NUEVA ORLEANS – El día antes de que Ole Miss consiguiera su mayor victoria en décadas, el equipo realizó su habitual rutina de “Viernes Rápido”, incluido un ensayo para una patada tardía. Lucas Carneiro se alineó cerca de la yarda 30, caminó hacia el extremo norte, caminó hacia la pelota y pateó.
Te lo pierdas.
El entrenador de los Rebels, Pete Goulding, volvió a ejecutar toda la rutina y obtuvo el mismo resultado. No fue hasta el tercer intento que Carneiro lanzó un “Viernes Rápido” particularmente lento a través de los postes para terminarlo misericordiosamente antes del Sugar Bowl.
Toda la rutina podría servir como la analogía perfecta para la carrera de este equipo de Ole Miss hasta las semifinales del College Football Playoff. Durante semanas ha habido drama e incertidumbre, y hay muchas razones para creer que todo el frente podría colapsar en cualquier momento, pero cuando más importaba, los rebeldes cumplieron.
Con seis segundos restantes en el juego empatado, Carneiro anotó un gol de campo de 47 yardas desde casi el mismo lugar que falló un día antes, provocando una sorprendente sorpresa ante Ole Miss Georgia que terminó con una victoria de los Rebels 39-34 para avanzar al Fiesta Bowl, donde se enfrentarán al No. 10 Mi.
“Hizo sus mulligans (el miércoles)”, dijo Goulding después de la victoria del jueves.
Si todo es simbólico (una patada que subrayó el papel de Ole Miss como el Equipo del Destino oficial del fútbol universitario después de la ignominiosa salida del entrenador en jefe Lane Kiffin de LSU hace un mes), nadie dentro del vestidor de los Rebels parece particularmente ansioso por abrazar la metáfora.
“No nos estamos enfocando en el destino ni nada de eso”, dijo el mariscal de campo Trinidad Chambliss, quien lanzó para 362 yardas en el juego, incluido un pase completo de 40 yardas a De’Jawn Stribling en tercera y 5 con 32 segundos por jugarse. “Sólo queremos jugar y divertirnos. Mucha gente dudaba de nosotros, antes de la temporada y luego cuando nuestro entrenador se fue. Pero nos estamos divirtiendo y creo que se nota”.
Durante un mes, los jugadores eludieron las preguntas sobre su entrenador saliente. El personal ofensivo, que ya tenía un boleto para un puesto de tiempo completo en LSU, trabajó doblemente, planificando juegos para los Rebels durante el día y pasando las mañanas y las noches trabajando para Kiffin. Y Goulding, en sus primeros dos partidos como entrenador en jefe, ganó playoffs consecutivos.
“Chicos, este es un equipo muy maduro”, dijo Keith Carter, Ole Miss AD. “El liderazgo en el vestuario se demostró en el campo. Nunca flaquearon. Simplemente siguieron adelante. No fue un juego perfecto, pero continuaron y encontraron la manera de ganar”.
Incluso mientras Ole Miss se prepara para el Sugar Bowl del jueves, la presencia de Kiffin ha sido abrumadora.
A principios de semana surgieron rumores de que Kiffin asistiría al juego como invitado del gobernador de Luisiana, Jeff Landry. El martes por la noche, Kiffin tuiteó una foto del cuerpo técnico de LSU teniendo “reuniones nocturnas”. Varios de los mismos entrenadores estaban en la sala de reuniones de Ole Miss horas antes. En lugar del Sugar Bowl, Kiffin asistió al partido de baloncesto femenino de LSU el jueves, pero hizo una oferta. Una muestra de apoyo a los rebeldes tras la victoria del jueves. Mientras los jugadores y el personal de Ole Miss trabajaban para mantener un tono civilizado tras la repentina partida de Kiffin, el Sugar Bowl se sentía como un equipo sacando a relucir su pasado y abrazando el momento.
“Fue como una bofetada y un revés”, dijo el tackle defensivo de Ole Miss, Zexavian Harris, sobre la partida de Kiffin. “Lo tomamos como algo personal, especialmente este partido. También fue un partido personal”.
Y, sin embargo, no fue la influencia de Kiffin o su ausencia lo que le ganó a Ole Miss el juego. Fue, dijo el corredor Kewan Lacy, una habilidad implacable para regresar y luchar de nuevo.
“Nunca se me pasó por la cabeza”, dijo Lacy, quien corrió para 98 yardas y un par de touchdowns en la victoria. “Todavía tenemos el mismo grupo de muchachos que juegan con la mentalidad adecuada”.
Si no fuera por el destino, Carneiro conectó la misma patada que falló dos veces un día antes, o la magia que le permitió a Chambliss bailar a través de la presión repetida en una serie de touchdown en el último cuarto, o la suerte que permitió a Goulding convertirse en apenas el décimo entrenador en ganar múltiples playoffs, a pesar de entrenar poco menos de dos horas de series de carrera en juegos.
Puede que Ole Miss no tuviera ninguna motivación adicional debido a la partida de Kiffin, pero cuando los Rebels borraron un déficit de 10 puntos en la segunda mitad y enviaron a Georgia a su primera derrota en 75 juegos en los que lideraban al ingresar al último cuarto, ciertamente se sintió como más que una victoria.
“No quiero que esto termine al estar cerca de estos amigos todos los días”, dijo Golding. “Definitivamente es especial… Sé que todos los demás estaban dudando de nosotros esta temporada, pero el objetivo de esta temporada, por el cual Trinidad (Chambliss) entró, fue competir por un campeonato. Eso es algo que vamos a hacer aquí consistentemente”.
