Antes de la temporada, St. John’s y Connecticut sierra Como los mejores programas de baloncesto masculino en la Conferencia Big East. No han hecho nada para refutar esa predicción, terminando primero y segundo en la liga por amplios márgenes, dividiendo sus juegos de la temporada regular y entrando a la postemporada como los únicos equipos clasificados a nivel nacional de la liga.
El sábado por la noche se volverán a encontrar, esta vez en el Madison Square Garden con la oportunidad de mejorar su clasificación para el Campeonato del Torneo Big East y el Torneo de la NCAA.
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Los equipos avanzaron fácilmente a la ronda por el título en las semifinales el viernes por la noche. El No. 1 St. John’s derrotó al No. 4 Seton Hall 78-68 en el primer partido, pero el No. 2 clasificó a UConn en el final de la noche en el No. Vencer al sembrado No. 11 Georgetown, 67-51, parecía inevitable durante meses.
“Creo que ambos equipos se han presionado mutuamente durante todo el año”, dijo el entrenador de UConn, Don Hurley. “Este será el partido a muerte para el Campeonato Big East. En un año en el que esta liga necesita un partido como el de mañana por la noche, ambos realmente cumplimos con esta liga que todos los fanáticos del baloncesto van a disfrutar”.
En realidad, es uno Inusual año para el Big East, una liga generalmente conocida por su profundidad. La conferencia ha tenido al menos cinco equipos en el torneo de la NCAA en siete de las últimas 11 temporadas. Pero este año, Villanova es el único equipo de Big East en el campo de la NCAA además de St. John’s y UConn. Las tres ofertas empataron en la menor cantidad en la historia de la conferencia durante la temporada 1979-80.
Y aunque el entrenador Kevin Willard ha hecho un buen trabajo en su primera temporada en Villanova, que se perdió la NCAA en las tres temporadas bajo el ex entrenador Kyle Neptune, los Wildcats aún están detrás de los dos mejores equipos de la liga. Villanova (24-8) tuvo marca de 15-5 durante la temporada regular contra equipos de Big East, pero perdió las dos veces que los Wildcats jugaron en St. John’s y UConn.
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Mientras tanto, St. John’s (27-6) tuvo marca de 18-2 en la liga para ganar su segundo título consecutivo de la temporada regular y UConn (29-4) ganó 17 de sus 20 juegos de la temporada regular en el Big East. En la encuesta de AP, UConn ocupó el puesto no. 6 y San Juan núm. 13. Ellos respectivamente no. 9 y núm. 21, en la RED de la NCAA Métrico y el analista Ken Pomeroy categoría. Villanova logra el No. 36 en Kenpom y el no. 33. Ningún otro equipo de Big East se ubicó entre los 49 primeros en la métrica, lo que lo convierte en el cuarto equipo de Big East seleccionado por el comité de selección de la NCAA.
Aún así, la liga puede depositar sus esperanzas en St. John’s y UConn. En su primer encuentro el 6 de febrero, St. John’s rompió la racha de 18 victorias consecutivas de UConn con una victoria por 81-72 en MSG en una atmósfera que el entrenador de Red Storm, Rick Pitino, describió como la mejor que jamás había visto. Meses después, los Huskies respondieron venciendo a Red Storm, 72-40, el puntaje más bajo jamás logrado por un equipo entrenado por Pitino desde que comenzó a entrenar baloncesto universitario hace 51 años. En ese juego, St. John’s perdió sus últimos 24 tiros y puso fin a su racha ganadora de 13 juegos.
El sábado, Red Storm buscará vengar esa derrota en su cancha local, aunque asistirán muchos fanáticos de UConn. Los equipos se enfrentarán en el juego por el título por primera vez desde que se enfrentaron en 1999 y 2000, con UConn ganando el primero y St. John’s el segundo.
El sábado será el octavo enfrentamiento entre St. John’s y UCN en el torneo Big East. St. John’s ganó cuatro de los juegos anteriores, pero UConn ganó la última vez que se enfrentaron en 2024, venciendo a Red Storm 95-90 en las semifinales y luego Liga Y nacional Títulos.
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Después de la victoria de UConn el viernes por la noche, Hurley habló del respeto mutuo entre él y Pitino, quien ganó títulos nacionales con Kentucky y Louisville y reconstruyó un programa Red Storm que había atravesado tiempos difíciles más de dos décadas después de llegar en 2023. Pitino llevó a St. John’s a su primera temporada regular de BIG EAST el año pasado. título Desde 1985 y el primer torneo Campeonato Desde 2000.
Hurley y Pitino estarán en lados opuestos el sábado por octava vez, con Hurley manteniendo una ventaja de cuatro a tres. Pero lo que está en juego es más alto que cualquiera de sus predecesores, ya que UConn aspira a su noveno título récord en BIG EAST (uno más que Georgetown) y St. John’s aspira a su quinto campeonato de liga.
“Es un privilegio estar en la cancha mañana por la noche”, dijo Hurley. “Escucha, alguien sale del túnel sin nada y a alguien le cae confeti en la cabeza”.
