Nashville, Tennessee.- Jo Ann Allen Boyce, quien ayudó a integrar una de las primeras escuelas públicas del Sur como parte de los “Clinton 12”, murió el miércoles en su casa de Los Ángeles. Tenía 84 años.
Su muerte fue confirmada por su hija, Kamlynn Young, quien dijo que su madre había estado luchando contra el cáncer de páncreas durante una década.
La Escuela Secundaria Clinton en Tennessee se integró en 1956, unos años después de que la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminara en el caso Brown contra la Junta de Educación que era inconstitucional segregar a los niños de las escuelas públicas basándose en la raza, y la Escuela Secundaria Little Rock Central se vio obligada a eliminar la segregación un año antes. A diferencia de los Nueve de Little Rock, los 12 estudiantes de Clinton no fueron señalados por los líderes comunitarios por actos de abolición de la segregación. Vivían dentro del distrito escolar del condado de Anderson en ese momento.
Cuando tenía 14 años, Boyce estaba entusiasmado con la oportunidad de asistir a la escuela secundaria que antes era exclusivamente para blancos. Anteriormente tuvo que cruzarlo para tomar un autobús que lo llevó a él y a otros adolescentes negros a una escuela secundaria segregada en Knoxville, a unas 20 millas (32 kilómetros) de distancia.
“Ella estaba pensando: ‘¿Qué me voy a poner? ¿Cómo me voy a peinar? ¿Quiénes serán mis amigos?'”, dijo su nuera Libby Boyce en una entrevista telefónica el jueves.
Aunque las autoridades estatales y locales aceptaron la abolición de la segregación ordenada por la corte en Clinton, muchos miembros de la comunidad blanca local estaban en contra. Pronto se les unieron miembros del Ku Klux Klan y separatistas externos a la comunidad en una serie de protestas violentas que llevaron a que se llamara a la Guardia Nacional para restablecer el orden.
En una entrevista televisiva en ese momento, Boyce describió cómo su primer día de clases, el lunes, fue bastante tranquilo, con algunos espectadores que pensó que podrían simplemente sentir curiosidad. Al día siguiente, más personas se reunieron para observar a un grupo de niños negros caminar hacia la escuela, incluido un niño con un cartel de protesta.
“El miércoles por la mañana casi lloré al regresar a casa porque había tanta gente y tenían muy mal aspecto”, dijo. “Parecía que querían agarrarnos y echarnos. No nos querían en absoluto. Podía ver el odio en sus corazones”.
La mayoría de los niños dentro de la escuela eran bonitos o al menos neutrales. Boyce incluso fue elegido vicepresidente de su salón de clases. Pero también hubo niños que pusieron carteles en los casilleros de los estudiantes negros, los insultaron y les arrojaron cosas. “Me hizo sentir mal y no podía concentrarme en mis lecciones en absoluto”, dijo.
Después de la secundaria, Boyce comenzó una breve carrera en un coro de mujeres y una larga carrera como enfermera pediátrica. Fuera del trabajo, a menudo hablaba de sus experiencias al integrar a Clinton en la escuela.
“Quería asegurarse de que los jóvenes lo supieran”, dijo Libby Boyce. “Y su mensaje importante no fue odiar, sino traer amor. En 2019, escribió un libro autobiográfico para niños llamado “Esta promesa de cambio”.
Aunque la familia de Boyce originalmente era optimista sobre la integración, ya que su abuela le hizo varios vestidos nuevos, la violencia se volvió demasiado para ellos, dijo Adam Velk, director ejecutivo del Centro Cultural Greene McAdoo, que promueve el legado de los 12 Clinton. En diciembre de 1956, dejaron a Clinton para ir a Ángeles y sólo dos miembros de los 12 Clinton originales quedaban para graduarse de la escuela.
A pesar de todo, Boyce dijo más tarde a los entrevistadores que no quería dejar a Clinton. Su casa y sus amigos estaban allí y él también creía que lo que hacía era importante.
“Quería permanecer en la pelea”, dijo Young. “Era una persona increíblemente fuerte. No quería reprimirse. Quería contribuir”.
El optimismo era su “fuerza secreta”, añadió Yang. “Incluso ante la adversidad, elegiría encontrar lo positivo”.
Boyce le dijo a Welk que unos años después de dejar a Clinton, “muchas de las personas que fueron malas con ella, que abusaron de ella en la escuela secundaria, se disculparon. Y ella me dijo que siempre trató de perdonarlos en su corazón”.
En una breve autobiografía de Kendra, ella escribió sobre su infancia en Clinton, donde asistió a una escuela primaria para negros y participó en “obras de teatro y espectáculos, asambleas y espectáculos de talentos”. También estuvo muy involucrado en su iglesia, donde su padre dirigía el coro y su madre tocaba el piano. Ella y su hermana cantaron a dúo en los servicios religiosos. Más tarde, en California, formaron brevemente un grupo musical con su primo que produjo algunos sencillos.
A Boyce le sobreviven una hermana, Mamie Hubbard, tres hijos y tres nietos. Su nieto, Cameron Boyce, fue un conocido actor que murió repentinamente en 2019 tras sufrir epilepsia a los 20 años.
