SAN ANTONIO — Sandra Mosqueda observó con una sonrisa divertida cómo su hijo de 2 años, Atreus, comenzaba a trapear el piso con un trapeador pequeño.
Atreus es parte de la clase inaugural de bebés y niños pequeños que reciben preescolar gratuito en un programa para toda la ciudad de San Antonio, Texas. Es algo que su madre no da por sentado. Cuando era niña, ella misma no pudo comenzar el preescolar a una edad tan temprana. En el caso de sus dos hijos mayores, que ahora están en primer grado y en el jardín de infantes, el preescolar gratuito los prepara para tener éxito en la escuela primaria.
Los primeros cinco años de la vida de un niño se encuentran entre los más importantes para su desarrollo. Estos años sientan las bases y los preparan para el jardín de infantes, a menudo preparándolos para el éxito en la escuela y más allá. Pero existen enormes disparidades en cuanto a si los padres en todo el país informan que sus hijos están listos para el jardín de infantes, según muestran nuevos datos de la Encuesta Nacional de Salud Infantil.
A nivel nacional, se informó que casi dos tercios de los niños encuestados estaban en camino de ingresar al jardín de infantes, independientemente de sus ingresos familiares. Sin embargo, la brecha en la preparación para el jardín de infantes es grande cuando se comparan los informes de las familias más pobres y más ricas: una diferencia de casi el 20%.
La encuesta federal, administrada por la Oficina del Censo de EE. UU., proporciona una instantánea de la preparación escolar al recopilar respuestas anualmente de miles de padres y tutores sobre el aprendizaje temprano, el desarrollo socioemocional, la autorregulación, el desarrollo motor y la salud de sus hijos. Los resultados más recientes se publicaron en diciembre.
Los niños de bajos ingresos suelen tener menos posibilidades de acceder a experiencias que promuevan la preparación escolar, como oportunidades de aprendizaje temprano de alta calidad. Esto no significa que estos niños no hayan obtenido avances. En los últimos años, la proporción de niños en camino de familias que ganan por debajo del umbral federal de pobreza (poco menos de $32,000 para una familia de cuatro en 2024) ha tenido una tendencia a aumentar en todo el país en unos pocos puntos porcentuales.
Algunos programas municipales y estatales están promoviendo esta mejora ampliando las oportunidades preescolares para niños de familias de bajos ingresos. La tarea se ha vuelto más urgente a medida que los padres enfrentan el aumento de los costos del cuidado infantil y una brecha de asequibilidad cada vez mayor.
El programa de San Antonio, llamado Pre-K 4 SA, es un excelente ejemplo de esto. Está diseñado para atender a familias de clase trabajadora y de bajos ingresos en toda la ciudad, proporcionando 2000 asientos preescolares para niños de 3 y 4 años, el 80% de los cuales son gratuitos para las familias que califican. El programa, que se inauguró en 2013, está financiado por el impuesto sobre las ventas de la ciudad y se amplió el año pasado para incluir cuatro aulas para bebés y niños pequeños en el nuevo Centro de Aprendizaje Sur. Los centros preescolares también ofrecen una combinación inusualmente amplia de servicios, reconociendo que la pobreza plantea una combinación compleja de obstáculos para la preparación para el jardín de infantes.
En los últimos años también han surgido programas para la primera infancia en ciudades como Denver, Nueva York, Boston, Chicago y otras.
Los estudiantes que completaron Pre-K 4 SA obtuvieron calificaciones superiores al promedio estatal en matemáticas y lectura de tercer grado, según el Instituto de Educación Urbana de la Universidad de Texas en San Antonio. Estos resultados contribuyen a lo que Sarah Paray, directora ejecutiva de Pre-K 4 SA, considera un éxito clave del programa: los niños con mayores necesidades reciben la misma educación de calidad que los niños de familias más ricas.
“La calidad es tan alta que incluso las familias que pueden ir a cualquier parte intentan inscribirse en nuestras escuelas”, dijo Paray.
Muchos expertos coinciden en que una de las mejores maneras de promover la preparación escolar es garantizar que los programas cumplan con estándares de alta calidad, como clases pequeñas y proporciones de niños por personal.
Pre-K 4 SA ha implementado un enfoque de “niño integral” que desarrolla una variedad de habilidades, incluido el aprendizaje social y emocional. El programa prepara a los niños “no sólo para el éxito académico, sino también para el éxito en la vida”, dijo Paray.
Los niños de la clase de Deziree Arce aprenden a contar y reconocer formas como otros niños en edad preescolar. Pero los niños también reciben orientación de Arce sobre qué habilidades sociales y emocionales probar a lo largo del día, ya sea consolar a un compañero que llora o resolver una disputa sobre quién se sienta en la mesa del salón de clases.
“Cuando veo niños que vienen de donde yo vengo, les doy algo que yo nunca tuve”, dijo Arce, quien creció en una familia de bajos ingresos y enseñó pre-K4 en Australia del Sur durante nueve años.
El programa Pre-K 4 SA también incluye intencionalmente oportunidades para que los niños mejoren sus habilidades motoras. Para el almuerzo, los niños de la clase de Ars cogieron sándwiches de pavo (proporcionados por el banco de alimentos local) con pinzas de bandejas de aluminio y los colocaron en sus platos. La explosión de los envases de ketchup fue recibida con celebración y algunos estudiantes los abrieron ellos mismos por primera vez.
El juego al aire libre es otro componente importante para mejorar las habilidades motoras. Los estudiantes pasan una hora afuera cada día a menos que las condiciones climáticas sean extremas. En una época en la que se pasa demasiado tiempo frente a la pantalla y en interiores, se anima a los estudiantes de Pre-K 4 en Sudáfrica a participar en “juegos arriesgados”. Eso podría significar correr en triciclos alrededor del perímetro del patio de recreo, subirse al tobogán o salpicar agua con la bomba. Estas experiencias enseñan a los estudiantes sus límites físicos desde una edad temprana, dijo Tonda Brown, directora de escuelas Pre-K4 en Sudáfrica.
El principal desafío que enfrenta el programa de San Antonio, así como los esfuerzos a nivel de ciudades en todo el país, es satisfacer la demanda.
Más de 1,600 familias estaban en lista de espera para Pre-K 4 SA este año escolar, dijo Paray. Para ayudar a las familias en lista de espera, el equipo de inscripción del programa las conecta con otras opciones locales, como preescolares administrados por el distrito o centros privados asociados con Pre-K 4 SA.
Otras ciudades están distribuyendo la demanda entre una amplia gama de programas preescolares de alta calidad al ofrecer asistencia financiera a las familias.
El Programa Preescolar de Denver ofrece créditos escolares a todas las familias con niños de 4 años. Las familias seleccionadas pueden luego destinar esos fondos a cualquier preescolar público o privado con licencia que participe en el programa financiado con impuestos sobre las ventas, dijo Priscilla Hopkins, directora ejecutiva de la Oficina de Aprendizaje Temprano de las Escuelas Públicas de Denver. Alrededor del 80 % de los proveedores de DPP reciben una calificación de cuatro o cinco estrellas en el sistema de calificación de calidad de Colorado, según el Informe de impacto del programa de 2024.
El nivel de apoyo financiero proporcionado a la familia está determinado por los ingresos. En 2024, aproximadamente 1,800 niños de 4 años que recibieron apoyo para la matrícula del DPP se encontraban en el nivel más bajo de ingresos: hasta el 135 % del umbral federal de pobreza. Según los líderes del programa, se han distribuido más de $21 millones en créditos de matrícula en el año escolar 2023-2024.
Sin embargo, en grandes zonas del país, especialmente en las zonas rurales, las guarderías privadas son la única opción de alta calidad, pero a menudo tienen un precio elevado y poca asistencia financiera. Eso deja a las familias de bajos ingresos con menos opciones preescolares que sus pares más ricos, dijo Kelly Portell, profesora de desarrollo humano y ciencias de la familia en la Universidad Estatal de Ohio.
“Hay todo tipo de desafíos que realmente limitan el tipo de preescolares disponibles para ellos”, dijo Bertell.
El transporte confiable puede ser otro obstáculo para las familias de bajos ingresos, especialmente para los padres que trabajan fuera del horario laboral habitual, dijo Bertell.
El Southern Learning Center de Pre-K 4 SA ofrece transporte gratuito en autobús para llenar este vacío.
Cuando los niños subieron al autobús en un lugar designado cerca de Southside Lions Park, fueron recibidos por conductores que los vitoreaban y sujetaron a cada uno a su asiento con un cinturón de seguridad. El conductor del autobús entregó a cada niño una pegatina de dibujos animados para las mochilas proporcionadas por la escuela.
El estrés de la pobreza puede obstaculizar la capacidad de los padres para brindarles a sus hijos experiencias de enriquecimiento esenciales para su preparación escolar, razón por la cual los servicios que promueven la estabilidad familiar son importantes, dijo Katie Paschall, investigadora de Child Trends. En Pre-K 4 SA, eso significa clases de cocina saludable, clínicas móviles de vacunación e incluso “cafés familiares” donde los padres pueden recibir ayuda del personal que solicita empleo. Al eliminar estos problemas domésticos, los padres pueden concentrarse más en preparar a sus hijos para un futuro mejor.
En el caso de Mosqueda, tener a sus hijos en preescolar le permitió regresar a la escuela después del nacimiento de Atreus, lo que interrumpió sus estudios para convertirse en terapeuta respiratoria. Obtuve mi título de asistente dental y conseguí un trabajo en una clínica dental cercana. Nadie aplaudió más a Masjida que sus hijos, y su hijo mayor filmó con orgullo videos de su madre en su graduación el año pasado.
“Les muestra que aún se puede hacer cualquier cosa, sin importar lo que se presente, y obtener ayuda para hacerlo lo hace posible”, dijo.
El periodista de datos Todd Feathers contribuyó con el reportaje.
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