en su libro esperanza en la oscuridadLa escritora y activista Rebecca Solnit señala que la transformación comienza en los márgenes. El libro explora los movimientos sociales a lo largo de la historia, pero la idea de que las creencias dominantes surgen de ideas marginales que alguna vez se consideraron escandalosas es familiar para cualquiera que haya presenciado el cambio. Ella dice que la esperanza vive en la oscuridad que rodea los bordes.
Una combinación de costos crecientes, disminución de la confianza pública, demandas cambiantes del mercado, presión política y la influencia de la inteligencia artificial, está sometiendo a todos los colores y tendencias de la universidad bajo una intensa presión en este momento. Estos son los momentos en los que la versión de esperanza de Solnit (una creencia en posibilidades que requieren acción) puede encontrarse en los márgenes de la educación superior.
La idea de un cambio proveniente de los márgenes me vino a la mente durante una conversación que tuve con Bob Zemsky, un destacado analista e investigador del mercado de la educación superior, en un episodio reciente de Dentro de la educación superiorPodcast clave. Citó su propia investigación que encontró que el 25 por ciento o más de los colegios y universidades perdieron al menos una cuarta parte de sus estudiantes de primer año durante la transición al segundo año. “En cualquier otro negocio, esto se conoce como rechazo de producto”, dice Zemsky. Su solución al “problema del producto” en la educación superior es una carrera de tres años. “La educación superior en Estados Unidos no va a cambiar a menos que cambiemos el producto, y ese es el camino más (prometedor) en este momento”, afirmó.
Zemsky, junto con la rectora de la Universidad de Minnesota en Rochester, Lori Carrel, fundaron el programa College-in-3 Exchange e inicialmente trabajaron con 10 escuelas para poner a prueba el modelo. La organización cuenta ahora con aproximadamente 60 miembros institucionales. “Logramos el éxito porque dijimos: no nos sobreestimemos”, me dijo Zemsky. “Dijimos: ‘Queremos que los títulos duren tres años’, y cómo llegaste allí fue asunto tuyo”.
Los defensores de programas más cortos dicen que mejorarán los costos, la accesibilidad y la progresión de la universidad. La mayoría de los acreditadores y muchos estados ya han aprobado regulaciones que permiten a las universidades poner a prueba títulos de tres años. Algunos ya se han lanzado y la Universidad Ensign ahora ofrece una opción de finalización de tres años para todos sus títulos. Pero antes de que la carrera más corta llegue a la corriente principal, tendrá que superar los críticos que dicen que reduce la calidad de la educación, no será aceptada por los empleadores y amenaza los puestos de trabajo de los profesores. Sobre este último punto, Zemsky alienta a las universidades a comenzar a rediseñar sus planes de estudio en los márgenes. “Se supone que (Senior Edition) trata sobre experimentación decidida”, dijo. “Sería mucho más fácil si todo lo que hicieras fuera vender esto a un pequeño grupo de profesores. Lo hacen porque quieren. Estas son las personas que están en sintonía con la dirección que va esto”.
Otra idea vive al margen de la educación superior: los aprendizajes. Estos programas reinventan la relación entre la educación superior y la fuerza laboral al brindarles a los estudiantes aprendizaje en el trabajo que culmina con una credencial reconocida por la industria y un título asociado, de licenciatura o de maestría. Esta semana informamos que el número de participantes activos en programas de aprendizaje registrados en los Estados Unidos se duplicó con creces entre 2014 y 2024, a casi 680.000, un número impresionante, pero todavía solo una pequeña fracción de los más de 15 millones de estudiantes universitarios del país.
El momento actual de incertidumbre y volatilidad en la educación superior “requiere que pensemos de manera innovadora y seamos ágiles”, dijo Mina Wu, vicepresidenta de innovación laboral y asociaciones estratégicas del Howard Community College en Maryland. Cuando Wu lanzó el primer programa de aprendizaje de su organización, los escépticos dudaban de que un programa de oficios calificados en calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) se afianzara en uno de los condados más ricos del país. Planeaba incluir cinco aprendices en ese primer lote en 2018 y obtuvo 24. La universidad ahora está capacitando a más de 200 aprendices en oficios calificados. “Los profesores ahora vienen a nosotros y nos dicen: ‘¿Crees que nuestro programa podría ser parte del modelo de aprendiz?’ Y aquí vamos, ‘¡Por supuesto!’. “Les damos la bienvenida”, le dijo a mi colega Colleen Flaherty.
Joe Ross, presidente y director ejecutivo de la Universidad REACH, la única universidad sin fines de lucro acreditada del país dedicada a títulos de formación vocacional, citó al investigador de educación superior John Thelen cuando señaló que la educación superior experimenta una transformación importante cada 20 años aproximadamente y una revolución importante cada siglo. “Creo que la historia de este siglo será que el lugar de trabajo se convertirá en el campus y que la educación superior quedará integrada en el empleo a gran escala”.
Si alguna vez hubo un momento en el que la educación superior necesita abrazar una esperanza similar a la de Solnit (no la creencia de que todo estará bien, sino la voluntad de ver oportunidades en medio de la complejidad y la incertidumbre y actuar), es ahora. Las instituciones de educación superior están llenas de gente curiosa que ha dedicado su vida a ampliar los límites del conocimiento humano. Es hora de que las universidades se transfieran a sí mismas el mismo espíritu de experimentación y pensamiento innovador.
