El No. 5 Illini (20-3, 11-1 Big Ten) fue “abrumadoramente dominado”, dijo Chris Collins en una rueda de prensa posterior al juego el miércoles por la noche, abrumando por completo a los Wildcats. La victoria de Illinois por 84-44 fue la más grande en la rivalidad Illinois-Northwestern desde la victoria de 42 puntos de Illinois en 1995 cuando los ‘Cats (10-13, 2-10 Big Ten) tocaron fondo en medio de una temporada problemática.
Si bien Illinois dominó a Northwestern en todos los aspectos del juego, la disparidad de tiros entre los dos equipos fue más sorprendente. El equipo de Underwood iluminó desde lo profundo toda la noche, disparando 17-37 desde tres. Mientras tanto, NU disparó sólo el 29% desde el campo y el 16% desde lo profundo, pero fue superado en rebotes 50-20.
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Andrej Stojakovic lideró a todos los anotadores con 17 puntos, aunque Illini tuvo cinco jugadores con cifras dobles, cuatro de los cuales hicieron tres o más tiros desde el perímetro. En el otro extremo, Tre Singleton lideró la tranquila ofensiva de los ‘Cats’ con ocho puntos, mientras que Nick Martinelli tuvo una rara noche mala, anotando 4 puntos, el mínimo de la temporada, con 2 de 10 tiros.
Tomislav Ivicic de Illinois ganó la punta para Fighting Illini, y Northwestern inmediatamente volvió a una zona defensiva 2-1-2; Una mirada defensiva poco convencional para los Wildcats.
En los primeros minutos del partido la zona se mostró efectiva. Como suele ser el caso cuando se juega en zona, Northwestern cedió muchos perímetros abiertos a Illinois. Sin embargo, en los primeros cuatro minutos del juego, los Rats no pudieron aprovechar estas oportunidades de gol externas. Después de un triple de Jaden Reed, los ‘Cats tomaron una ventaja temprana de 5-2.
Todo el juego dio un vuelco a las 16:15 cuando David Mirkovic anotó los primeros tres de Illinois. La llama estaba encendida; Los Illini estuvieron al rojo vivo durante el resto del juego.
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Durante los siguientes nueve minutos, Illinois disparó 8-11 desde lo profundo, a pesar de que los ‘Cats salieron de su zona y adoptaron una defensa más tradicional de hombre a hombre. En el otro extremo, los ‘Cats comenzaron a enfriarse, disparando sólo 3-14 desde el campo, mientras mantenían a Martinelli, el máximo anotador de la nación, sin goles.
Los Illini lideraban 30-9 después de un parcial de 25-2. Aproximadamente a los ocho minutos de acción, la bandeja de Arrinten Page fue el único gol de campo de los ‘Cats’.
A las 7:33, la racha pareció romperse con una bandeja de Reed; Los Illini respondieron inmediatamente con otro triple de Mirkovic, el tercero del partido. Andrej Stojakovic y Keaton Wagler agregaron cinco tiros libres en posesiones posteriores mientras Illini respondía con otra embestida de 8-0.
En los once minutos después de las 16:15, Illini superó a los Cats 33-8, tomando una ventaja de 38-11 con cinco minutos restantes en la primera mitad. Durante quince minutos, Illinois estuvo imparable: uno de los tramos más fuertes de la temporada de baloncesto universitario por parte de uno de los mejores equipos del país.
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En los últimos dos minutos de la mitad, Singleton llegó al aro tres veces para seis puntos, pero los Cats no pudieron detener a Illinois en el otro extremo de la cancha. Davis apuró sus segundos tres de la noche antes de que Wagler se agotara en un esfuerzo de media cancha, electrizando a la multitud del State Farm Center en el vestuario una vez más.
Veinte minutos después, Illini ganaba 47-19. Illinois controló el primer período en todos los aspectos, capturando 23 rebotes y disparando al 51,7% desde el campo y al 50,0% desde lo profundo, superando sólidamente a los ‘Cats’ con 11 rebotes bajos y división de tiros de 25,8/8,3.
Wagler, la sensación del primer año de Illinois, lideró a todos los anotadores con 10 puntos, aunque fue realmente un esfuerzo de equipo para los Illini, quienes Mirkovic, Stojakovic y Hamrichus también anotaron más de ocho puntos en la primera mitad. Los ocho puntos de Singleton marcaron el ritmo de los ‘Cats, pero limitaron a Martinelli a solo dos puntos, lanzando 1 de 6 tiros de campo.
Desafortunadamente para Northwestern, Illini continuó donde lo dejó en la segunda mitad. Después de que Martinelli conectó un tiro en suspensión para comenzar el marcador, Illinois nuevamente tuvo una racha de 16-4 de 17:38 a 12:33. Mirkovic anotó su cuarto triple del partido, moviéndose a 4-4 ese día, pero cada uno de los hermanos Ivicic también tuvo contacto profundo.
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Con una desventaja de 63-23, los ‘Cats sufrieron su mayor déficit de la temporada. Jake West anotó cinco puntos en posesiones consecutivas y llegó a la línea de dos tiros libres tras una falta técnica sobre Tomislav Ivicic.
El State Farm Center estalló cuando West falló un tiro libre técnico con la promesa de otra desventaja de Northwestern y nuggets de pollo gratis de McDonald’s. Unas cuantas posesiones más tarde, Stojakovic anotó su sexto y séptimo tiros libres de la noche, elevando la ventaja de Illini a 40 a las 9:35.
Los tiros libres de Stojakovic llevaron a Illinois a otra racha de anotaciones de dos dígitos, superando a Northwestern 11-0. Liderando 79-30, los Illini estaban a punto de superar el récord de 42 puntos de 1943 en la rivalidad de baloncesto Illinois-Northwestern por el margen de victoria más largo. Sin embargo, las contribuciones tardías de KJ Windham, Angelo Ciaravino y Tyler Kropp impidieron una racha histórica de derrotas.
Illinois 84, Noroeste 44. Puntuación final. En lo que fue la peor actuación de cualquier equipo de Northwestern en la era de Chris Collins, es seguro decir que nada salió bien para los Wildcats en Champaign.
