CHICAGO – Matt LaFleur no podría haberlo dejado más claro: quiere seguir siendo el entrenador de los Green Bay Packers.
Pero después de desperdiciar una ventaja de 18 puntos en la derrota del sábado por la noche en los playoffs de comodines de la NFC ante los Chicago Bears, LaFleur se negó a decir si regresaría la próxima temporada por octavo año.
“Con el debido respeto a su pregunta, ahora no es el momento para eso”, dijo LaFleur poco después de la derrota de los Packers por 31-27. “Simplemente estoy sufriendo por estos muchachos. Lo único en lo que puedo pensar es en lo que pasó, y habrá tiempo para eso”.
A LaFleur y al gerente general Brian Gutekunst les queda un año de contrato a cada uno. El presidente del equipo de primer año, Ed Polisi, dijo antes de esta temporada que no le gustaría que un entrenador o gerente general entrara en el llamado año saliente.
Eso agregó presión esta temporada, que comenzó con un récord de 9-3-1 solo para que los Packers perdieran cinco juegos consecutivos al final de la temporada, aunque en uno de esos juegos (el final de la temporada regular) dieron descanso a la mayoría de sus titulares.
LaFleur tiene un récord de temporada regular de 76-40-1 y ha llevado a los Packers a los playoffs en seis de sus siete temporadas, pero Green Bay no ha llegado a un Super Bowl durante su mandato y no ha estado en un juego de campeonato de conferencia desde la temporada 2020, la segunda de apariciones consecutivas en los primeros dos años de LaFleur.
Tres veces después de la derrota del sábado, le preguntaron a LaFleur sobre su seguridad laboral, y cada vez dijo que no era el momento de discutirlo.
Sin embargo, explicó lo que significa para él el trabajo de los Packers.
“Significa todo para mí”, dijo LaFleur. “En mi opinión, esta es la mejor organización del mundo. Es una lección de humildad. Definitivamente estoy decepcionado en este momento, decepcionado por la mayoría, bueno, no por la mayoría, estoy decepcionado por todos los involucrados con los Green Bay Packers. Estoy decepcionado por nuestro vestuario. Estoy decepcionado por todo nuestro liderazgo, estoy decepcionado por todo nuestro personal. Con los Green Bay Packers en este momento”.
Una derrota como esta en los playoffs podría tener implicaciones a largo plazo, y varios jugadores reconocieron esa posibilidad.
“No voy a sacar conclusiones precipitadas ni nada por el estilo”, dijo el mariscal de campo de los Packers, Jordan Love. “Veremos qué sucede en el futuro. Ese es siempre el caso al final de cada temporada y antes de la temporada baja. Veremos si surge algo, si es que surge algo. Así que ya veremos”.
Love ha brindado su apoyo al único entrenador en jefe de la NFL.
“Definitivamente creo que Matt debería ser el entrenador en jefe”, dijo Love. “Amo mucho a Matt y creo que hace un buen trabajo. Y eso es todo”.
El safety de segundo año, Evan Williams, está de acuerdo.
“Él es nuestro líder”, dijo Williams. “Les diré esto. Tenemos plena confianza en él, en todas sus decisiones. No puedo hablar de ninguna extensión ni de nada en su futuro. Sé que los negocios son los negocios, pero él es mi único entrenador en jefe y realmente el único que veo en el futuro. Parece que ha hecho un gran trabajo al ponernos en posición de ganar y encontramos la situación para terminar hoy”.
La derrota del sábado estuvo plagada de errores y equivocaciones. Love y la ofensiva, incluido LaFleur Playcaller, lograron sólo seis puntos para tomar una ventaja de 21-3 en el medio tiempo después de anotar touchdowns en las primeras tres series del juego.
LaFleur dijo que Love “jugó su trasero”, pero agregó que “obviamente no hicieron lo suficiente con él”.
Fue la segunda vez esta temporada que los Packers desperdiciaron una ventaja contra los Bears. Su derrota en tiempo extra en Soldier Field en la Semana 16 fue muy parecida a esta. Eso le costó a los Packers la NFC Norte. Éste les costó la temporada.
“Tenemos que hacer un mejor trabajo para mantener nuestra mentalidad como equipo de fútbol y salir y hacer lo fundamental”, dijo LaFleur. “Creo que cuando te metes en ese tipo de juegos importantes, cuando no ejecutas fundamentos simples, todo vuelve en tu contra. Eso es exactamente lo que pasó”.
Su mala racha al final de la temporada coincidió con la lesión de rodilla del ala defensiva Micah Parsons que puso fin a la temporada. Los Packers no ganaron un juego después de que Parsons se lesionara y su defensa sufrió. Green Bay ha permitido sólo 19,0 puntos por partido y 287,2 yardas por partido en sus primeros 13 partidos. Esos números han aumentado a 28,8 puntos por partido y 402,6 yardas por partido en sus últimos cuatro.
Los Packers permitieron 25 puntos en el último cuarto, la tercera vez en la historia de la NFL que un equipo permite tantos en el último cuarto de un juego de playoffs.
“Cuando tienes a un equipo contra las cuerdas, simplemente los desgasta”, dijo el apoyador de los Packers, Isaiah McDuffie. “Es tan simple como eso.”
Los equipos especiales, que anteriormente les habían costado a los Packers en la postemporada, les volvieron a costar cuando el pateador Brandon McManus falló un intento de punto extra y un intento de gol de campo en el último cuarto. McManus lo llamó “la mayor decepción de mi carrera. Una actuación vergonzosa”.
Después de la eliminación de los playoffs del año pasado, Gutekunst dijo que era hora de que los Packers volvieran a la contienda por el campeonato, pero después de una segunda derrota consecutiva en la primera ronda, los Packers nunca estuvieron cerca.
“Va a requerir mucho trabajo, mucho trabajo”, dijo LaFleur. “Y no estamos donde queremos estar. Sé que luchamos contra muchas adversidades este año. Desafortunadamente, no hicimos lo suficiente para superar esa adversidad. Somos todos nosotros colectivamente. Tenemos que hacer más. Tenemos que mejorar porque eso nunca es una excusa. Sé que perdimos a algunos jugadores clave, pero encontramos mucho porque creo. El talento de nuestro equipo es decepcionante”.
