El Departamento de Justicia de Estados Unidos ha abierto una investigación criminal contra el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, mientras la Casa Blanca de Donald Trump intensifica su campaña contra la independencia del banco central.
Este es sólo el último acontecimiento de una larga serie de ataques de la Casa Blanca a la Reserva Federal. Esto es lo que sabemos sobre lo que está pasando.
¿Quién es Jerome Powell?
Como presidente de la Fed, Powell ha sido la cara pública del banco central desde 2018. Trump inicialmente lo nombró para un mandato de cuatro años, luego Biden lo volvió a nombrar en 2022. Su mandato como presidente finalizará en mayo.
Powell por sí solo no fija los tipos de interés. Forma parte del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC), la junta de 12 miembros que vota ocho veces al año sobre cualquier cambio en las tasas de interés. Aunque Powell tiene sólo un voto de 12, tiene una enorme influencia como la voz más influyente sobre el estado de la economía estadounidense.
¿Por qué el Departamento de Justicia investiga al presidente de la Reserva Federal?
El Departamento de Justicia dijo que la investigación trata sobre un posible “mal uso del dinero de los contribuyentes”, pero se ha mantenido bastante reservado sobre cualquier detalle específico. Gran parte de lo que sabemos hasta ahora proviene del vídeo de Powell.
La investigación es una escalada de ataques anteriores de la Casa Blanca a las renovaciones de la sede de la Reserva Federal en Washington, DC. Durante el verano, Trump criticó a Powell por el proyecto y su costo de 2.500 millones de dólares, en lugar de los 1.900 millones de dólares originalmente presupuestados para 2019.
Trump encargó a Powell la supervisión de una lujosa renovación, que incluía un comedor VIP y una terraza ajardinada. “Puede haber fraude involucrado en los 2.500 millones de dólares”, dijo el presidente en ese momento.
El Departamento de Justicia ha entregado a la Reserva Federal citaciones para un gran jurado y ha amenazado con presentar cargos penales, según Powell, en relación con el testimonio que dio ante el Comité Bancario del Senado en junio.
El testigo en cuestión proviene de una actualización semestral programada periódicamente que el presidente de la Reserva Federal proporciona al Comité Bancario del Senado sobre el estado de la economía en junio.
En breves comentarios que totalizaron menos de dos minutos de una sesión de dos horas de preguntas de los senadores sobre la economía, Powell había dicho que las renovaciones eran necesarias por razones de seguridad en edificios que no habían sufrido renovaciones importantes desde la década de 1930.
“No hay comedor VIP, no hay mármol nuevo”, dijo a los senadores. “Sacamos el mármol viejo y lo volvemos a poner. No hay ascensores especiales, sólo los viejos”.
¿Cómo ha respondido Powell a la investigación?
Powell respondió el domingo con una notable defensa de la independencia de la Reserva Federal y dejó al descubierto la campaña sin precedentes de la Casa Blanca para reducir las tasas de interés. La investigación es una “acción sin precedentes (que) debe entenderse en el contexto más amplio de las amenazas y presiones constantes de la administración”, afirmó.
“Esta nueva amenaza no tiene que ver con mi testimonio del pasado junio ni con la renovación de los edificios de la Reserva Federal. No tiene que ver con el papel de supervisión del Congreso; la Reserva Federal, a través de testimonios y otras revelaciones públicas, hizo todo lo posible para mantener al Congreso informado sobre el proyecto de renovación. Estos son pretextos”, dijo Powell. “La amenaza de cargos criminales es una consecuencia de que la Reserva Federal establezca tasas de interés basándose en nuestra mejor evaluación de lo que servirá al público, en lugar de seguir las preferencias del presidente”.
Powell afirmó su compromiso con el servicio público y “se mantiene firme ante las amenazas”.
Es la primera vez que Powell, que pasó gran parte del año pasado negándose a abordar públicamente las críticas de Trump, responde tan directamente a la agresión de la Casa Blanca. El presidente a menudo se ha burlado públicamente del presidente de la Reserva Federal en publicaciones en las redes sociales por ser una “persona muy estúpida” y lo acusó de dañar la economía estadounidense.
¿Por qué la gente está preocupada por esto?
Una declaración firmada por todos los ex presidentes vivos de la Reserva Federal condenó la investigación y advirtió que ataques políticos similares a bancos centrales independientes han llevado a economías inestables y mayores costos de vida.
“No tiene cabida en Estados Unidos, cuya mayor fortaleza es el Estado de derecho, que es la base de nuestro éxito económico”, dice el comunicado.
La medida también inquietó a varios senadores republicanos, cuyo apoyo Trump necesitará para que su candidato a presidente de la Fed sea aprobado antes de que finalice el mandato de Powell en mayo.
Thom Tillis, senador republicano de Carolina del Norte, el dijo se opondrá a quien Trump nomine para reemplazar a Powell como presidente de la Reserva Federal “hasta que este asunto legal se resuelva por completo”. La senadora de Alaska Lisa Murkowski calificó la investigación de “coercitiva” y advirtió que la economía se verá afectada si la Reserva Federal pierde su independencia.
Los economistas también han hecho sonar la alarma, advirtiendo que los intentos de Trump de influir en la Reserva Federal podrían poner en riesgo a Estados Unidos de entrar en un período de inflación al estilo de los años 1970 y desencadenar una reacción global en los mercados financieros.
¿Por qué Trump ataca a la Reserva Federal?
Trump ha querido durante mucho tiempo que la Reserva Federal reduzca las tasas de interés, afirmando que recortarlas ahorraría “1 billón de dólares al año” y estimularía la actividad económica.
Powell y muchos de sus colegas de la Fed adoptan un enfoque más cauteloso. Los economistas de la Reserva Federal a menudo se refieren al “doble mandato” del banco central: mitigar los aumentos de precios y al mismo tiempo mantener bajo el desempleo. Recortar las tasas demasiado rápido conlleva el riesgo de aumentar la inflación en el largo plazo, pero las tasas demasiado altas pueden estancar el mercado laboral.
Estas complejidades parecen importarle poco a la Casa Blanca, que ha presionado incansablemente para lograr tasas significativamente más bajas desde que Trump regresó al poder.
La primavera pasada, Trump dijo en privado a sus asesores que quería despedir a Powell. Retrocedió cuando los mercados reaccionaron mal a la noticia, pero no abandonó su campaña de lobby.
Después de que Trump pasó semanas tratando de provocar un escándalo por las renovaciones de la Reserva Federal, la Casa Blanca tomó medidas para despedir a la gobernadora de la Reserva Federal, Lisa Cook, miembro con derecho a voto del FOMC que fija las tasas y que fue nombrada por Joe Biden. El tribunal superior reintegró temporalmente a Cook y escuchará los argumentos sobre su despido la próxima semana.
¿Por qué es tan importante la independencia de la Reserva Federal?
La independencia de la Reserva Federal fue una parte clave de su estructura cuando fue creada por el Congreso en 1913. Los economistas han estudiado durante mucho tiempo la importancia de tener un banco central que no se deje influenciar por la política. Los mercados dependen de que el banco central tenga una presencia constante en la economía, tomando decisiones basadas en datos económicos, en lugar de los caprichos de los políticos.
La única decisión que tienen el presidente y el Congreso sobre la Reserva Federal es quién puede formar parte de su junta directiva, con mandatos de 14 años. Y si bien el presidente puede despedir a otros líderes dentro del poder ejecutivo, destituir a alguien de la junta de la Reserva Federal debe ser “por una causa”, un argumento que estará en el centro del próximo juicio en la Corte Suprema sobre el despido de Cook.
En su declaración, Powell dio a entender que la Casa Blanca está librando una lucha existencial contra la Reserva Federal. “Se trata de si la Reserva Federal podrá seguir fijando las tasas de interés basándose en la evidencia y las condiciones económicas, o si, por el contrario, la política monetaria será impulsada por la presión política o la intimidación”, dijo.
