INDIANAPOLIS — Philip Rivers estaba ocupándose de sus propios asuntos en Alabama cuando el entrenador de los Indianapolis Colts, Shane Steichen, lo llamó con una sorprendente oferta para salir del retiro y convertir al mariscal de campo de su ex equipo como reserva de emergencia.
Cuatro semanas después, mientras Rivers reflexionaba sobre su récord de 0-3 cinco años después de retirarse de los Colts y de que Indianápolis quedara fuera de la contienda por los playoffs, el jugador de 44 años dijo que lo haría de nuevo.
“Les dije, muchachos, que no me arrepentiré de volver y no lo haré”, dijo Rivers después de la derrota de los Colts por 23-17 ante los Jacksonville Jaguars. “Aparte de que no ganamos… Ha sido una auténtica maravilla durante tres semanas. Si vuelvo atrás y digo: ‘Está bien, ahora sabes que todo va a pasar, ¿qué vas a hacer?’ Lo haría todo de nuevo. Ha sido absolutamente asombroso. Entonces, sí, quiero decir, si se acabó, se acabó”.
Con los Colts eliminados de la carrera por los playoffs con una victoria sobre los Houston Texans el sábado, el partido de los Colts contra Jacksonville podría ser el último de Rivers.
Los Colts están considerando iniciar al novato Riley Leonard en su final de temporada en Houston el próximo fin de semana. Los Colts mantuvieron su plan de iniciar a Rivers el domingo después de la victoria de Houston porque Rivers tomó la abrumadora mayoría de las repeticiones del mariscal de campo titular durante la semana y era el mejor preparado para jugar.
“Estaré a bordo y apoyaré (a Steichen) en cualquier organización y cualquiera que sea esa decisión”, dijo Rivers. “Estoy seguro de que tendré alguna conversación. No será sólo una conversación de martes de su parte”.
En tres aperturas contra los Seattle Seahawks, San Francisco 49ers y Jaguars, Rivers completó el 63% (58 de 92) de sus intentos de pase, lanzando para 544 yardas con cuatro touchdowns y tres intercepciones. No fue su mejor trabajo como profesional, pero podría decirse que fue mejor que dejar el puesto de tercer mariscal de campo después de perder a Daniel Jones y Anthony Richardson Sr. por lesiones.
Pero Rivers no se dio por vencido tras el partido del domingo.
“Pensé que probablemente ese había sido mi peor partido de los tres”, dijo. Rivers completó 17 de 30 intentos para 147 yardas contra Jacksonville. “Simplemente no podía conseguir ninguna sincronización o ritmo”.
Rivers lanzó una costosa intercepción en un pase mal lanzado en tercera oportunidad con el marcador empatado a 17 en el último cuarto. Esa pérdida de balón, en territorio de Indianápolis, preparó el gol de campo de la ventaja de Jacksonville cuatro jugadas después.
En cuanto al futuro, Rivers insistió en que no prevé un escenario en el que salga del retiro por segunda vez. Nunca pensó que sería posible hacerlo luego de retirarse luego de la temporada 2020, cuando la campaña de los Colts terminó con una derrota en los playoffs ante los Buffalo Bills en enero de 2021.
“Pensé que el último fue salir del campo en Buffalo o entrar en ese túnel”, dijo. “Y estaba bien con eso. Y eso me hizo llorar unos días después. Y estaba en paz con que fuera el último. Entonces, por supuesto, si fue (el último juego), obtuve tres juegos de bonificación que nunca vi venir y no podría estar más agradecido de haber tenido una oportunidad”.
El plan de postemporada de Rivers es simple: regresar a Fairhope, Alabama, y reclamar su lugar como entrenador en jefe en St. Michael’s Catholic. Varios de los jugadores del equipo viajaron a Indianápolis el domingo y vieron el partido desde una suite en el Lucas Oil Stadium.
Todo el experimento del retorno inverso no terminó como le hubiera gustado. El objetivo era darles a los Colts la oportunidad de llegar a la postemporada a pesar de sus lesiones. Pero a pesar de todo, Rivers mantuvo la perspectiva y su sentido del humor autocrítico.
“Estaré nuevamente al margen (entrenando)”, dijo. “Estoy seguro de que muchas personas que vieron probablemente hayan dicho que probablemente es ahí donde estás”.
