Con dos dentro y dos eliminados en la cuarta entrada del Juego 5, Tommy Edman hizo un swing bajo un control deslizante de Trey Yesevage que se mantuvo alto en la zona y agachó la cabeza con disgusto. Su bola bateada voló alto y cayó inofensivamente en el guante del campocorto de los Azulejos de Toronto, Andrés Giménez, deteniendo la amenaza inicial contra un as emergente que comenzaba a encontrar su ritmo.
Durante semanas, los bateadores de los Dodgers de Los Ángeles se han sentido frustrados no sólo por una falta general de producción sino también por su incapacidad para terminar los peloteos. La ventana emergente de Edman fue simplemente el último ejemplo. Los Dodgers no pusieron a otro corredor en posición de anotar el miércoles, continuando una tendencia de larga data que tiene su temporada al límite y a muchos de sus bateadores confundidos.
Mookie Betts dijo: “Tenemos que encontrar algo”.
Con una urgencia cada vez mayor y su falta de paciencia, el manager de los Dodgers, Dave Roberts, hizo cambios relativamente drásticos en su alineación antes del Juego 5. Will Smith se convirtió en el primer receptor en 90 años en alcanzar el número 2 en un juego de Serie Mundial, lo que llevó a Bates a batear tercero por primera vez desde 2021. Ha logrado solo cuatro hits en 50 turnos al bate en estos playoffs.
El cambio no funcionó. Los Dodgers se poncharon 12 veces y lograron sólo tres hits en siete entradas contra Isavage, perdiendo un juego crítico y obligándose a ganar noches consecutivas en Toronto para asegurar un campeonato.
El dominio de Ysavage fue fuerte el miércoles, su slider infernal, pero los problemas de los Dodgers lo han superado. Desde que superaron a los Rojos de Cincinnati en la ronda de comodines, sus bateadores han logrado un promedio combinado de .214/.306/.360 en 13 juegos de playoffs, produciendo un OPS de .544 durante ese tiempo con corredores en posición de anotar. Ese tramo es un testimonio de una rotación abridora que injustamente se les pide a los nueve triunfos de los Dodgers que hagan solos.
“Es difícil para un cuerpo de lanzadores pasar por los altibajos en cada juego”, dijo el utilitario Enrique Hernández. “Realmente no estamos haciendo mucho como ofensiva. Cada vez que tenemos oportunidades, no las capitalizamos. Estamos pasando por uno de esos momentos difíciles en este momento; es un momento realmente malo para estar en la Serie Mundial”.
Los Dodgers sufrieron una caída similar a mitad de temporada. Del 4 de julio al 13 de agosto, cuando tuvieron marca de 12-21 y desperdiciaron una ventaja divisional de ocho juegos, batearon .235 y anotaron la sexta menor cantidad de carreras por juego en las mayores. Finalmente, lo hicieron bien. Y aunque su temporada regular fue en general decepcionante, los Dodgers se acercaron a octubre pensando que su mejor béisbol estaba por delante. Era una creencia alimentada por su pitcheo abridor, lo suficientemente dominante como para sofocar cualquier alineación contraria y lo suficientemente profundo para la mayoría de los problemas del bullpen. Pero se esperaba que la ofensiva actuara.
Parecía un hecho, hasta que dejó de serlo.
“Tenemos muchos muchachos que no están de moda en este momento”, dijo Edman, “que no se sienten en su mejor momento”.
Comienza desde arriba.
En el Juego 5, 1-4 bateadores en la alineación de los Dodgers se fueron de 15-1 con ocho ponches. Shohei Ohtani ha realizado tres actuaciones ofensivas magistrales: jonroneando dos veces en el primer partido de los playoffs, consiguiendo un banderín con un juego de tres jonrones y embasándose nueve veces en un maratón de 18 entradas a principios de esta semana, pero tiene 6 de 48 en otros 12 juegos de playoffs. Freeman está bateando .235 en las últimas tres rondas. Betts tiene 3 de 23 en la Serie Mundial.
“Estaba horrorizado”, dijo Bates. “Ojalá fuera por falta de esfuerzo, pero no lo es”.
Y no se trata sólo de tres futuros miembros del Salón de la Fama. Es Max Muncie (.188/.339/.354 línea diagonal de postemporada). Ese es Page (OPS de .215, el más bajo para un jugador con al menos 50 apariciones en el plato en un playoff). Ese es Enrique Hernández, uno de los jugadores de octubre más famosos de la historia (OPS de postemporada de .844 en su carrera, pero 4 de 26 en sus últimos siete juegos).
En 123 entradas desde la ronda de comodines, los Dodgers han anotado tres o más carreras sólo tres veces. Y aunque batear es mucho más difícil en esta época del año, sus oponentes están brindando una instantánea de lo que es posible.
Los Azulejos han superado a los Dodgers por 11 carreras en esta serie y han anotado un total de 36 carreras en estos playoffs, aunque han jugado un partido más.
“No se siente muy bien”, dijo Roberts. “Obviamente se podía ver a esos muchachos encontrando formas de conseguir hits, moviendo la pelota, y no estábamos haciendo un buen trabajo en eso”.
En una noche en la que los Dodgers consiguieron un único jonrón y nada más, y eventualmente tomaron solo un turno al bate con un corredor en posición de anotar, Roberts enfatizó la importancia de ajustar a su equipo: acortar distancias, golpear la pelota de manera diferente, trabajar en conteos más profundos y lograr que el bullpen contrario se involucre más.
“Tenemos que golpear la pelota”, dijo Muncie. “Si miras lo que están haciendo, están poniendo la pelota en muchas jugadas y buscando lugares. No estamos poniendo la pelota en muchas jugadas, y cuando lo hacemos, parece ser encontrar el guante”.
Los Dodgers se están ponchando al 25,3% en esta serie, tres puntos porcentuales más que en la temporada regular. Su tasa de persecución es del 28,6% en comparación con el 25,9% de marzo a septiembre. Es un repunte, pero no un terremoto, especialmente si se le suma la desventaja adicional de enfrentar tantas armas de alto apalancamiento en octubre. El mayor problema, creen algunos de sus jugadores, es que están atrapados en el medio: pasivos en el momento equivocado, demasiado agresivos en lanzamientos que no pueden ejecutar y, en general, no son lo suficientemente diligentes con su enfoque.
“Sólo tenemos que tener una buena selección de lanzamientos a los que queramos hacer swing”, dijo el jardinero de los Dodgers, Teoscar Hernández. “Sólo tenemos que planificar bien, no tratar de hacer demasiado con los lanzamientos que hacen. Cada lanzador en los playoffs hará el mejor lanzamiento y la mejor posición que pueda y tenemos que adaptarnos a eso y tratar de hacer el daño que podamos manejar”.
A última hora de la noche del miércoles, mientras los jugadores recogían sus pertenencias y se preparaban para abordar otro vuelo a través del país hacia Toronto, muchos de ellos encontraron esperanzas de una revitalización fuera de temporada. Saben que el Rogers Center estará vibrando el viernes por la noche, ansiosos por celebrar el primer campeonato de los Azulejos en 32 años, pero se consolaron con quién tenían que enfrentarlo: Yoshinobu Yamamoto, recién salido de otra actuación de nueve entradas.
También saben que no puede hacerlo solo.
“Tenemos mucha confianza en él, pero tenemos que batear”, dijo Bates. “Yoshi va a hacer su trabajo. Definitivamente lo necesitamos. Pero tenemos que golpear. No hay forma de evitarlo”.
