, pero nunca pudo.
“Es su hijo”, dijo. “¿Cómo le digo que pare?”
Pero hubo momentos en que el pensamiento cruzó por su mente. Mantener viva la esperanza durante la pandemia, cuando ese flujo constante de propinas se agotó, fue especialmente difícil, dijo.
Consejo final
Debido a esta falta de información, dijo Wentzel, los funcionarios locales y federales McLeod anunció que lo habían agregado a la lista de alguaciles. Sus 15 fugitivos más buscados. En el anuncio de primavera de 2021, también anunciaron que la recompensa por información que condujera al arresto de McLeod había aumentado a 50.000 dólares.
Su última ubicación conocida fue en Guatemala en 2017, dijeron las autoridades.
Wentzel dijo que cree que fue una pista conectada con el país centroamericano lo que finalmente condujo a la captura de McLeod. Cinco años después de que lo vieron en Guatemala, dijo, un par de informantes le dijeron que vieron a McLeod en un hotel justo al norte de la frontera del país con El Salvador.
Wentzel examinó los vídeos de YouTube del hotel para ver si podía ver su rostro, recordó, y publicó un anuncio de “se busca” en Facebook dirigido a cuentas de la zona. Wentzel dijo que estableció un radio de 100 millas para el anuncio, lo que significa que todos en el área verían la cara de McLeod.
Finalmente, Wentzel dijo que se enteró por el Servicio de Alguaciles de que alguien había visto uno de sus anuncios y compartió con las autoridades un folleto que parecía mostrar a McLeod. El folleto era para una escuela de inglés salvadoreña no lejos del hotel en Guatemala, dijo.
Fue esta foto la que llevó a Wentzel a concluir: “Es él”.
Cuatro días después, el 30 de agosto de 2022, Las autoridades anunciaron que McLeod había sido detenido. en Sonsonate en El Salvador, donde enseña inglés. Llegó a San Diego al día siguiente..
Wentzel luchaba con una maraña de emociones a medida que se acercaba la acusación de McLeod. Recordó los últimos momentos de su hija y contó una letanía de fantasías de venganza. Pero no quiere hundirse en el odio y la amargura. Por eso intentó centrarse en los hijos de su hija, a quienes ella y su marido están criando, y en las otras víctimas a las que quiere ayudar.
“El asesinato te hace eso: te convierte en alguien que no eres, si lo permites”, dijo. “No me imaginaba mi vida viviendo así. Quería ser abuela y sólo quería viajar, divertirme y pasar el resto de mi vida con mi familia. Pero eso me convirtió en algo más”.
