ENGLEWOOD, Colorado — Poco después de contratar a Sean Payton como entrenador en jefe de los Denver Broncos hasta la temporada baja de 2023, el equipo contrató a tres jugadores durante las primeras horas de la agencia libre. En un guiño rápido y decisivo a los principios de Payton de construir desde dentro, el tackle ofensivo Mike McGlinchey y el guardia Ben Power recibieron contratos cuantiosos.
Pero el tercer jugador de esa primera ola fue el mariscal de campo Jarrett Stidham.
Los fanáticos del fútbol han pasado los últimos días tratando de conocer al mariscal de campo de 29 años, quien será titular para los Broncos en el Juego de Campeonato de la AFC del domingo contra los New England Patriots (3 p.m. ET, Empower Field en Mile High, CBS). Stidham recibe el visto bueno después del mariscal de campo titular Bo Nix Su tobillo derecho estaba roto En los minutos finales de la victoria de Denver por 33-30 en tiempo extra sobre los Buffalo Bills en la ronda divisional. Los Knicks abrieron 17 partidos de temporada regular en camino a una marca de 14-3 y al puesto número 1 de la conferencia, así como a la victoria en los playoffs de la semana pasada.
“Steady ha estado esperando este momento durante toda su carrera”, dijo McGlinchey. “Está más preparado que nadie en esta situación. Y puede correr el balón, puede jugar como mariscal de campo. Lo hemos visto todos los días en las prácticas. Lo hemos visto en el campo de entrenamiento.
“No tengo ninguna duda de que saldrá y jugará duro”.
Es una situación casi sin precedentes en la era del Super Bowl. Lo más parecido a lo que están experimentando los Broncos ocurrió en 1972, cuando el eventual miembro del Salón de la Fama de los Dallas Cowboys, Roger Staubach, fue el último mariscal de campo en hacer su primera apertura de temporada en un juego de campeonato de conferencia.
Pero Staubach fue titular 10 partidos antes de la temporada y lanzó 20 pases en cuatro apariciones durante la temporada regular de 1972. Stidham no ha lanzado un pase en un juego fuera de pretemporada desde que reemplazó a Russell Wilson en los dos últimos juegos de la campaña 2023, a lo largo de 749 días. Según ESPN Research, se unirá a Joe Webb (2012) como los únicos mariscales de campo desde 1950 en comenzar los playoffs con cero yardas aéreas en esa temporada.
Stidham se encuentra básicamente en terreno desconocido. Pero si le preguntas a sus compañeros de equipo, él es el hombre adecuado para un trabajo tan singular.
“Tenemos plena confianza en Steady. Es el primer jugador en el edificio todos los días”, dijo el tackle defensivo de los Broncos, Jack Allen, a principios de esta semana. “Es como el segundo entrenador de mariscales de campo que existe”.
El esquinero de los Broncos, Pat Surtain II, agregó: “Estoy deseando ver lo que consigue Steady… Estoy emocionado por él, esta oportunidad, tiene todo lo necesario para brillar a este nivel… simplemente por la forma en que trabaja… tranquilo, tranquilo, sereno”.
“Habla un poco basura. Cuando ves esa confianza, definitivamente resuena en todo el equipo”.
Aún así, Stidham tiene muy poca experiencia como jugador. Ha jugado solo 20 juegos desde que fue seleccionado por los Patriots en la cuarta ronda del draft de 2019 y ha participado en seis jugadas o menos en 10 de esos concursos. Y su trabajo en el día del juego esta temporada incluye cuatro jugadas, sin intentos de pase, en la victoria de los Broncos por 44-24 sobre los Cowboys el 28 de octubre.
Pero sus compañeros de los Broncos todavía creen en el enfoque de Stidham.
“(Stidham) siempre está listo para competir, ven a nosotros en la práctica”, dijo el corredor de los Broncos, Nick Bonitto. “Él tiene esa personalidad, te avisará cuando lo esté encendiendo y te avisará cuando no lo estés”.
Los Knicks han elogiado constantemente el papel de Stidham en su propio desarrollo desde la selección de primera ronda del draft de 2024 hasta el puesto de mariscal de campo novato inmediato para equipos consecutivos en los playoffs. Stidham, quien pasó su primera temporada aprendiendo detrás de Tom Brady en Nueva Inglaterra antes de mudarse a Las Vegas Raiders en 2022 y a los Broncos el año siguiente, se ha limitado con éxito a un jugador que cree que puede ser titular y al mismo tiempo servir como suplente y compañero de equipo de calidad.
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Stidham y Nix son tan cercanos como sus esposas, y Stidham fue uno de los primeros Broncos en enterarse del deseo de Nix después de insinuar algo serio después de la victoria del sábado. Stidham también fue un compañero de equipo que se sentó con Nix, la esposa de Nix, Izzy, y los padres de Nix en un pasillo afuera del vestidor de los Broncos poco después de que los médicos le dieran a Nix su temporada.
“Es aplastante, es uno de mis mejores amigos”, dijo Stidham. “… Obviamente no estaríamos en esta posición sin Bo, y sí, nos conozco a todos en la ofensiva, en todo el equipo, sólo queremos salir y hacerlo sentir orgulloso”.
Stidham y el entrenador de mariscales de campo, Davis Webb, sirvieron como caja de resonancia para los Knicks durante las dos primeras temporadas del titular en la NFL. Y Peyton valoraba tanto a Stidham que lo llevó a firmar un segundo contrato en la pasada temporada baja por dos años y $12 millones.
“Confío en Sean, Davis y (el coordinador ofensivo) Joe (Lombardi) y en nuestra sala, y estar detrás de Bo y ayudarlo a crecer, me enorgullece mucho de eso”, dijo Stidham. “Era algo de lo que quería ser parte… Está bastante claro que el tren (Peyton) va en la dirección correcta. No creo que nadie pueda discutir eso y yo quería ser parte de eso”.
La personalidad de Stidham, así como su estéreo portátil “Mr. Turtle”, que es resistente al agua para que su elección musical del día se pueda escuchar en la ducha, son partes prominentes de la cultura de los Broncos. Ha tenido un impacto en un equipo cuyos jugadores han hablado repetidamente sobre lo mucho que disfrutan estar juntos.
Desde una perspectiva futbolística, Stidham ha demostrado en la pretemporada y en el trabajo en equipo de ojeadores que tiene una racha agresiva y empujará el balón campo abajo. Sus 9.9 yardas por pase completo en la pretemporada pasada lideraron a todos los mariscales de campo con al menos 30 intentos de pase de pretemporada, mientras que sus cuatro pases de touchdown fueron segundos. En su carrera de temporada regular, Stidham tiene 1,422 yardas aéreas, 8 pases de touchdown y 8 intercepciones.
Su mejor actuación en la temporada regular como profesional se produjo en el penúltimo partido de la temporada 2022 con los Raiders. Reemplazó a Derek Carr durante los dos últimos juegos y compiló un día de 365 yardas y tres touchdowns en una derrota en tiempo extra 37-34 ante los 49ers de San Francisco. Los 49ers terminaron esa temporada liderando la NFL en defensa anotadora y defensa total, y Payton dijo esta semana que la producción de Stidham en ese juego fue una gran razón por la cual los Broncos “se volvieron agresivos” en su búsqueda de contratarlo la próxima temporada baja.
Una cosa a tener en cuenta con Stidham: las capturas. Tiene 13 en cuatro aperturas en su carrera, incluidas seis contra los Kansas City Chiefs en las Finales de 2022. Uno de sus mejores atributos son las capturas de los Knicks detrás de una línea ofensiva de los Broncos que ocupa el octavo lugar en la NFL en tasa de bloqueo de pases exitosos (68,1%), ya que los Knicks fueron capturados 22 veces en 17 partidos de la temporada regular esta temporada y no fueron capturados en la victoria del sábado sobre los Bills.
Stidham también tiene un gran encanto en su currículum futbolístico. Mientras jugaba para Auburn en 2017, derrotó a dos equipos clasificados como No. 1 (Georgia y Alabama) con dos semanas de diferencia entre sí como estudiante de segundo año con camiseta roja. Quizás es por eso que Peyton se apresuró a decir “mira, sólo mira” cuando se refería a Stidham cuando las noticias de los Knicks aún estaban frescas después del partido de los Bills.
Por su parte, Stidham abordó las cosas esta semana con una mentalidad “normal” y de “ser él mismo”.
“Todavía soy un tipo con vibraciones”, dijo. “… Me gusta mantener las vibraciones… Estamos jugando en el (Juego) de Campeonato (AFC), uno de los últimos cuatro equipos que juegan, ¿qué no tiene de divertido eso?”
