USC había perdido cuatro de cinco, su temporada ya estaba casi perdida, cuando Lincoln Riley hizo un movimiento audaz a principios de noviembre pasado que tendría un impacto duradero. Envió a la banca al mariscal de campo titular Miller Moss, a favor del suplente Jayden Maiava, cuyas grandes manos y movilidad le dieron a la ofensiva de los Trojans una apariencia diferente y más dinámica.
El cambio repentino ha sido emocionante durante las dos semanas previas al encuentro de la temporada pasada con Nebraska. Verá, no todos en el vestuario estaban emocionados con la eliminación de Moss.
Pero la medida finalmente dio sus frutos. Con Maiava inyectando vida a la ofensiva, USC se recuperó de su descanso y ganó tres de sus últimos cuatro para terminar la temporada. Más importante aún, Riley ha encontrado a su mariscal de campo del futuro.
“La forma en que Jayden manejó tanto cuando no era titular como cuando lo era, creo que el jugador en el que comenzó a convertirse y sentó las bases de lo que significa para este programa y este equipo en este momento”, dijo Riley esta semana. “Lo maneja con clase en ambos sentidos y marca una gran diferencia”.
El mariscal de campo titular de la USC, Jayden Maiava, lanza un pase contra Notre Dame el 18 de octubre en el estadio de Notre Dame.
(Justin Casterline/Getty Images)
Una temporada después, la USC vuelve a buscar respuestas en su segundo descanso, con Nebraska en noviembre. Sin embargo, esta vez ninguna de las preguntas concierne al mariscal de campo, que es uno de los mejores del Big Ten. O no son tan fáciles de resolver como conectar un reproductor.
El frente defensivo de la USC fue aplastado a poco más de 300 yardas por el juego terrestre de Notre Dame. La línea ofensiva todavía está lidiando con lesiones persistentes. Y el propio ataque de los troyanos dejó mucho que desear en su última salida.
No obstante, USC, 5-2, todavía está al alcance de la conversación sobre los playoffs de fútbol universitario. Los Trojans deberían ser los favoritos en cuatro de sus últimos cinco partidos, con la única excepción de un viaje a Eugene a finales de noviembre. No es necesario entrecerrar los ojos para ver un posible camino hacia los playoffs… suponiendo que USC pueda solucionar sus problemas, primero. Esto es más alentador que la situación en esta misma época del año pasado.
“Aún estamos en una buena posición”, dijo el ala cerrada Walker Lyons. “Todavía controlamos nuestro destino donde estamos ahora”.
Ese es el mensaje desde que la USC abandonó South Bend después de la amarga derrota. Pero si Riley no puede enderezar el barco en la carretera de Nebraska esta semana, el control podría escaparse de sus manos rápidamente. Una sola pérdida, especialmente una fuera de Oregón, hundiría todas esas esperanzas.
“Creo que hemos aprendido mucho sobre nosotros mismos con algunos de estos enfrentamientos realmente buenos que hemos tenido últimamente”, dijo Riley. “Sabemos lo que tenemos que hacer. Lo tenemos muy claro. Ahora tenemos que hacer un gran trabajo”.
Ese tramo no ha sido tan fácil para la USC, ya que ha alargado cada una de sus últimas tres temporadas. Los Trojans tienen marca de 6-11 en octubre y noviembre desde que ganaron siete de ocho durante ese tramo en la primera campaña de Riley.
Agregar un entorno vial hostil a esa ecuación esta semana complica aún más las cosas. Los Trojans no han ganado un verdadero partido fuera de casa en octubre o noviembre fuera de Los Ángeles desde el 28 de octubre de 2023.
Tampoco parecen haber identificado exactamente qué aqueja a su defensa en este momento. Una semana después de la mejor actuación defensiva de la temporada de la USC en una victoria sobre Michigan, los Trojans repentinamente tuvieron un error importante en la ejecución, lo que permitió a los irlandeses acumular 306 yardas terrestres, la mayor cantidad permitida por una defensa liderada por De’Anton Lynn. Lynn, coordinadora de segundo año de los Trojans, calificó los errores como “extremadamente” frustrantes.
Pero al igual que Riley, confía en que a la defensa de la USC le irá bien dentro de una semana.
“Al final del día, cuando estamos en la misma página, sabemos que podemos ser una buena defensa”, dijo Lynn. “Pero tenemos que estar en la misma página y confiar en que el hombre que está a nuestro lado hará su trabajo, y no tenemos que compensar excesivamente por nada”.
Zadarian Price (24) de Notre Dame lleva el balón y se aleja del obispo Fitzgerald (19) de la USC el 18 de octubre en South Bend, Indiana.
(Paul Beatty/Prensa Asociada)
Esa creencia es mucho más fácil ahora para Maiava después de un año completo como mariscal de campo titular de USC. Sin embargo, Nebraska y su defensiva de pase de primer nivel no se lo pondrán fácil. Los Huskers están permitiendo solo 127 yardas aéreas por juego en siete juegos.
Todo esto constituye una prueba que los troyanos no pueden permitirse el lujo de fallar, donde su mariscal de campo será fundamental.
“Mantén la cabeza gacha, sigue luchando”, dijo Mayava. “Sigue así pase lo que pase. Tuvimos este descanso y descansamos un poco, lo cual es genial. Pero tenemos que ser esa bestia todos los días”.
Actualización de lesiones
El tackle izquierdo Elijah Paige y el centro Killian O’Connor se vistieron para la práctica del martes, pero Riley expresó algunas dudas de que USC tenga toda su línea ofensiva titular disponible a tiempo para el partido del sábado.
“Estamos bien”, dijo Riley, “pero no estamos en un punto en el que piense, ‘Sí, esos muchachos están listos para comenzar’. Aún no hemos llegado a ese punto”.
