BEIRUT – Los santos iconos ya no presencian la misa en la iglesia católica de San Antonio de Padua en la capital libanesa, cinco años después de que una explosión en el puerto principal provocara una onda expansiva devastadora en la ciudad.
Pero nuevas losas de mármol blanco han reemplazado los viejos pisos y las paredes han sido recién pintadas, y el reverendo Mayled Aboud tiene la esperanza de que la visita del Papa León XIV al lugar de la explosión el martes ponga de relieve lo que aún necesita ser reconstruido y traiga un “mensaje de esperanza” al Líbano: la población mayoritariamente musulmana del Líbano se ha diversificado en los últimos años con varias comunidades cristianas co-ubicadas.
“La visita del Papa es una señal de esperanza”, dijo Aboud a NBC News el sábado. “Hay muchas cosas oscuras que nos desesperan, pero tenemos a Cristo que nos da la fuerza para seguir adelante”.
Aboud, quien dijo que había sido sacerdote en la iglesia católica maronita durante varios meses, agregó que esperaba restaurarla a su antigua gloria para inspirar a la comunidad local a pesar de que muchos miembros más jóvenes de su congregación han abandonado la ciudad o el país, en gran parte debido a la difícil situación económica.
“La mayoría de los jóvenes se han mudado a otras regiones o a la región del Golfo, a Europa, a Francia, porque aquí tenemos muchas universidades francesas, así que después de terminar sus estudios, la gente se muda a Francia”, dijo.
Según Paul Salem, investigador principal del Middle East Institute, un grupo de expertos con sede en Washington, muchos de ellos decidieron irse después de una explosión masiva en el puerto de Beirut en agosto de 2020, que arrasó la ciudad después de que cientos de toneladas de nitrato de amonio explotaran en un almacén.
Un total de 218 personas murieron y 7.000 resultaron heridas en la explosión que destruyó gran parte de Beirut y causó daños por miles de millones de dólares.
La mayor parte de la destrucción se produjo en “barrios mayoritariamente cristianos en el este de Beirut”, dijo Salem en una serie de notas de voz el lunes. Para algunos fue “el colmo”, añadió.
Por mucho que la gente amaba su patria, dijo que la explosión “hirió a muchos” en un país que ya se tambalea por el colapso económico y lucha por hacer frente a una afluencia de alrededor de 1,5 millones de refugiados que han cruzado al Líbano debido a la guerra civil en la vecina Siria. Algunos han regresado desde el derrocamiento del presidente Bashar al-Assad el año pasado.
Señalando que los miembros de la población cristiana “tienen una larga historia de migración del Medio Oriente a Occidente desde el siglo XIX”, dijo Salem, “generalmente se sienten atraídos por los cristianos de Occidente y se sienten cómodos con ellos”.
Pero dijo que tanto cristianos como musulmanes abandonaron el país durante la guerra civil entre 1975 y 1990 y la guerra con Israel en 2006.
Después del colapso económico, dijo, “no había muy buenos empleos en el Líbano, sino en Dubai, Abu Dhabi o Riad o más lejos en Canadá o Estados Unidos”, mientras que otros se fueron a Occidente para cursar estudios superiores, añadió.
Más recientemente, el país se ha visto sacudido por el conflicto de Gaza y el desbordamiento de la guerra entre Israel y el grupo militante musulmán chiíta libanés Hezbollah hasta que se alcanzó un frágil alto el fuego hace casi un año.
Pero apenas una semana antes de que el Papa León aterrizara en Beirut, un ataque aéreo israelí en la ciudad mató a Haitham Ali Tabatabai, un alto comandante de Hezbolá, y a otras cuatro personas, e hirió a otras 28 personas.
En otros lugares, algunos cristianos sirios han abandonado el país en medio de preocupaciones sobre el nuevo gobierno del presidente interino Ahmad al-Shara, ex líder del grupo rebelde islamista Hayat Tahrir al-Sham. En junio, al menos 30 personas murieron y 54 resultaron heridas en un ataque terrorista sin precedentes durante una misa en la iglesia ortodoxa griega Mar Elias en Damasco.
Un gran número de personas ya han huido del país, así como del vecino Irak, después de que el Estado Islámico declarara su califato.
En Gaza, la pequeña comunidad cristiana superviviente ha visto iglesias bombardeadas y fieles asesinados durante la guerra de Israel contra Hamas, mientras que en la ocupada Cisjordania, las comunidades cristianas han sido atacadas por colonos israelíes y la economía ha sufrido a medida que el número de turistas ha caído dramáticamente.
Aunque los cristianos del Líbano viven en relativa paz en el país de mayoría musulmana, la terrible situación económica del país ha llevado a muchos a buscar nuevas vidas en el extranjero.
“Nadie quiere abandonar su hogar, especialmente si su hogar ha desaparecido durante miles de años y la gente está luchando para que ese hogar permanezca allí. Pero queremos vivir aquí con dignidad”, dijo Giovanni Leteff, de 21 años, a NBC News en una entrevista el sábado.
Junto con su hermano gemelo Charbel, creó páginas “cristianas orientales” en las redes sociales que han acumulado casi 700.000 seguidores.
“Uno de los mayores problemas que tenemos es cuántos cristianos se han ido”, dijo Charbel, añadiendo que a través de sus vídeos son “una nueva voz para los cristianos en Oriente Medio y el Norte de África, una voz que no es política, una voz que no está en la agenda de nadie, una voz que es para los cristianos en todo Oriente”.
Charbel dijo que las iglesias “aún están muy vivas” en el Líbano, que tiene el porcentaje más alto de cristianos en Medio Oriente, más de un tercio de la población.
Desde que el Líbano se independizó de Francia en 1943, ha habido un acuerdo de poder compartido en el que el presidente es un cristiano maronita, el presidente del parlamento es un musulmán chií y el primer ministro es un musulmán sunita.
Convierte al Líbano en el único país árabe con un jefe de Estado cristiano, una tradición que continuó a principios de este año cuando el presidente Joseph Aoun, el primer ministro Nawaf Salam y un gabinete fueron elegidos sobre una plataforma reformista y se comprometieron a responsabilizar a quienes estuvieron detrás de la explosión del puerto.
Cinco años después de las explosiones, ningún oficial ha sido condenado y años de obstrucción por parte de altos funcionarios han paralizado las investigaciones y obstaculizado las esperanzas de justicia.
Sin un esfuerzo concentrado por parte del gobierno libanés para reconstruir los vecindarios, muchas familias y propietarios de negocios han utilizado su propio dinero para arreglar sus propiedades o han acudido a organizaciones benéficas e iniciativas de base.
En la iglesia de San Antonio de Padua, el reverendo Aboud tenía la esperanza de que recuperaría su antigua gloria.
“Cuando la iglesia cierra, significa que hemos perdido una parte de nuestro territorio”, dijo a NBC News. “Digo esto como un cristiano que realmente cree que tenemos una misión con nuestros hermanos musulmanes: una misión de diálogo, una misión de convivencia, de hacer la paz”.
