SEATTLE — La sonrisa de Luis Castillo fue breve y tensa cuando escuchó al manager de los Marineros de Seattle, Dan Wilson, decirle en el montículo que estaba siendo reemplazado. Era la tercera entrada del Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, donde los Marineros intentaban contener a los Azulejos de Toronto, quienes ya habían ganado un juego en el campo local de los Marineros. Castillo, quien realizó menos lanzamientos que cualquiera de sus 247 aperturas en las Grandes Ligas, asintió con la cabeza, si no de acuerdo, y le entregó el balón a su manager.
Lo que pasó antes de la decisión de Wilson fue malo; Lo que pasó después fue aún peor. Los relevistas de los Marineros no lograron contener a la ofensiva de Toronto, perdiendo 8-2, y con la serie empatada a dos juegos, las opciones de lanzamiento de Seattle de cara al Juego 5 se complican por cómo se desarrollaron las elecciones de Wilson.
Cada decisión de postemporada se evalúa a través del prisma de los resultados, lo cual no siempre es justo, pero es la realidad de octubre.
“Uno toma decisiones”, dijo Wilson después del partido, “y hay que apegarse a ellas”.
De lo que habló el personal de los Marineros de cara al Juego 4, explicó Wilson, fue que Seattle quería ser agresivo al ingresar al bullpen. Cuando Toronto derrotó a los Marineros en el Juego 3, Wilson pudo retener a todos sus mejores relevistas: Gabe Spear, Matt Brush y Andrés Muñoz. Además, Brian Wu, quien fue el mejor lanzador de Seattle antes de lesionarse el 20 de septiembre, estará disponible fuera del bullpen si Wilson encuentra una oportunidad adecuada.
Castillo, tres veces All-Star, es el más exitoso de la alardeada rotación de lanzadores abridores de los Marineros, conocido por su robusta confiabilidad. Tuvo un año malo, su tasa de swings y fallos fue la más baja de su carrera; Toronto anotó ocho carreras en 10 entradas contra él durante la temporada regular.
En las primeras dos entradas del jueves, Castillo lanzó una bola rápida que alcanzó las 95 mph, atacando la zona de strike. Pero todo cambió en la tercera entrada. Isiah Keener-Falefa conectó un doble por la línea de la tercera base y con una cuenta de 3-2, Andrés Giménez lanzó un slider hacia las gradas del jardín derecho, dándole a los Azulejos una ventaja de 2-1. Con los relevistas moviéndose en el bullpen de Seattle, y Nathan Lukes y Vladimir Guerrero Jr. conectaron sencillos, Spears rápidamente se calentó. Demasiados lanzamientos por el medio, diría Cal Raleigh más tarde.
Alejandro Kirk recibió un boleto para llenar las bases. Las opciones de Wilson en ese momento: quedarse con Castillo, o llamar a la punta de lanza zurda para el bateador zurdo de Dalton Season.
Wilson salió del dugout y no hizo una señal de inmediato al bullpen; Más bien, habló con Castillo y le dijo que quería contactar a Spear. Castillo realizó sólo 48 lanzamientos, la menor cantidad en sus nueve años de carrera. Regresó al dugout y observó el resto de la entrada desde el escalón superior.
“Fue una decisión difícil”, dijo Wilson, “y no fue fácil decírselo. Pero lo logramos”.
Barsho se quedó atrás 1-2 en el conteo, pero cometió falta en dos lanzamientos y completó el conteo antes de recibir boleto. La ventaja de Toronto era de 3-1. Spear ponchó a los siguientes dos bateadores para evitar más problemas, y Castillo lo recibió chocando los cinco cuando entró al dugout.
En la siguiente entrada, Spear volvió a encontrarse en problemas. Después de un sencillo de Keener-Falefa y un toque de sacrificio, el bateador derecho George Springer se ponchó.
Wilson tenía tres opciones en ese momento:
Podría haber convocado a su mejor preparador, Brash, para enfrentar a Springer. Podría efectivamente obligar a Spear a lanzar alrededor de Springer. O, al golpear al izquierdo Lukes en la cubierta y hacer que Guerrero lo siguiera, podría dejar que Spear se enfrentara a Springer.
Wilson abrió el tercero y Springer conectó un doble hacia la esquina del jardín izquierdo para extender la ventaja de los Azulejos a 4-1. Para cuando Lukes falló con un rodado, Spear, la mejor opción zurda del bullpen de Seattle, había realizado 32 lanzamientos, más que cualquier otra salida en su carrera.
Wilson llamó a Brash al juego con los Marineros abajo por tres carreras, tal vez una situación que el manager no imaginó cuando su equipo lideraba la serie. El bullpen de Seattle tuvo que cubrir 20 outs el jueves.
Bryce Miller comienza el viernes, en la última oportunidad de los Marineros de ganar un juego de serie de campeonato frente a su público local. Se garantiza que esta serie volverá a Toronto, pero que sea con Seattle a la cabeza depende de Miller y de un bullpen que fue muy utilizado en la derrota del jueves.
“Usamos a los muchachos del bullpen esta noche, pero descansaron muy bien nuevamente”, dijo Wilson. “Así que creo que todavía estamos en buena forma en términos de nuestro bullpen y además tenemos a Brian, y lo usaremos cuando sea el momento adecuado”.
No está claro cómo se sintió Castillo ante todo esto. Durante su tiempo con los Marineros, se le conoce por estar constantemente disponible para responder preguntas después de las salidas, buenas o malas. Pero cuando a los periodistas se les permitió ingresar a la casa club de los Marineros después del Juego 4, Castillo ya no estaba.
