Los terremotos a menudo ocurren sin previo aviso. Pero a veces ocurren en grupos: docenas o cientos de pequeños terremotos concentrados en un área durante días o semanas. Los geólogos llaman a estos grupos “cúmulos sísmicos” y, aunque pueden ser caóticos, los científicos dicen que rara vez indican que un terremoto importante sea inminente.
A diferencia del patrón familiar de un gran terremoto y réplicas, los grupos consisten en muchos terremotos más pequeños sin una sacudida principal clara. La mayoría son pequeños, a menudo demasiado débiles para sentirlos. Pero cuando varios alcanzan niveles de 3 o más, los residentes lo notan y se preocupan.
¿Qué es un enjambre sísmico?
Un enjambre de terremotos es un estallido de actividad sísmica en un área limitada, generalmente sin un solo terremoto fuerte. Los enjambres son comunes cerca de volcanes y campos geotérmicos, donde el calor y los fluidos subterráneos cambian la presión dentro de la corteza terrestre.
Pero ocurren en lugares sin volcanes, especialmente en áreas geológicamente complejas.
¿Por qué ocurren en áreas no volcánicas?
En muchas partes de California, el subsuelo terrestre está dividido por redes de fallas pequeñas, a veces sin nombre, que se encuentran superpuestas entre sistemas de fallas más grandes. La tensión sobre esas fallas principales puede hacer que estas fallas más pequeñas se activen en rápida sucesión, provocando una ráfaga de pequeños terremotos.
“Es como dejar caer un trozo de cerámica y tener pedazos de diferentes tamaños esparcidos por todo el suelo”, dijo David Schwartz, geólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos y científico emérito. “Una zona fracturada con muchos defectos pequeños. A veces se iluminan”.
En lugar de que una sola falla libere tensión en una sola ruptura, los grupos reflejan la tensión en muchas pequeñas roturas en la roca.
¿Un enjambre de terremotos significa que se avecina un gran terremoto?
Ésta es una pregunta que la gente se hace a menudo y la respuesta suele ser no.
Los enjambres pueden aumentar ligeramente la probabilidad estadística de un gran terremoto, dicen los científicos, pero sólo en una cantidad muy pequeña. En California, a los enjambres anteriores no les siguieron grandes terremotos en las mismas zonas.
“Estas cosas van y vienen”, dijo Schwartz. “No suelen provocar grandes terremotos, pero asustan a la gente”.
Es importante destacar que los grupos no siempre “alivian” la tensión en las fallas importantes cercanas. En otras palabras, no garantizan la posibilidad de reducir un gran terremoto en otro lugar.
¿Qué está pasando bajo tierra?
Los científicos creen que los fluidos subterráneos desempeñan un papel en el desencadenamiento de los enjambres. En áreas volcánicas, el magma puede cambiar la presión en grietas más profundas que la superficie. En otras áreas, el agua que se mueve a través de rocas fracturadas puede cambiar la presión a lo largo de pequeñas fallas, provocando que se deslicen.
“Hay algunas pequeñas grietas que permiten que el fluido fluya y cause estos pequeños terremotos”, dijo Sarah Minson, geofísica investigadora del Servicio Geológico de Estados Unidos. “No parece el comportamiento que se observa en los grandes terremotos”.
Aún así, los investigadores enfatizan que ninguna causa explica todos los rebaños. La geometría de las fallas, la presión de los sistemas de fallas cercanos y el movimiento de fluidos pueden interactuar de maneras complejas.
¿Dónde más ocurren grupos de terremotos en California?
Varias áreas del estado experimentan enjambres de vez en cuando, incluyendo:
- Géiseres en los condados de Sonoma y Lake
- Mammoth Lakes en el este de Sierra Nevada
- Brawley en el condado de Imperial, cerca de la frontera entre California y México
En algunos casos, los enjambres duran días; En otros, semanas o incluso más. Muchos consisten en cientos de pequeños terremotos, algunos lo suficientemente fuertes como para ser sentidos por la gente.
“Por lo general, estos grupos van y vienen y desaparecen en unas pocas semanas”, dijo Roland Bergman, profesor de ciencias planetarias y de la Tierra en la Universidad de California en Berkeley e investigador del Laboratorio de Sismología de Berkeley.
¿Debería importarle a la gente?
Para la mayoría de los residentes, la respuesta es tranquilidad más que alarma.
“La gente probablemente no debería preocuparse”, dijo Minson. “¿Causaría un terremoto gigantesco? Este lugar ha tenido enjambres antes y no ha sucedido nada importante”.
Los enjambres de terremotos son un recordatorio de que California se asienta sobre un sistema geológico activo y complejo. Aunque pueden ser inofensivos, los científicos dicen que generalmente son parte del comportamiento normal de la Tierra, no una advertencia de un desastre inminente.
Lo más importante, subrayan los expertos, es no reaccionar ante una masa determinada, sino estar preparado en un país sísmico: asegurar muebles pesados, conocer lugares seguros para refugiarse y tener un plan de emergencia en marcha cuando el suelo vuelva a moverse.
