Glendale, Arizona — A los equipos se les dice que nunca miren hacia adelante. Pero nadie puede culpar al equipo de fútbol de Miami por echar un vistazo al futuro antes de que comience la temporada.
Los Hurricanes hablaron de ello, tal vez no públicamente, pero sí en privado. Abre la temporada en casa contra Notre Dame. Termina la temporada en el partido del campeonato nacional en casa.
Lo que alguna vez fue un sueño se convirtió en realidad después de la emocionante victoria del jueves por la noche por 31-27 sobre Ole Miss en las semifinales del College Football Playoff en el Verbo Fiesta Bowl, detrás de los esfuerzos inspirados del mariscal de campo Carson Beck y un entrenador que ha convertido en su incansable misión restaurar el orgulloso legado de Miami.
Aunque Mario Cristóbal mantuvo su intensidad característica después del partido, Miami no podía negar la imposibilidad de llegar a este punto. Después de comenzar en el puesto 18 en la primera clasificación de la CFP el 3 de noviembre con una derrota en tiempo extra ante SMU, Miami terminó último en el campo de 12 equipos de la CFP y ahora es el primer equipo en jugar un campeonato nacional en su estadio local desde que la era BCS/CFP 918 ganó tres playoffs.
“Cuando vi a todos corriendo en el campo, me sentí como un sueño, como si estuviera esperando que alguien me despertara o algo así”, dijo el apoyador Wesley Bisinthe, nativo de Miami que comenzó su carrera en 2022 cuando Cristóbal se hizo cargo del programa. “Soy un chico de Miami, así que jugando frente a mis compañeros, ¿a dónde voy?”.
Los Hurricanes no son ajenos a ganar títulos nacionales en su propio terreno: tres de sus cinco títulos nacionales han llegado en el Orange Bowl, su venerable antiguo campo local. Estos incluyen uno en 1991 con Cristóbal como tackle ofensivo titular. Durante más de dos décadas, Miami ha vagado por la proverbial naturaleza salvaje del fútbol universitario. Finalmente, los Hurricanes necesitan un entrenador con ADN de Miami para ganar un sexto título nacional.
Pero no fue fácil, porque esta temporada nada fue fácil. Miami lideró la mayor parte del juego del jueves, dominando prácticamente en todas las categorías, desde el tiempo de posesión hasta las yardas terrestres. Pero algunas unidades se estancaron en el tercer cuarto debido a penalizaciones u otros errores, lo que permitió a Ole Miss regresar al juego.
Se desarrolló un último cuarto salvaje que incluyó cuatro cambios de ventaja en los últimos siete minutos. Con las leyendas de Miami Michael Irvin, Ray Lewis, Gino Torretta, Edgarin James y otros observando desde la banca, los Hurricanes anotaron con un pase de touchdown de 36 yardas de Beck al dinámico estudiante de primer año Malachi Toney con 5:04 restantes para recuperar una ventaja de 24-19.
Pero Trinidad Chambliss guió a Ole Miss campo abajo, en parte a través de una penalización por interferencia de pase que los oficiales sancionaron a Miami por un pase incompleto en tercera oportunidad, un recuerdo del Fiesta Bowl de 2003, cuando una controversial interferencia de pase le costó a Miami el título nacional. Chambliss lanzó un pase de touchdown de 24 yardas a De’Quan Wright con 3:13 por jugarse para poner a los Rebels adelante.
Miami no ha pasado del final del último cuarto desde una derrota ante Louisville en casa en octubre, un juego en el que Beck lanzó cuatro intercepciones. Beck utilizó ese partido como un punto de inflexión en su temporada, y en ese momento contra los Rebels, con el partido en juego, se negó a perder.
Con calma lideró una serie de 15 jugadas y 75 yardas, que terminó con una carrera de touchdown de 3 yardas.
“Cuanto mejor jugamos, casi parece difícil”, dijo Cristóbal. “Y es un testimonio para ellos, su resiliencia y su voluntad”.
La coordinadora ofensiva Shannon Dawson calificó lo que hizo Beck como “una historia épica”. Fue hace un año que Beck acordó transferirse a Miami, luego de que una lesión en el codo lo mantuvo fuera de la práctica hasta que comenzó el campamento de otoño.
“Se merecía ese momento”, dijo Dawson. “Se elevó por encima de él y lo aceptó y lo hizo. Probablemente silenció a muchos críticos”.
Con Miami a la cabeza, Lewis miró a la multitud y levantó los brazos, animando a los estridentes fanáticos de Miami. Cuando todo terminó y transcurrieron los últimos segundos, los alumnos celebraron con los jugadores, presentes y pasados, todos con un propósito compartido. Una hermandad construida a través de momentos difíciles, mientras Miami perseveraba hasta el jueves por la noche.
“Ha tardado mucho en llegar. Después de que llegó el entrenador Cristóbal, recuperamos el antiguo estilo de Miami”, dijo James. “Llegar a los playoffs y luego terminar en Miami en el campeonato, no hay nada mejor. Está hecho para nosotros”.
Desde la derrota de SMU, Miami ha logrado siete victorias consecutivas. Pero Miami está de gira por cinco partidos seguidos. Después de su último partido en casa de la temporada regular contra NC State el 15 de noviembre, el profundo Keonte Scott reiteró lo que se había discutido en la pretemporada: “No hemos terminado con el Hard Rock”.
“Siempre supimos que éramos especiales y sabíamos que si nos dejaban (en los playoffs), muchos equipos estarían en problemas”, dijo Besainthe.
Áñez Cooper, otro jugador que comenzó su carrera en Miami cuando Cristóbal fue reclutado, dijo que lloró cuando se acabó el tiempo: “Me alegro de haber regresado a casa”.
