Este año fue mi primera visita a una conferencia de la Comisión de Educación Superior de los Estados Intermedios (MSCHE) desde 2022. Fui todos los años desde 2015 hasta 2022, así que tenía una buena idea de cómo era normalmente. El cambio de color este año fue asombroso.
Central States es el antiguo acreditador regional que cubre la mayoría de los colegios y universidades de Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania, Maryland, Delaware, Washington, D.C. y Puerto Rico. Celebra una conferencia anual en diciembre, generalmente en Filadelfia, donde el enfoque formal es modernizar las instituciones y prepararlas para el autoestudio y el enfoque informal es la creación de redes. (Disfruté de breves encuentros con algunos de mis antiguos colegas en Nueva Jersey). Los comités normalmente se centraban en la evaluación o en proyectos locales que habían tenido éxito, y las sesiones plenarias se centraban en la diversidad o la política federal.
Este año trajo una nueva crudeza. No me lo esperaba, pero tal vez debería haberlo esperado.
Me di cuenta de esto temprano el día 2, cuando Hayley Hanson, abogada de Hoch Blackwell, hizo una presentación titulada “El impacto de las transiciones federales en la sostenibilidad corporativa”. Comenzó señalando que a raíz del DOGE, la plantilla del Departamento de Educación federal aumentó de 4.133 personas a aproximadamente 2.200, y se esperan más recortes. En noviembre anunció que ya no aplicaría el estándar de derechos civiles de “impacto desigual”; Irónicamente, Hanson predijo que la falta de aplicación de la ley fomentaría más demandas contra colegios y universidades porque la aplicación privada sería la única opción que queda. Es cierto que es abogada, pero la expectativa parecía razonable.
Continuó señalando que los estándares de 1940 de la Asociación Estadounidense de Profesores Universitarios para la titularidad y la destitución de profesores titulares reflejan un entorno en el que el cambio fue gradual. Para las universidades que dependen en gran medida de la inscripción de estudiantes internacionales, una represión repentina contra los inmigrantes probablemente significará desafíos económicos más severos y repentinos que los estándares asumidos en 1940. En consecuencia, podemos esperar ver más batallas sobre la tenencia y su significado.
Concluyó su charla refiriéndose al caso del Fiscal General de Ohio contra el College of Notre Dame. Como lo resumí, en la espiral de muerte que condujo a su cierre, Notre Dame College supuestamente gastó fondos de donación en contra de las instrucciones de sus donantes. La universidad ya dejó de operar, pero el estado está demandando a sus fideicomisarios y administradores superiores individualmente. Este es un nuevo nivel de venganza y noté confusión en la audiencia.
No fue una sesión feliz.
La mayoría de ellos no lo eran. Luego me inscribí en el podcast “Reducción del presupuesto mediante la gestión conjunta: lecciones aprendidas”, con Matthew Gordley, Rhonda Manivale y Amy Zellers de la Universidad Carlow (en Pittsburgh). Los panelistas (dos rectores asociados y un decano asociado) detallaron cómo trabajaron con los profesores para recortar $1 millón del presupuesto académico de la institución (de un total de $6 millones en recortes).
Aparte del plazo (seis semanas inicialmente, aunque lo ampliaron ligeramente), prácticamente siguieron los pasos que uno esperaría. Comenzaron profundizando en el presupuesto de los altos directivos, junto con datos comparativos de instituciones similares, y luego asignaron profesores voluntarios al grupo de trabajo financiero de la universidad. (Creo que entendí bien el nombre.) Terminaron recomendando congelar las contrataciones pero no despidos, lo que me recordó el viejo dicho político: “No te graven a ti ni a mí. ¡Grava a esa persona detrás del árbol!”. La generación que no estuvo en la mesa estaba en la lista.
Pero lo que me llamó más la atención que la sustancia del programa fue su franqueza y el tamaño de su audiencia. Cuando una presentación sobre recortes presupuestarios llena una sala grande, eso es una señal en sí misma. Hay que reconocer que el equipo de Carlow no intentó restar importancia a los efectos sobre la moral del campus. Señalaron que muchos profesores de alto nivel decidieron retirarse, después de haber experimentado primero la interrupción del coronavirus y luego las discusiones en todo el campus sobre los recortes. Como señaló correctamente un panelista: “No siempre hay un villano en situaciones difíciles”. Sin culpar a nadie, la ansiedad puede volverse más liberadora y no sabes cómo sucederá.
Durante la sesión de preguntas y respuestas, pregunté si su cuerpo docente estaba sindicalizado. “No”, respondió Gordley. Escuché a un coro de la audiencia decir: “Aww. Apostaría dinero a que el proceso se habría desarrollado de manera diferente en un entorno de negociación colectiva”.
La sesión plenaria del tercer día continuó con la nueva franqueza. Se describió como una charla informal, pero sin fuego. Sara Custer de Dentro de la educación superior La discusión fue moderada por Antoinette Farmer Thompson, de la Universidad Strayer; Steve Rose, del Passaic County Community College (Nueva Jersey), y Valerie Lehr, de la Universidad St. Lawrence.
En respuesta a la pregunta “¿Qué te mantiene despierto por la noche?” Pregunta, Rose mencionó las redadas de ICE. Dado que el 75% de los estudiantes de Passaic son latinos o del Medio Oriente, el daño potencial causado por la focalización es enorme.
En años anteriores, no recuerdo las “redadas de ICE” como respuesta a ninguna pregunta.
Lear continuó señalando que su universidad está ubicada cerca de la frontera canadiense, por lo que la combinación de restricciones de inmigración y la nueva tarifa de $100,000 para las visas H1-B afecta duramente a su universidad.
La discusión no fue todo pesimismo. Farmer-Thompson se ofreció a cambiar el nombre de las habilidades “blandas” a habilidades “poderosas”, que en su opinión tenían potencial, y Lear señaló que la calidad de la participación de los estudiantes estaba empezando a acercarse a lo que era antes de la pandemia. Me sorprendió la mención de Rose de que la universidad acoge a graduados de prekínder como una forma de desarrollar la “vitalidad de la comunidad”.
Sin embargo, el efecto acumulativo del enfoque en las demandas, las medidas enérgicas contra la inmigración, los recortes presupuestarios generalizados y las redadas de ICE ha sido algo significativo. Agradecí a mis colegas de Westmoreland, Andrew Barnett y Adam Woodrow, por finalizar la conferencia con un panel de discusión útil y entretenido sobre cómo crear un autoestudio para facilitar la lectura al equipo visitante. El tono informativo de todo lo que pueda usar, combinado con su característico sentido del humor, aportó una agradable ligereza a la conferencia. En ese momento lo necesitaba.
Incluso con la recompensa al final y la alegría de volver a ver a viejos amigos, era difícil no quedarse asombrado por la nueva melodía. La educación superior siempre ha enfrentado desafíos, pero el entorno en el que opera es radicalmente diferente al de mi vida adulta. Aunque algunas de las discusiones han sido alentadoras, me alegro de que las tengamos y de que las tengamos públicamente. Superar la negación es la primera etapa.
