Cuando Pete Carroll estaba en la cima de sus poderes en la USC, el legendario entrenador se propuso adueñarse de la escena de reclutamiento de California. Para convertir a los Trojans en un perenne contendiente al título, Carroll se propuso “poner una valla” alrededor del Sur, manteniendo a todos sus mejores prospectos en casa, en los Cardinals y Gold.
Esta resultó ser una estrategia ganadora. Pero reclutar a los mejores jugadores en tu propio patio trasero, como lo veía Carroll, no era exactamente ciencia espacial.
“Parecía sentido común”, dijo Carroll a The Times en 2006, después de que los Trojans contrataran reclutas consecutivos con el puesto número uno en la clasificación general.
Sin embargo, desde la partida de Carroll, sus sucesores en la USC no han hecho que las cosas parezcan tan fáciles. Cualquier apariencia de dominio local de la USC bajo Carroll fue completamente abandonada durante la última década cuando otras potencias del fútbol universitario, como Ohio State u Oregon, plantaron sus propias banderas en el terreno de los Trojans. El problema empeoró con Lincoln Riley, ya que el entrenador inicialmente lanzó una amplia red a nivel nacional apuntando a los mejores prospectos en estados como Texas y Florida, mientras que las estrellas locales firmaban y brillaban en otros lugares.
El receptor de Mater Dei, Kayden Dixon-Watt, atrapa por el medio contra Bishop Gorman en el estadio de Santa Ana.
(Craig Weston)
Riley esperó hasta su cuarta temporada para volver a la estrategia que tan bien le funcionó a Carroll.
Y después de eso, la USC tardó menos de un año en volver a la cima del mundo del reclutamiento.
La coronación se hizo oficial el miércoles, cuando la USC contrató a la clase de reclutamiento número uno de la nación el primer día de la firma, marcando la primera vez en casi dos décadas que los Trojans ocupan el trono de reclutamiento del fútbol universitario.
No solo eso, sino que es la primera vez desde 2008 que una escuela fuera de la Conferencia Sureste termina con la mejor clase del país, según 247Sports. Y para Riley, es la primera vez que firma con una clase de los cinco primeros, y mucho menos con el número uno en general.
Llegó a esa altura en este ciclo, al igual que Carroll, gracias a su potencial local. De los 35 firmantes de los Trojans el miércoles, 20 son del estado de California. Siete de los 25 mejores prospectos del estado, según la clasificación de 247Sports, eligieron la USC, y ninguna otra escuela firmó a más de cuatro de ese nivel superior. Ocho jugadores de la clase provienen de la poderosa Trinity League, mientras que la USC firmó solo cinco de las cuatro clases anteriores.
Entre ese grupo se encontraban cuatro prospectos de primera línea de Santa Ana Mater Dei High, la potencia de preparación que alguna vez produjo a Matt Leinert y que durante mucho tiempo ha servido como un importante canal hacia la USC. Esa relación estuvo rota hasta hace unos días. Pero el miércoles por la mañana, en el gimnasio de Mater Dei, se colocaron carteles con los nombres del ala cerrada Mark Bowman, el liniero defensivo Top-100 de cuatro estrellas Tomuhini Topui y el apoyador de cuatro estrellas Sean Scott, así como el receptor abierto de élite Kaiden Dixon-White, cuyo fichaje de Ohio State a USC se convirtió en la gran historia del día.
A primera hora de la tarde del miércoles, Bowman era el único de los compromisos anteriores de los Trojans que seguía sin firmar.
El giro tardío de Dixon-Watt el miércoles resultó ser parte de la resistencia del gerente general Chad Bowden, cuya llegada hace menos de un año transformó la campaña de reclutamiento de los Trojans.
Anteriormente, Riley molestó a algunos locales cuando señaló que muchos de los jugadores locales en la plantilla de la USC solo estaban allí porque eran de escuelas locales. Mater Dei no ha enviado un prospecto a la USC desde 2022. Antes del miércoles, solo un jugador había firmado con Riley procedente de Bellflower St. John Bosco.
“Bueno, al menos el programa que se esconde detrás de la cortina de ‘Estamos reclutando niños de California’ no sirve de nada”, dijo Riley en 2023.
Pero Bowden dejó en claro a las pocas semanas de asumir el cargo que el enfoque de la USC comenzaría ante todo en el sur de California. Dijo en enero que veía la generación local de 2026 como la mejor en dos décadas en Southland, sin importar que Bowden estuviera en quinto grado al comienzo de ese ciclo.
“Cuando se ganaron los Campeonatos Nacionales aquí, cuando se ganaron los Rose Bowls aquí, ya sabes, si miras hacia atrás, a las clases de Pete Carroll – 2002, 2003, 2004, más del 80% de las clases de reclutamiento eran del estado de California”, dijo Bowden en enero. “La historia se repite. Siempre lo hace. Y si nos fijamos en los detalles más finos de cómo se construyeron los programas y cómo se construyó el lugar y cuándo se produjo el éxito, esa fue una parte clave para que la USC estuviera en la cima. Mi plan y mi visión es recuperarla y cuidar del estado”.
Tomuhini Topui (52) de Mater Dei inició la celebración contra el obispo Gorman.
(Craig Weston)
El plan comenzó con mejorar las relaciones en la escena de reclutamiento local, muchos de los cuales no sentían agrado por la USC.
“Vamos a cuidar de esas personas y ellos sabrán que estamos aquí”, dijo Bowden. “No se hace con una sola llamada. No es un mensaje de texto todos los días. Se hace a través de comunicación y acción consistentes”.
En un lapso de tres meses, de marzo a junio, la USC obtuvo compromisos de 10 prospectos del estado. Tanto los reclutas como sus padres, los entrenadores y los poderosos agentes del fútbol local elogiaron los esfuerzos de Bowden.
“Es sorprendente lo bien que se ve su clase cuando comienzan a priorizar a los niños locales y a mantenerlos dentro de la casa”, dijo Brandon Huffman, editor de reclutamiento nacional de 247 Sports. “Todo su cambio filosófico ha dado grandes frutos”.
Un enfoque renovado en la línea de golpeo también fue un enfoque claro de la clase de USC, ya que casi la mitad (15) de los 35 firmantes de los Trojans son linieros ofensivos o defensivos o corredores de borde. El tackle ofensivo Keenyi Pepe, el fichaje mejor clasificado de la USC en el puesto 5 general, es el primer liniero ofensivo de cinco estrellas en firmar con la escuela desde Austin Jackson en 2017.
El aumento de recursos para pagar a los jugadores tampoco perjudicó los esfuerzos de la USC. No es coincidencia que los Trojans hayan visto una avalancha de compromisos la primavera pasada y principios del verano, justo antes de que el acuerdo de la Cámara entrara en vigor el 1 de julio. Esos contratos se adelantaron para evitar el tope de ingresos compartidos de $20,5 millones para la temporada 2025. ESPN informó esta semana que el precio de la clase entrante costará “más de $9 millones”.
Ciertamente, la USC no está sola en este sentido, ya que el reparto de ingresos y el pago de nombres, imágenes y similares se han convertido en una parte importante del proceso. No es una dinámica con la que Carroll haya tenido que lidiar como entrenador.
Pero el miércoles, la USC regresa al mismo lugar sagrado de reclutamiento que alguna vez tuvo Carroll, con la mejor clase del país y una esperanza renovada de que 2026 podría ser el comienzo de algo más grande.
