Los funcionarios de California dijeron que están lanzando nuevas acciones de cumplimiento para proteger a los trabajadores agrícolas menores de edad, incluida una mejor coordinación entre dos agencias estatales encargadas de inspeccionar las condiciones laborales en los campos.
Las acciones siguen una investigación de Capital & Main, producida en asociación con Los Angeles Times y Centro McGraw de Periodismo Empresarialque encontró que el estado no protege a los trabajadores agrícolas menores de edad que trabajan en condiciones duras y peligrosas. Miles de niños y adolescentes trabajan en los campos de California para proporcionar a los estadounidenses frutas y verduras frescas. Aunque trabajadores de hasta 12 años pueden trabajar legalmente en la agricultura, muchos describieron haber estado expuestos a pesticidas tóxicos, calor peligroso y otros peligros.
Los nuevos esfuerzos de aplicación de la ley serán supervisados por el estado. Agencia de Empleo y Desarrollo Laboralque lidera agencias clave encargadas de regular el trabajo infantil y las leyes de seguridad en el lugar de trabajo, dijeron los funcionarios.
Los funcionarios dijeron que la Oficina de Cumplimiento de Campo del estado, que regula el trabajo infantil y las leyes de salarios y horarios, está desarrollando planes para llevar a cabo operaciones conjuntas con un grupo de trabajo de cumplimiento agrícola existente asignado a la División de Seguridad y Salud Ocupacional, conocida como Cal/OSHA.
Los inspectores de las dos agencias a menudo realizan operaciones de campo separadas y hacen cumplir leyes diferentes.
Trabajar juntos permitirá al estado “aumentar su presencia en los campos y su capacidad para identificar violaciones”, según Crystal Young, subsecretaria de comunicaciones de la Agencia Laboral y de Desarrollo Laboral.
La agencia también está supervisando un esfuerzo para compartir datos entre equipos de cumplimiento de la ley de departamentos como la Junta de Relaciones Laborales Agrícolas, el Departamento de Relaciones Industriales y el Departamento de Desarrollo del Empleo. Compartir información, dijo Young, “fortalecerá aún más nuestra capacidad de identificar posibles violaciones para su investigación”.
En una declaración escrita, dijo que los funcionarios estatales han hecho cumplir activamente las normas sobre trabajo infantil en todas las industrias, evaluando 571 violaciones que resultaron en “millones de dólares en sanciones” entre 2017 y 2024.
Pero los registros obtenidos bajo la Ley de Registros Públicos de California durante ese período muestran que sólo un pequeño número de acciones de aplicación del trabajo infantil involucraron a la industria agrícola. Según los registros, sólo se emitieron 27 citaciones por violaciones de trabajo infantil a los miles de empleadores agrícolas de California. Las multas ascendieron a $36,000, pero el estado recaudó sólo $2,814.
José, visto a los 13 años, recoge fresas en el Valle de Salinas.
(Barbara Davidson / Capital y principal)
Los registros de cumplimiento de Cal/OSHA muestran que la agencia no investigó la mayoría de las quejas sobre supuestas violaciones de la ley de calor exterior de California y los informes de lesiones por calor exterior, así como una caída general del 74 por ciento en las citaciones emitidas a empleadores agrícolas por todas las violaciones. La ley de calor exige que los empleadores proporcionen capacitación en seguridad, así como agua fría y sombra cuando las temperaturas superen los 80 grados.
Los defensores de los trabajadores elogiaron los planes para aumentar la aplicación de la ley como pasos en la dirección correcta. Pero añadieron que cualquier solución a largo plazo debe abordar cuestiones como los bajos salarios y la pobreza, que llevan a los niños a trabajar en el campo para ayudar a sus familias a pagar el alquiler y llevar comida a la mesa.
“Poder apoyar a las familias de trabajadores agrícolas a través de un salario digno es una de las formas en que realmente podemos abordar este problema”, dijo Erica Díaz-Cervantes, de 25 años, ex recolectora de fresas menor de edad que ahora es alto defensor de la política por la Alianza Costa Central Unidos por una Economía Sostenible. Con salarios más altos, “los niños no tendrán que sentir la responsabilidad de mantener económicamente a su familia trabajando en el campo”, añadió.
Se están realizando otros esfuerzos, a nivel nacional y en California, para abordar cuestiones relacionadas con los trabajadores agrícolas menores de edad.
Representante estadounidense Raúl Ruiz (D-Palm Desert) la legislación recientemente reintroducida esto cambiaría la edad mínima federal para los trabajadores agrícolas de 12 a 14 años para la mayoría de los trabajos agrícolas, además de fortalecer la aplicación de la ley y mejorar la recopilación de datos nacionales sobre lesiones y muertes. California exige que los menores tengan 14 años para trabajar en la mayoría de los casos, pero permite que niños de hasta 12 años trabajen hasta 40 horas por semana en la agricultura cuando no hay clases.
El representante Damon Connolly (demócrata por San Rafael) dijo en un comunicado que ordenó una auditoría a principios de este año para revisar cuestiones como la aplicación inconsistente del proceso regulatorio de pesticidas de California, que se divide entre agencias estatales y locales.
Una investigación publicada recientemente analizó más de 40,000 registros estatales de aplicaciones de pesticidas desde 2018 hasta principios de 2024 y encontró una regulación poco sistemática a nivel de condado. Los registros mostraron que las empresas que operaban en varios condados no fueron multadas por cientos de infracciones de pesticidas, muchas de ellas relacionadas con la seguridad de los trabajadores.
Más de dos docenas de trabajadores agrícolas menores de edad y sus padres dijeron en entrevistas que trabajaban en campos que olían a químicos y describieron sentirse enfermos y mareados o sufrir irritaciones en la piel. Los trabajadores y sus padres provienen de familias con estatus migratorio mixto y Capital & Main ha utilizado sólo sus nombres.
La auditoría, que se espera que finalice el próximo año, “nos ayudará a determinar si se necesitan recursos adicionales, cambios estatutarios y regulatorios o una aplicación más estricta de las leyes existentes”, dijo Connolly, quien preside el Comité de Seguridad Ambiental y Materiales Tóxicos.
Los recolectores de fresas, como estos en el Valle de Salinas, se agachan y se inclinan durante horas en un día de verano.
(Barbara Davidson / Capital y Principal)
Connolly y la asambleísta Liz Ortega (D-San Leandro) dijeron que el Departamento de Regulación de Pesticidas, que supervisa la seguridad de los pesticidas en todo el estado, debería desarrollar materiales educativos para trabajadores menores de edad para informarles sobre los pesticidas y cómo reportar problemas. Esta información ha sido creada para información de los estudiantes de secundaria. derechos generales de los trabajadores.
“Esta es una herramienta que podemos utilizar en la agricultura para mantener seguros a estos niños”, dijo Ortega, quien preside el Comité de Trabajo y Empleo y ha celebrado audiencias sobre seguridad en el trabajo en los campos
Un portavoz del Departamento de Regulación de Pesticidas dijo que la agencia no información de seguridad de pesticidas en varios idiomas para todos los trabajadores agrícolas pero no ha creado materiales para menores.
Los trabajadores agrícolas menores dijeron que esta información es muy necesaria.
“Muchos de nosotros no sabemos qué son los pesticidas, cómo pueden dañar nuestra salud o… qué se supone que debemos hacer para trabajar de manera segura con ellos”, dijo Lorena, de 17 años, que ha estado recogiendo fresas desde que tenía 11 años en el Valle de Santa María. Describió haber estado expuesta a sustancias químicas que le provocaron quemaduras en los ojos y erupciones en la piel.
“Tener toda esta información en un solo folleto”, afirmó, “podría hacer que sea mucho más fácil reconocer los peligros y saber cómo protegernos”.
López es periodista independiente y colega del Centro McGraw de Periodismo Empresarial de la Escuela de Periodismo Craig Newmark de la Universidad de la Ciudad de Nueva York. Este artículo de Capital y capital fue producido en colaboración con el Centro McGraw y contó con el apoyo de la Fundación de atención médica de California y el Fondo de Periodismo de Investigación.
