Un jurado concedió 8,4 millones de dólares a un ex oficial de policía blanco que alega que enfrentó discriminación y represalias por parte del personal de mando coreano-estadounidense del Departamento de Policía de La Palma.
Ross Baier se incorporó al departamento en mayo de 2022 y completó su formación en agosto con evaluaciones de desempeño positivas, según registros judiciales. Su desempeño fue satisfactorio hasta que ese año fue reasignado a otro sargento.
Bair alegó que el sargento, que es coreano-estadounidense, favorecía a un oficial coreano en el mismo turno y rutinariamente le daba a Bair una gran carga de trabajo. Durante el juicio, admitió haberle dado a Bair más asignaciones que a sus socios coreanos, según muestran los registros.
Baier denunció el trato recibido por el capitán Jesse Amend en enero y febrero de 2023, alegando un trato desigual y críticas por querer una “fuerza policial totalmente coreana”. Las pruebas presentadas ante el tribunal mostraron que otros dos oficiales blancos habían expresado previamente preocupaciones similares sobre el sargento. Koh ganó, incluidas represalias y evaluaciones negativas. Uno de ellos fue despedido posteriormente.
Los abogados de Bair argumentaron que la evidencia demostraba un patrón continuo de discriminación que los supervisores de la ciudad no abordaron.
En mayo de 2023, Koh publicó una calificación de evaluación anual, negando a Baier un aumento salarial, según documentos judiciales, diciendo que “necesita mejorar”. Los documentos del Departamento presentados en el juicio mostraron que la actividad de patrulla de Byer estaba estrechamente coordinada con su homólogo coreano. Bair renunció el 1 de junio de 2023, dijo su abogado, porque creía que estaba a punto de ser despedido.
Una semana después, Baier se reunió con el personal de recursos humanos de la ciudad, informando sobre discriminación, represalias y preocupaciones sobre supuestas directivas de perfilamiento racial que Koh le ordenó que apuntaran a los conductores negros para realizar paradas de tránsito, según muestran los registros. Las notas de esa reunión se transmitieron a la alta dirección, pero no se llevó a cabo ninguna investigación, según el testimonio.
La demanda de Bair acusó a la ciudad de discriminación, represalias y no prevenir la discriminación por motivos de raza y origen nacional. Renunció a demandas por salarios perdidos y otros daños económicos antes del juicio, buscando sólo compensación por angustia emocional.
Los abogados de la ciudad argumentaron que la angustia emocional de Baier se debía a pérdidas personales pasadas no relacionadas con su empleo, incluida la pérdida de su padre cuando era niño y de su hija en 2020, e instaron al juez a no otorgar más de $35,000. Christian Petronelli, uno de los abogados de Bair, dijo que la ciudad ofreció 75.000 dólares para resolver el caso antes del juicio.
Los abogados de Bair solicitaron 14 millones de dólares.
El jurado deliberó durante unas cinco horas, dijo Bair.
El martes 9 de diciembre, el jurado encontró a La Palma responsable de $3,92 millones en daños pasados y $4,48 millones en daños no económicos futuros, para un total de $8,4 millones.
La abogada de Byer, Michelle Vanderpool & Petronelli, dijo que los casos de discriminación inversa son difíciles y poco comunes, especialmente en el condado de Orange.
“Este caso trata sobre la rendición de cuentas”, dijo Petronelli. “La policía nos responsabiliza si aceleramos o nos saltamos un semáforo en rojo. Este caso trata sobre a quién responsabiliza la policía cuando infringen la ley”.
Bair ya no trabaja en las fuerzas del orden y ha girado hacia una carrera en inspecciones de viviendas.
“Quería ser oficial de policía”, dijo Bair en una breve entrevista el jueves. “Pero después de demandar y ganar, supe que no me iban a contratar”.
La ciudad de La Palma dijo en un comunicado que “se toma este asunto en serio” y está revisando el fallo con un asesor legal para determinar los próximos pasos. La ciudad se negó a hacer más comentarios.
