Jerry Jones, el principal promotor y agitador de la NFL, espolvoreó sal de mesa en el borde de su lata de cerveza en su oficina improvisada en el campo de entrenamiento de los Dallas Cowboys en Oxnard. Fue un momento memorable antes de que pronunciara un sermón importante.
“No pierdas de vista a Stan Kroenke”, dijo el colorido dueño del vaquero con su familiar acento de Arkansas, regresando a su silla de escritorio.
El intercambio me viene a la mente cuando los Rams celebran el lunes su décimo aniversario de su regreso a Los Ángeles, su audaz movimiento cerrando el libro de un extraño capítulo en la historia deportiva de la ciudad.
Kroenke es el propietario que resolvió el cubo de Rubik que antes parecía imposible. Hizo más que devolver una querida franquicia que había estado en el sur de California durante 49 temporadas. Él personalmente financió un estadio de $5 mil millones en Inglewood y se comprometió a gastar muchas veces esa cantidad en el desarrollo del campus circundante y en un enorme Rams Village en construcción en Woodland Hills.
Antes de eso vino la sugerencia de Jones de poner a Kroenke en mi mira.
Fui redactor de la NFL para The Times durante más de una década. Estoy de regreso en mi ciudad natal después de cinco años en Seattle y otros cinco como escritor de ritmos para los Oakland Raiders.
Con los Raiders, puedo contarles todo sobre la plantilla como guardia derecho de tercera fila. Pero ese conocimiento profundo sobre un equipo determinado no era importante en Los Ángeles. Aquí tengo que establecer una relación con todos los propietarios y ejecutivos de equipos de la NFL que algún día podrían tener algo que ver con el regreso del equipo al mercado. Llegué a conocer a los políticos, los abogados del uso de la tierra, los pesos pesados con mentalidad de reubicación.
Fue una broma recurrente en la conferencia de prensa del comisionado del Super Bowl (primero Paul Tagliabi, luego Roger Goodell) que yo me pondría de pie y haría una pregunta sobre cuándo regresaría la NFL a Los Ángeles. Tuve que expresarlo de manera diferente cada año.
“¿Puedes mirar hacia el futuro y decirme que un acuerdo de derechos de nombre, que sería el más grande de la historia, devolvería el fútbol a Los Ángeles y cambiaría las reglas del juego?”
“¿Qué podría pasar el próximo año que incitaría a la liga a buscar la oportunidad de un estadio en Los Ángeles?”
“¿Estás decepcionado de que Los Ángeles no haya funcionado?”
Y en 2015, el año antes de que los Rams se mudaran: “Este es el vigésimo año sin una franquicia en el segundo mercado más grande del país y, coincidentemente, el vigésimo año consecutivo que me hacen esta pregunta…”
“Ya lo reconozco, Sam”, dijo Goodell riendo. “¿Quieres que termine esto por ti?”
El director de operaciones de los Dallas Cowboys, Stephen Jones, izquierda, el propietario del equipo, Jerry Jones, centro, y el propietario de los Rams, Stan Kroenke, hablan antes de un partido de pretemporada el 9 de agosto en el Sophie Stadium.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Después de que los Rams regresaron en 2016, y los Chargers lo hicieron un año después, en broma le pregunté a Goodell: “¿Cuándo regresará Los Ángeles?”. detener ¿Conseguir un equipo de la NFL?”
Pero lo que me llamó la atención fue lo que dijo Jones sobre Kroenke, el dueño de los St. Louis Rams. Dijo que Stan era la única persona que tenía los recursos y la determinación para llegar a un acuerdo aquí. Lo más importante es que Kroenke tenía un equipo al que mover.
Fueron aproximadamente dos décadas de derbis en estadios de la NFL. Cada uno tenía su posición ideal. Cada uno tenía su plan de financiación. Todos tenían sus hermosas representaciones del lugar (hombre, podría empapelar el Ayuntamiento con ellas), pero nadie tenía una solución completa.
Ni siquiera cerca. Supuestamente Los Ángeles estaba lleno de codazos afilados, puñaladas por la espalda y una búsqueda incesante de gloria. Oh, ser el héroe que reunió a Los Ángeles y la NFL.
Los millonarios lo han intentado. Los políticos lo han intentado. Los jefes de estudio y las celebridades lo intentaron. Tom Cruise (hablando de Misión Imposible), Magic Johnson, Garth Brooks… todos tenían planes de construir un estadio o atraer una franquicia. Fue la fiebre del oro inversa. La gente ya estaba aquí y estaba decidida a tentar su generosidad.
Los Ángeles fue muy valioso para la NFL excepto Como equipo éramos los hombres del saco. La mera amenaza de que un equipo se mude aquí ha hecho que la ciudad actual dedique dinero público a un nuevo estadio. Esto ha sucedido una y otra vez en toda la liga.
Pero en Los Ángeles no había dinero público y el coste de un nuevo estadio ya no se medía en millones de dólares, sino en miles de millones. El universo de personas dispuestas y capaces de financiar (y controlar un equipo de la NFL) era pequeño.
Un tráiler de mercancías de los Rams se encuentra afuera del Edward Jones Dome en St. Louis el 12 de enero de 2016, un día después de que la NFL aprobara el traslado del equipo a Los Ángeles.
(Jeff Roberson/Prensa Asociada)
Eso es lo que Jones me estaba diciendo durante nuestra reunión anual de agosto, cuando le preguntaba sobre varios temas sobre la próxima temporada. Kroenke tenía dinero en efectivo y cajón Recuperar a los Rams, y al igual que otros proyectos de estadios, no era fútbol de fantasía.
La transferencia da miedo. Los propietarios que hacen las maletas y se van son perpetuos villanos en sus antiguos mercados. Ya sea en Georgia Frontiere en Los Ángeles, Dean Spanos en San Diego o Stan Kroenke en St. Louis, así es como son vistos.
Pero para los fanáticos aquí, Kroenke es una especie de héroe. No fue un traspaso sino una recuperación.
Imagine el panorama deportivo de Los Ángeles en una caja de zapatos, con la mayor parte centrada en el centro con los Lakers y los Dodgers. Kroenke inclinó esa caja y la golpeó en un costado, desplazando el centro de gravedad a Inglewood, donde la NFL trasladaría sus poderosas operaciones de medios y donde Steve Ballmer construiría el Intuit Dome.
Hubo un profundo componente emocional en el regreso de los Rams. Abarca todos los grupos demográficos, pero hubo una historia común que escuché de muchos hombres de entre 40 y 60 años: “Mi papá y yo nos enfrentamos en casi todo cuando yo era niño, pero lo que teníamos en común era el amor por los Rams”.
Los fanáticos celebran en Inglewood después de que la NFL aprobara la reubicación del equipo en enero de 2016.
Si bien puede parecer un ganador obvio, devolver la liga número uno del país al mercado número dos, fue mucho más complicado que eso. Los Ángeles está repleta de gente que creció en otros lugares.
“Esta es la isla Ellis de los fanáticos de la NFL”, me dijo una vez Howie Long. “Todos los equipos están representados aquí”.
Además, el fútbol de fantasía explotó cuando no había ningún equipo en la ciudad, por lo que mucha gente se centraba más en jugadores individuales que en equipos. Ya ni siquiera vimos el partido completo gracias al canal Redzone.
Por lo tanto, construir una base de fanáticos es un desafío y sigue siéndolo, como pueden atestiguar tanto Ram como Charger. La ciudad todavía pertenece a los Lakers y los Dodgers, aunque los Rams (con victorias, inversiones y esfuerzos comunitarios) están comenzando a transformarla en un triunvirato.
El entrenador de los Rams, Sean McVay, celebra el campeonato del Super Bowl del equipo en el Coliseum en febrero de 2022.
(Wally Scaliz/Los Ángeles Times)
Lo que Kroenke ha hecho durante la última década ha superado las expectativas. Se ganó una reputación en Los Ángeles como propietario intermediario que mantenía un bien de moda en el campo. En cambio, los Rams hicieron un movimiento audaz desde el principio, realizando el canje más grande de la NFL hasta el puesto N° 1 para reclutar al mariscal de campo Jared Goff, o el primer intercambio de la liga del mariscal de campo N° 1 general para reemplazar a Goff con Matthew Stafford.
Se tomó la reveladora decisión de contratar a Sean McVay, un entrenador que apenas tenía edad para afeitarse. Y una larga lista de agentes libres de alto perfil y mucho dinero combinados con el draft de pepita de oro del gerente general Les Snead.
Como resultado, los Rams han jugado en dos de los últimos siete Super Bowls, ganando uno en casa. Durante un lapso de 18 meses, los Rams ganaron un Trofeo Lombardi y otras dos franquicias de Kroenke (los Denver Nuggets de la NBA y los Colorado Avalanche de la NHL) también ganaron campeonatos.
Eso es mucha sal en las latas de cerveza. Ni siquiera él podría haber adivinado que Jerry Jones estaba en el campo de entrenamiento ese día.
