WASHINGTON — Algunas de las universidades más prestigiosas del país están inscribiendo números récord de estudiantes de bajos ingresos, una prioridad creciente para las admisiones en ausencia de acción afirmativa.
Las universidades más grandes de Estados Unidos todavía están repletas de riqueza, pero algunas han acelerado sus esfuerzos para llegar a una franja más amplia del país, atrayendo a más estudiantes en áreas urbanas y rurales y ofreciendo matrícula gratuita a estudiantes cuyas familias no se encuentran entre las de mayores ingresos.
Esta estrategia puede generar fricciones con el gobierno federal. La administración Trump, que ha retirado fondos de universidades de élite por una variedad de quejas, ha indicado que es ilegal apuntar a estudiantes necesitados. Los líderes universitarios creen que se encuentran en una base legal sólida.
En Princeton, la generación de primer año de este año incluye más estudiantes de bajos ingresos que nunca. Uno de cada cuatro es elegible para las Becas Pell federales, que son becas designadas para estudiantes con las necesidades financieras más importantes. Esto representa un salto con respecto a hace dos décadas, cuando menos de 1 de cada 10 eran elegibles.
“La única manera de aumentar la diversidad social y económica es ser intencional al respecto”, dijo en un comunicado Christopher Eisgruber, presidente de la Universidad de Princeton. “La diversidad socioeconómica sólo aumentará si los rectores de las universidades la convierten en una prioridad”.
El año pasado, Princeton fijó metas agresivas para reclutar más estudiantes de bajos ingresos a raíz de la prohibición de la Corte Suprema de la acción afirmativa en la educación superior. Sin la capacidad de tener en cuenta la raza, los administradores escribieron en un informe del campus que centrarse en la diversidad económica proporciona a la universidad “la mayor oportunidad para atraer talento diverso”.
Las universidades más selectivas del país todavía inscriben a un gran porcentaje de estudiantes del 1 por ciento más rico de las familias estadounidenses. Muchas de estas universidades han intentado durante años deshacerse de su reputación elitista y sólo han realizado cambios incrementales en las tasas de matrícula.
Sólo una pequeña fracción de las universidades del país ha revelado públicamente sus tasas de inscripción de personas de bajos ingresos este año, y el gobierno federal no publicará datos nacionales hasta el próximo año. Pero las primeras cifras muestran una tendencia.
Y en 17 universidades altamente selectivas que publicaron nuevos datos, casi todas experimentaron aumentos en el número de estudiantes elegibles para Pell entre 2023 y este año, según un análisis de Associated Press. La mayoría experimentó aumentos en años consecutivos y ninguno experimentó una disminución significativa en el total durante los dos años.
Yale, Duke, Johns Hopkins y MIT han establecido récords de inscripción de estudiantes elegibles para Pell en los últimos dos años.
Parte del aumento se debe a una expansión federal que hizo que más estudiantes fueran elegibles para las becas Pell el año pasado. Pero los líderes universitarios también creen que los aumentos reflejan sus propios esfuerzos.
La población de estudiantes de primer año del MIT ha aumentado un 43% en los últimos dos años, y los estudiantes de bajos ingresos representan más de una cuarta parte de los estudiantes de este año. Los funcionarios del MIT citaron su política que ofrece matrícula gratuita a las familias que ganan menos de 200.000 dólares al año.
“El MIT siempre ha sido un motor de oportunidades para los estudiantes de bajos ingresos, y estamos comprometidos a garantizar que podamos hacer que la educación del MIT sea accesible para estudiantes de todos los ámbitos de la vida”, dijo Stu Schmel, decano de admisiones del MIT, en un comunicado.
A nivel nacional, casi un tercio de los estudiantes universitarios han recibido Becas Pell en los últimos años.
Hace dos años, Amherst College en Massachusetts hizo que la matrícula fuera gratuita para los estudiantes del 80% más pobre de Estados Unidos. También comenzó a cubrir comidas y alojamiento para quienes tenían ingresos inferiores al promedio y dejó de priorizar a los hijos de graduados y donantes en las decisiones de admisión. Desde entonces, la matrícula de personas de bajos ingresos ha aumentado constantemente, llegando a 1 de cada 4 estudiantes de primer año este año.
Al mismo tiempo, la oficina de admisiones ha aumentado el reclutamiento en zonas desatendidas del país, desde las principales ciudades hasta los pueblos pequeños.
“Cuando salimos y hablamos con los estudiantes, no es en los códigos postales más elegantes”, dijo Matthew McGann, decano de admisiones e inscripción. “Es en lugares donde sabemos que hay mucho talento pero no muchas oportunidades”.
En muchos campus, los administradores esperaban que centrarse en la diversidad económica preservaría la diversidad racial: los estadounidenses negros, latinos e indígenas tienen las tasas de pobreza más altas del país. Pero incluso cuando las cifras de bajos ingresos han aumentado, muchas universidades de élite han experimentado una disminución en la diversidad racial.
Sin centrarse en los ingresos, estas caídas podrían haber sido más pronunciadas, dijo Richard Kallenberg, investigador del Progressive Policy Institute que aboga por la acción afirmativa basada en clases. Calificó las últimas cifras de Bell como “un paso importante en la dirección correcta”.
“La diversidad económica es importante en sí misma”, afirmó. “Es importante que la clase dirigente de Estados Unidos, que proviene desproporcionadamente de universidades selectivas, incluya a personas que han enfrentado dificultades económicas en la vida”.
Swarthmore College experimentó el salto más dramático en la inscripción de Pell, pasando del 17% al 30% el año pasado.
Si bien muchas universidades han estado retrasando las decisiones sobre becas hasta que el gobierno resuelva los problemas con el nuevo modelo de ayuda financiera, Swarthmore utilizó otros datos para determinar las necesidades financieras de los solicitantes. Esto permitió a Swarthmore ofrecer becas a los estudiantes mientras aún esperaban decisiones de otras escuelas.
Más estudiantes en desventaja financiera terminaron asistiendo a la Universidad Swarthmore de lo que esperaban los administradores. Los líderes universitarios también atribuyen a su trabajo la reducción de los costos del campus: la lavandería es gratuita y los estudiantes obtienen créditos anuales para comprar libros de texto, por ejemplo.
Sin embargo, Swarthmore vio caer su inscripción de negros al 5% de su clase de primer año este año, frente al 8% del año anterior.
“En un entorno racialmente neutral, estas cifras probablemente disminuirían”, dijo en un comunicado Jim Bock, decano de admisiones e inscripción. “No todos los estudiantes de minorías son de bajos ingresos y no todos los estudiantes de la mayoría tienen recursos financieros significativos”.
En presentaciones legales, la Casa Blanca alegó que priorizar a los estudiantes en función de sus ingresos o su geografía equivale a un “representante racial” en violación de un fallo de la Corte Suprema de 2023 contra la acción afirmativa.
En una carta de junio, funcionarios de Trump acusaron a UCLA de “admisiones basadas en la raza en todo menos en el nombre”. La UCLA fue criticada por tener en cuenta factores como los ingresos familiares de los solicitantes, el código postal y el perfil de la escuela secundaria.
Las universidades suelen sopesar este tipo de información al tomar decisiones de admisión. Sin embargo, la administración Trump anunció que el fallo de la Corte Suprema prohibía una amplia gama de prácticas educativas aceptadas desde hacía mucho tiempo, incluidas becas dirigidas a estudiantes de zonas desfavorecidas.
Ya hay señales de un impacto.
A principios de este año, el College Board (la organización sin fines de lucro que supervisa el SAT) detuvo abruptamente una oferta que brindaba a las oficinas de admisiones una gran cantidad de información sobre los solicitantes, incluidos datos sobre los ingresos de sus vecindarios.
Kahlenberg y otros ven esto como una retirada ante la presión del gobierno. El College Board ofreció pocas aclaraciones, citando cambios en la política federal y estatal sobre el uso de información demográfica en las admisiones.
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