Nashville, Tennessee.- Bernard Lafayette, el pionero que hizo el arriesgado trabajo preliminar para la campaña de registro de votantes en Selma, Alabama, que terminó después de la aprobación de la Ley de Derecho al Voto de 1965, falleció.
Bernard Lafayette, III, dijo que su padre murió de un ataque cardíaco el jueves por la mañana. Tenía 85 años.
El 7 de marzo de 1965, la golpiza propinada al futuro congresista John Lewis y a los manifestantes por el sufragio en el puente Edmund Pettus de Selma encabezó las noticias de la noche, conmocionando la conciencia de la nación e incitando al Congreso a actuar. Pero dos años antes del “Domingo Sangriento”, fue Lafayette quien silenciosamente preparó el escenario para Selma y el avance del sufragio.
LaFayette formó parte de una delegación de estudiantes de Nashville que ayudaron a fundar el Comité Coordinador Estudiantil No Violento en 1960, que organizó campañas de segregación y sufragio en todo el Sur. SNCC tachó a Selma de su mapa después de que algunas exploraciones iniciales determinaran que “los blancos eran demasiado malos y los negros demasiado asustados”, dijo Lafayette.
Pero él insistió en intentarlo de todos modos. Nombrado director de la campaña de registro de votantes de Alabama en 1963, Lafayette se mudó a la ciudad y, junto con su ex esposa Colia Liddell, construyó gradualmente el poder de liderazgo de la población local, convenciéndola de que el cambio era posible y creando un impulso que no podía detenerse. Describió el trabajo en unas memorias de 2013, “En paz y libertad: mi viaje a Selma”.
La misma noche que Lafayette enfrentó muchos peligros, Medgar Evers fue asesinado en Mississippi, una noche que el FBI dijo que fue una conspiración para matar a activistas de derechos civiles. Lafayette fue golpeado afuera de su casa antes de que su atacante le apuntara con un arma. Su llamada de auxilio hizo que saliera un vecino con un rifle. Lafayette se encontró entre los dos hombres y le dijo a su vecino que no disparara.
Lafayette dijo que sintió “una tremenda sensación de fuerza interior en lugar de miedo” en ese momento. En lugar de defenderse, miró a su atacante a los ojos. La no violencia es “la lucha por conquistar a esa persona, la lucha del alma humana”, escribe.
También admite que el arma de su vecino pudo haberle salvado la vida.
Lafayette ya estaba trabajando en un nuevo proyecto en Chicago cuando su trabajo en Selma se hizo realidad en 1965. Planeaba unirse a la marcha de Selma a Montgomery el segundo día, por lo que se perdió el Domingo Sangriento cuando la marcha fue interrumpida por gases lacrimógenos y policías estatales armados con garrotes incluso antes de que hubiera salido de Selma.
“Me sentí impotente a distancia”, escribió. “Me sentí abrumado por el dolor, preocupado de que tantas personas en mi querida comunidad hubieran resultado heridas y posiblemente muertas”.
Pero se movió rápidamente, reunió gente en Chicago y organizó el transporte a Alabama para un segundo intento. Marcharon dos semanas después en lo que resultó ser una marcha de la victoria: el presidente Lyndon Johnson presentó la Ley de Derecho al Voto en el Congreso.
Lafayette creció en Tampa, Florida, donde recordó haber intentado viajar en tranvía con su abuela cuando tenía 7 años. Los pasajeros negros tenían que pagar por adelantado y luego caminar de regreso al abordaje. Pero el revisor empezó a moverse antes de que despegaran y su abuela cayera. Era demasiado pequeño para ayudar.
“Sentí como si una espada me hubiera cortado por la mitad y juré que algún día haría algo al respecto”, escribió en sus memorias.
Fue su abuela quien decidió que estaba destinado a convertirse en predicador. Hizo arreglos para que ella asistiera al Seminario Teológico Bautista Americano (ahora Colegio Bautista Americano) en Nashville, donde compartió habitación con Lewis y ambos ayudaron a liderar la campaña de desobediencia civil no violenta que convirtió a Nashville en la primera ciudad importante del sur en eliminar la segregación en sus suburbios.
El presidente Barack Obama habló sobre los compañeros de cuarto después de la muerte de Lewis en 2020, recordando cómo compartieron autobuses Greyhound para las vacaciones de Navidad (Lewis a Troy, Alabama y Lafayette a Tampa, Florida), semanas después de que la Corte Suprema prohibiera la segregación en los viajes interestatales en 1960.
Los dos se sentaron al frente y se negaron a moverse, lo que enfureció al conductor, quien salió furioso en cada parada durante la noche.
“Imagínense el coraje de estos dos hombres… para desafiar toda la infraestructura de opresión”, dijo Obama. “Nadie estaba allí para protegerlos. No había ningún equipo de cámara para grabar el evento”.
Lafayette dice que en ese momento no se dieron cuenta del impacto de todo este trabajo.
“Lo vivimos, pero era nuestra vida diaria”, dijo a The Associated Press en una entrevista de 2021. “Cuando lo piensas, no estábamos tratando de hacer historia o reescribirla. Estábamos respondiendo a los problemas de la época”.
En 1961, Lafayette abandonó la universidad en medio de los exámenes finales para unirse a un Freedom Ride oficial, que buscaba obligar a las autoridades del sur a cumplir con el fallo judicial. Golpeado en Montgomery, Alabama y arrestado en Jackson, Mississippi, Parchman se convirtió en uno de los más de 300 Viajeros por la Libertad enviados a prisión.
Posteriormente, Lafayette capacitó a jóvenes negros para que se convirtieran en líderes del Movimiento por la Libertad de Chicago y ayudó a organizar sindicatos de inquilinos.
“Las protecciones a los inquilinos que tenemos hoy son en realidad un resultado directo de ese trabajo en Chicago”, dijo Mary Lou Finley, profesora emérita de la Universidad de Antioch en Seattle que trabajó con Lafayette en Chicago en los años 1960.
Y cuando se enteró de que uno de los dos hijos de sus secretarias estaba enfermo por plomo (un problema enorme que no se entendía bien en ese momento), Lafayette organizó a estudiantes de secundaria para que examinaran a los niños en busca de envenenamiento por plomo mediante la recolección de muestras de orina y persuadió a Chicago para que ayudara a desarrollar la primera prueba masiva de envenenamiento por plomo en el país, dijo Finley.
“Bernard siempre trabajó silenciosamente entre bastidores”, dice Finley, quien más tarde colaboró con Lafayette en capacitación en noviolencia. “Evitó ser el centro de atención. En cierto modo, creo que sentía que podía hacer más si lo hacía en silencio”.
El reverendo Lafayette también trabajó con Andrew Young y la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur para prepararse para la desafortunada expedición al norte de Martin Luther King Jr. Varias de las marchas de King fueron atacadas por turbas blancas, pero Lafayette y Young cuestionaron la noción de que el movimiento de Chicago fuera un fracaso.
Young señaló en una entrevista de 2021 que en Chicago están tratando de organizar una población 20 veces mayor que la de Birmingham, mientras abordan una serie de cuestiones difíciles, desde la integración vecinal hasta la calidad de las escuelas y el empleo. “Hemos mejorado en cada uno de ellos”, dijo Young.
En 1968, Lafayette era el coordinador nacional de la Campaña de los Pobres de King y estaba con King en el Motel Lorraine la mañana de su asesinato. Las últimas palabras que Raja le dirigió fueron sobre la necesidad de institucionalizar e internacionalizar los movimientos no violentos. Lafayette hizo de ello la misión de su vida.
Después de la muerte de King, Lafayette regresó a American Baptist para terminar su licenciatura y luego obtuvo una maestría y un doctorado en la Universidad de Harvard. Posteriormente, Lafayette se desempeñó como director de paz y justicia en América Latina; Presidente del Consorcio para la Investigación, la Educación y el Desarrollo de la Paz; Director del Centro de Estudios sobre la No Violencia y la Paz de la Universidad de Rhode Island; Distinguido Académico Senior en Residencia en la Escuela de Teología Candler, Universidad Emory, Atlanta; y ministro de la Iglesia Presbiteriana de Westminster en Tuskegee, Alabama, entre otros cargos.
“Bernard trabajó con grupos violentos en América Latina. Realizó talleres sobre no violencia en Sudáfrica con el Congreso Nacional Africano. Fue a Nigeria cuando había una guerra civil”, dijo Young. “Bernard fue literalmente a todos los lugares donde fue invitado como profeta mundial de la no violencia”.
DeMarc Liggins, presidente de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, dijo el jueves que “el legado de Lafayette vive en miles si ayudó a miles tanto en Estados Unidos como en el extranjero”.
En sus memorias, Lafayette escribió que la siempre presente amenaza de muerte durante esos primeros años de organización le enseñó que el valor de la vida “no está en la longevidad, sino en lo que la gente hace para darle significado”.
