GREENVILLE, SC – Veinte segundos después del juego de campeonato del torneo femenino de la SEC, Texas abrió el marcador con una bandeja. Otro cubo de pintura llegó 26 segundos después. Tres bandejas más y algunos tiros en salto más tarde, los Longhorns tenían una impresionante ventaja de 14-0 sobre el tres veces campeón defensor Carolina del Sur.
Esos primeros cinco minutos y medio marcaron la pauta para todo el partido. El No. 3 Carolina del Sur (31-3) intentó hacer una carrera, pero el No. 4 Texas (13-3) respondió cada vez, sin dejar que su ventaja cayera por debajo de los dos dígitos en camino a una victoria 78-61 y su primer título del Torneo SEC el domingo por la tarde.
“Tenía algunos niños que tenían una misión aquí”, dijo el entrenador de los Longhorns, Vic Schaefer.
Uno de ellos fue el MVP del torneo Madison Booker, quien anotó 18 puntos con un 61% de tiros y promedió 20 puntos en tres victorias en el torneo.
“Pertenecemos a la SEC”, dijo Booker, quien anotó 14 puntos en la segunda mitad con 6 de 11 tiros. “Estamos aquí para jugar y estamos aquí para ganar”.
La victoria fue tan sorprendente como completa. Carolina del Sur no solo ha ganado los últimos tres títulos del Torneo SEC, sino que los Gamecocks no han perdido tan mal en un Torneo SEC desde 2011.
Incluso cuando los Gamecocks se encontraron abajo en su carrera por la supremacía de la conferencia, encontraron maneras de responder. Pero el domingo, frente a una multitud de fanáticos de Carolina del Sur, los Gamecocks salieron mental y físicamente agotados.
Texas aprovechó al máximo cuando Schaefer, quien también guió a Mississippi State a la corona en 2019, se convirtió en el primer entrenador en ganar el título del Torneo Femenino de la SEC en varias escuelas.
“Nuestro equipo sabe que no hemos jugado nuestro mejor baloncesto, ni siquiera lo que somos capaces de hacer”, dijo el entrenador de Carolina del Sur, Don Staley.
¿El mensaje que le dio a su equipo en el vestuario posterior al partido?
“Les dije que la última vez que perdimos en esta situación, ganamos el campeonato nacional”, dijo Staley. “Este equipo podría necesitar mucho. No es en lo que estoy pensando hoy, pero ahora que estamos aquí y es una realidad, buscas cosas que tengan una conexión, que puedan darle a tu equipo lo que necesita para llegar a un campeonato nacional. Creo que tenemos suficiente para hacer eso”.
También lo es Schaefer. Ambos equipos aún deberían terminar como cabezas de serie No. 1 en el próximo Torneo de la NCAA, pero Texas sin duda está jugando su mejor baloncesto de la temporada, dominando a jugadores como Ole Miss y Carolina del Sur en el torneo.
“Si pudieras ponerlo en una botella y ponerle un corcho… ¿si pudiéramos deshacer ese corcho y jugar como todos los partidos? Tiene que ser una salida difícil”, dijo Schaefer.
“Pero ese es el desafío de entrenar a niños. A veces no sabes lo que vas a obtener día tras día y juego tras juego. Pero esta es su victoria número 31. Encuentran una manera de ganar la mayoría de las noches. Desde el punto de vista de la confianza, nuestros niños están bastante confiados en este momento. Pensé que jugaron así esta noche”.
Texas ahora tiene 14 victorias contra oponentes clasificados por AP esta temporada, incluidas tres victorias contra los cinco mejores equipos (dos contra Carolina del Sur, una contra UCLA).
Los primeros minutos fueron decisivos. Schaefer dijo que comenzó a desafiar a su equipo el sábado a jugar duro, especialmente en un ambiente que será fuertemente pro-Carolina del Sur. En el tablero del vestuario, reiteró que este juego se tratará de dureza, resiliencia y ventaja.
Texas hizo eso desde el salto: acertó 7 de 7. Seis de esos tiros llegaron en la pintura, donde Carolina del Sur normalmente ha sido tan buena a la defensiva. El juez Carlton fue particularmente efectivo conduciendo el carril en el primer cuarto, ayudando a marcar la pauta con 13 puntos en el primer cuarto. “¿Alguien, incluyéndome a mí, pensó que íbamos a colocar a 14 muchachos en ese campo con ese equipo, en este juego?” dijo Schaefer. “Quieres mantener a esos niños en el momento. Van a hacer una carrera, y tienes que estar ahí para responder. Y eso fue muy impresionante. Al final del primer cuarto, estoy bien. Sentí que mi equipo estaba listo. Realmente han respondido las últimas tres semanas y están en una zona diferente ahora mismo”.
Staley pidió un tiempo muerto después de que Texas abrió 14-0, pero dijo que nunca consideró pedirlo antes porque quería ver si su equipo podía recuperarse y hacer algunas jugadas. En cambio, mientras Texas acertó todos sus tiros, Carolina del Sur tuvo un intento de gol de campo y cinco pérdidas de balón. Fue la racha de apertura de juego más larga contra GameCox en ocho años.
“Nos hicieron jugar de cierta manera. Quiero decir, entregar el balón no es algo que se pueda iniciar en un juego como Texas y darles una ventaja”, dijo Staley.
Carolina del Sur tuvo que cambiar su plan de juego ofensivo para intentar volver al juego y tuvo oportunidades limitadas para Ta’nia Latson y Raven Johnson. Latson terminó con sólo cuatro puntos, mientras que Johnson, después de anotar 22 puntos el sábado, la mayor cantidad de su carrera, anotó nueve.
“Contra un equipo como Texas, van a sacar provecho de esos malos comienzos, y no había excusa para eso”, dijo Latson. “Estábamos cansados, pero todavía teníamos que salir y luchar. Ellos estaban igual de cansados. Salieron con más energía y atacaron primero. Ya teníamos la mentalidad, estábamos cansados. Simplemente no salimos con la mentalidad que necesitábamos”.
Staley y sus jugadores dijeron que esperan utilizar la derrota como un momento de enseñanza en el torneo de la NCAA. Pero la derrota significa que los Gamecocks podrían ir a Sacramento como el primer puesto, mientras que Texas jugará más cerca de casa en Fort Worth en el otro sitio regional.
Después de lo que dijo Schaefer sobre la ventaja de Carolina del Sur al jugar tan cerca de casa en el Torneo SEC, Texas podría terminar en el mismo lado con la oportunidad de llegar a la Final Four.
Schaefer dijo que no piensa en el futuro.
“Siempre soy un tipo de un solo juego, así que estaré preocupado por ese enfrentamiento de primera ronda”, dijo Schaefer. “Después de eso, iré a donde me envíen. Llevaré a este grupo a Tombuctú.
“Va a ser genial estar aquí gracias a nuestros fanáticos. Creo que realmente aprovecharán la oportunidad de seguirnos, pero no voy a seguir ese camino ahora. Nuestros hijos, lo que han hecho durante toda la temporada, el currículum habla por sí solo”.
