¿Quién hubiera pensado que Irlanda del Norte estaría tan agradecida a la Liga de Naciones?
Curiosamente, el equipo tardó cuatro años en conseguir su primera victoria en la competición, y su victoria por 2-1 sobre Kosovo en Windsor Park en septiembre de 2022 fue su decimoquinto intento.
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Sin embargo, ahora, gracias a su desempeño de primer nivel en la última versión en 2024, el equipo está a solo dos juegos de la primera aparición del país en la Copa Mundial en 40 años.
Su lugar en los play-offs de marzo se decidió por su propia actuación hace un año, y luego, el viernes por la noche, la victoria de Croacia por 3-1 sobre las Islas Feroe, a unas 500 millas de distancia en Rijeka, se sintió extraña al final de una derrota por 1-0 ante Eslovaquia en Kosice.
El entrenador y los jugadores estaban claramente decepcionados con su actuación y la del árbitro, pero, más allá de los efectos de la clasificación, el resultado final fue el mismo: un lugar entre los 16 equipos en la carrera por las últimas cuatro plazas para la Copa del Mundo en los play-offs de marzo.
Cuando el reloj marcó los 90 minutos en Eslovaquia, los visitantes no confiaban en su éxito en la Liga de las Naciones para colocarse en la pole position para los play-offs y clasificarse para el segundo lugar y su propio lugar en el Grupo A.
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Si hubiera retenido el gol de Tomas Babsek en el tiempo de descuento para presionar a Daniel Ballard, o si el árbitro Istvan Kovacs hubiera sido descartado, no habría cambiado el hecho de que ésta fue su peor actuación.
Un resultado así siempre se sintió como una clara posibilidad dada su notable ausencia del juego.
En Kosice, Shea Charles sufrió una gran pérdida, pero nadie que observara Irlanda del Norte durante el segundo mandato de O’Neill esperaba menos.
Brad Lyons y George Saville se desempeñaron sólidamente en el medio del parque pero, posiblemente, fuera de Connor Bradley, no hubo jugador más importante que el elegante mediocampista del Southampton.
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No quiere decir que la teoría no fuera puesta a prueba por la campaña de Irlanda del Norte.
El equipo no cuenta con Bradley ni Ethan Galbraith debido a suspensiones, pero al final, el central del Sunderland, Daniel Ballard, jugará solo en tres de los seis partidos.
Agregue a esta ventana la ausencia de Ali McCann y el portero titular Piers Charles, quien se ha perdido toda la campaña, y tendrá una idea de cómo se ha puesto a prueba la profundidad de O’Neill.
Su actuación dominante (una victoria en casa por 2-0 sobre Eslovaquia el mes pasado) seguramente no es una coincidencia, dada la sólida estructura del equipo sobre el papel.
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“Una cosa que hemos aprendido durante esta campaña es que puedes perder a un jugador en cualquier momento”, dijo O’Neill.
“Eso nunca se controla, pero con suerte, cuando llegue marzo, los desafíos que hemos tenido en este grupo son los jugadores faltantes, no los tendremos y seremos lo más fuertes que podamos”.
Irlanda del Norte no contará con el dúo clave de centrocampistas Shea Charles y Ali McCann en Eslovaquia (Getty Images)
Cualesquiera que sean las quejas que haya sobre el personal y las decisiones arbitrales, O’Neill se sentirá frustrado por la naturaleza de los goles que ha concedido su equipo.
Tres de los cinco goles concedidos en sus derrotas a lo largo de la campaña provinieron de jugadas a balón parado, los dos últimos, un par de derrotas por 1-0.
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El viernes, incluso después de un momento controvertido con Ballard, el portero Bailey Peacock-Farrell no pudo manejar el balón dentro del área, el suplente eslovaco Babsek tuvo que aprovechar el arco vacío para asegurar tres puntos cruciales para su país.
No fue la primera vez que Irlanda del Norte tuvo problemas con los centros al área en jugadas a balón parado durante el partido, y Eslovaquia vio dos goles concedidos por infracciones en el área después de balones desviados.
“Fue un shock absoluto recibir un gol”, dijo el excentrocampista de Irlanda del Norte Jim Magilton a BBC Radio Ulster.
“Fue una mala decisión del portero y, en general, Eslovaquia merecía ganar. No vas a recibir tres decisiones del VAR en una noche”.
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‘La misma forma es pobre’
Si queda algo por cumplir para este joven equipo, es un resultado competitivo fuera de casa contra un equipo hipotéticamente mejor.
Desde el regreso de O’Neill, ha habido una victoria amistosa sobre Escocia en Hampden Park, pero en términos de victorias de clasificación fuera de Windsor Park, es solo una victoria por 2-0 sobre San Marino en marzo de 2023 y un resultado de 3-1 en Luxemburgo en septiembre.
“Eslovaquia fuera de casa siempre es difícil, dado su historial”, añadió Magilton.
“La forma fuera de casa es mala y se destaca. No pierdes ese juego. No pierdes un juego incluso si no juegas bien”.
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Sabiendo que sus play-offs ahora se jugarán fuera de casa contra equipos mejor clasificados, con grupos como Italia, Polonia y Turquía probablemente se sortearán el jueves, O’Neill cree que su equipo puede aprovechar sus experiencias de viaje en los últimos años, incluso las negativas.
“Cada vez que pisas el campo como jugador internacional, aprendes y eso es valioso”, afirmó.
“Cuanto más fútbol internacional podamos meter a estos muchachos, mejores serán.
“Probablemente estemos más avanzados de lo que pensábamos en este momento”.
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La pregunta por ahora es qué tan avanzado estará en el camino cuando se decida su destino en la Copa del Mundo dentro de cuatro meses.
