El asalto de Donald Trump a Irán y el conflicto mortal que ha desatado es triste y sin precedentes, pero existe una familiaridad con sus consecuencias económicas: prepárense para otro choque de precios.
Desde el paro de Covid y la posterior reapertura a los tanques rusos que llegan a Ucrania, la economía global ha sido sacudida por un aumento de costes tras otro.
Mientras, la crisis climática significa una mayor volatilidad en el coste de las materias primas cuya producción es vulnerable a los acontecimientos meteorológicos extremos: café, cacao y aceite de oliva.
La reacción a la operación Epic Fury de Trump en los mercados energéticos fue inicialmente relativamente moderada. El viernes, sin embargo, con el estrecho crítico de Ormuz cerrado de forma efectiva y los informes de recortes de producción en Kuwait, la presa parecía romperse, lo que llevó el petróleo a 90 dólares (67 libras esterlinas) el barril.
Los choques del petróleo son especialmente dolorosos debido a los usos más amplios de la mercancía, sobre todo en fertilizantes, y los efectos secundarios para la fabricación y transporte.
Y los más pobres son los más afectados. Búsqueda reciente publicado por economistas de la Universidad de Massachusetts Amherst identificó la energía, junto a la alimentación y la agricultura, entre las mercancías que tenían “una capacidad desproporcionada para aumentar la desigualdad cuando sus precios aumentan”.
Cuando hay beneficios, éstos se comparten estrechamente. Otro documento reciente sorprendente mostró que tras la subida del precio del petróleo de 2022 en EE.UU., el 50% de los beneficios extraordinarios de los precios más altos del sector fueron para el 1% más rico de los individuos, a través de la bolsa. El 50% inferior de la gente sólo recibió el 1%.
Como dice Gregor Semieniuk, el autor principal: “Si bien todo el mundo está asumiendo los costes de inflación de una crisis de los precios de la energía, que impulsó la inflación en 2022, los mismos precios que están causando esta inflación también están dando beneficios extraordinarios a la mayoría de una pequeña minoría de accionistas muy acomodados”.
En Reino Unido, a diferencia de EEUU, un importador neto de petróleo, donde el impacto del aumento de los precios es, por tanto, claramente negativo, el impacto del conflicto de Oriente Medio ya ha sido añadido 3p al coste de un litro de sin plomosegún el RAC.
Si se mantiene el salto del coste del gas, las facturas de energía de los hogares podrían aumentar bruscamente cuando el próximo límite de precios trimestral entre en vigor en julio, justo cuando Labor estaba anunciando sus planes para reducir los costes del hogar. Los ministros ya están pensando en cómo podrían proteger a los consumidores.
Es el último recordatorio contundente que dejar el trabajo de abordar la inflación de toda la economía en los bancos centrales y dejar que el mercado resuelva el resto, es cada vez menos viable en este mundo volátil.
Incluso Liz Truss lo admitió tácitamente, cuando introdujo el límite del precio de la energía en el 2022, una política sorprendentemente estatista para un libre mercado declarado.
Con o sin la acción del gobierno para mantener una tapa en las facturas de servicios públicos, un nuevo choque del petróleo es una pesadilla para los banqueros centrales de todas partes, especialmente en Reino Unido.
En teoría, pueden “mirar” los choques del lado de la oferta, como el aumento de los precios de la energía, que tienden a ser inflacionistas a corto plazo pero que, en última instancia, deprimen el crecimiento y la inflación, puesto que los consumidores reducen el gasto en otros sitios.
Alan Taylor, miembro independiente del comité de política monetaria del Banco de Inglaterra, dijo este punto en un discurso reciente. “Los grandes choques energéticos se mueven más rápidamente de lo que pueden responder los bancos centrales orientados a la inflación”, dijo, y añadió: “Los bancos centrales y sus mandatos nunca pueden resolver por completo todos los tipos de problemas de inflación, incluidos los grandes choques de los últimos años”.
Sin embargo, la perspectiva de un nuevo aumento de la inflación en toda la economía, tal y como se había fijado para volver al objetivo del 2%, es probable que induzca al MPC dividido en abstenerse de nuevos recortes de tipos.
Así pues, ahora podemos enfrentarnos a unos meses tristes en los que el Banco se sienta en sus manos, ya que el paro sigue aumentando con los jóvenes que encargan su peso.
Una reciente investigación de Joseph Evans y Carsten Jung del Instituto de Investigación de Políticas Públicas puso de manifiesto los riesgos, en particular para los trabajadores, de Mantener la economía “demasiado frío durante demasiado tiempo” – frenarle demasiado para hacer frente a la inflación.
Se espera que convulsiones como éstas sigan sacudiendo la economía del Reino Unido, muy endeudada y dependiente de las importaciones, en un mundo con una geopolítica fracturada y una crisis climática furiosa.
Esto puede significar eventualmente repensar el marco de la política monetaria. Economistas del Grantham Research Institute de la London School of Economics han planteado “un objetivo adaptativo de inflación”por ejemplo, que permitiría mayor margen de maniobra en momentos de choques repetidos.
Sin embargo, los políticos también tendrán que mirar más allá de la política monetaria: actuando para asegurar el suministro de productos básicos clave, protegiendo a los más pobres de los peores ataques y reprimiendo duramente la subida de precios que suele ocurrir en estos lugares tan estrechos.
En el sector energético, la respuesta a largo plazo es la que dio el pasado jueves el secretario de Energía, Ed Miliband, en la Cámara de los Comunes, y perseguida con empeño por los laboristas desde que llegó al poder en el 2024: “Guarde nuestra dependencia de los mercados de combustibles fósiles, cuyos precios no controlamos, y pasa.
Esto necesitará tiempo, sin embargo, y no sólo es energía. Los gobiernos deben despertarse cada vez más con el hecho de que tendrán que interesar más las cadenas de suministro de productos esenciales, desde alimentos hasta tierras raras, ya que la crisis climática y el aumento de la inestabilidad geopolítica hacen que las cadenas de suministro encadenadas y justo a tiempo parezcan cada vez más frágiles.
Si las hostilidades disminuyen en los próximos días, el suministro de energía podría desbloquearse, pero de momento, mientras la canciller, Rachel Reeves, se prepara para dar la conferencia anual de Mais sobre los últimos planes del Trabajo para impulsar el crecimientoel Reino Unido debe prepararse para otro choque económico.
