¿Se puede salvar la industria del reciclaje de plástico?

Continúan produciéndose muertes en la industria del reciclaje de plástico.

La planta de Sunderland de la empresa de gestión de residuos Biffa cerró en febrero después de abrir con un coste de £7 millones en 2022, mientras que su rival Viridor cerró su planta de Avonmouth en 2022, Skelmersdale en 2023 y confirmó este verano que su planta de Rochester también cerraría.

Como fichas de dominó que caen, los cierres de plantas de reciclaje de plástico son endémicos en toda Europa: otro gran nombre, Veolia, cerrará dos de sus operaciones en Alemania este año, mientras que siete recicladores de plástico cerraron en los Países Bajos el año pasado.

Mientras tanto, las empresas Borealis, Dow y Nestor Todos los planes están abandonados. Construir nuevas plantas de reciclaje de plástico en Europa.

El organismo industrial Plastic Recyclers Europe considera que esto es casi una pérdida Un millón de toneladas Capacidad de reciclaje de plástico a partir de 2023.

“Sin una acción política decisiva, Europa reemplazará su industria del reciclaje con importaciones insostenibles y dependencia de cantidades crecientes de residuos, socavando tanto su resiliencia económica como su liderazgo climático”, dijo la organización en un comunicado a la BBC.

Y es probable que se produzcan más cierres, advierte James McCleary, director general de la división de polímeros de Bifa, mientras la industria aquí y en Europa se enfrenta a su año más difícil hasta el momento. En este caso, los elevados costes energéticos y laborales son dos factores, paralelos al hecho Obtención de plásticos vírgenes y reciclados de Asia Actualmente es más barato que comprar plástico reciclado europeo.

Cerrada planta de reciclaje de plástico Estados Unidos también se ve afectadoEl bajo costo del plástico virgen también llevó al país a no alcanzar sus objetivos de contenido reciclado, ya que Informe global de S&P.

“Se está generando una enorme dependencia global de las plantas asiáticas y luego tenemos una situación en la que (los operadores de plantas en el Reino Unido y Europa) van a tomar decisiones muy difíciles. O dirigen sus plantas donde no hacen prácticamente nada o deciden cerrar”, explica McCleary, que reside en el condado de Durham.

Depender de la exportación de residuos plásticos tampoco ha ayudado. Según analistas medioambientales, el Reino Unido exportó alrededor de 600.000 toneladas de residuos plásticos el año pasado. En el informe ENDS – 5% más que en 2023.

Una falla en la legislación actual del Reino Unido es que, sin darse cuenta, se alienta a los recolectores de desechos plásticos a exportar en lugar de procesarlos internamente. Mientras tanto, los fabricantes que utilizan envases de plástico todavía tienden a utilizar plástico virgen más barato procedente del extranjero, que debe pagar impuestos.

Ahmed Detta, director ejecutivo y fundador de la empresa de reciclaje de residuos plásticos Enviro, está frustrado por las lagunas y contradicciones que, en su opinión, plagan la industria y obstaculizan el objetivo de crear una economía circular que utilice materiales durante el mayor tiempo posible.

“Para mí, la economía circular es beneficiosa para todos. Todos tienen que beneficiarse de ese viaje, y eso no funciona”, dice Data, que vive en Londres.

“Las marcas no se alinean con la economía circular. Dicen: ‘¿Por qué debería comprar materiales reciclados cuando me resulta más barato pagar una multa fiscal por envases de plástico que pagar una multa por productos reciclados? Nadie dice: ‘Reunámonos'”.

A RECOUP, la autoridad independiente de reciclaje de plásticos con sede en el Reino Unido, le preocupa que su jefe de políticas e infraestructura, Steve Morgan, advierta: “Estamos casi viendo la muerte del reciclaje de plásticos tal como lo conocemos, a menos que tengamos alguna intervención. Muchos recicladores en el Reino Unido no pueden competir”.

Las regulaciones del Reino Unido han beneficiado a los mercados extranjeros más que al Reino Unido y necesitan una reforma seria, argumentó Morgan.

“Se están desarrollando muchas tecnologías fantásticas. Pero cómo escalan y cómo pueden realmente ganar dinero es secundario a la supervivencia y luego al prospero”, dice Morgan, que vive en Peterborough.

“La viabilidad comercial no es a largo plazo en este momento. Hay gente realmente buena que está creando tecnologías con las que ni siquiera podíamos soñar hace 10 años. Pero creo que no veremos ningún cambio real en los próximos dos o tres años sin alguna intervención”.

RECOUP insta al gobierno del Reino Unido a introducir un esquema único de certificación de reciclaje de plástico destinado a reducir las exportaciones de desechos plásticos y alentar a más empresas a utilizar envases reciclados.

Morgan tiene la esperanza de que una consulta del gobierno del Reino Unido este año considere seriamente qué cambios deberían implementarse para salvar la industria del reciclaje de plásticos.

Según un portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido (DEFRA), en realidad se están implementando reformas en materia de embalaje, incluida una inversión de 10.000 millones de libras esterlinas en nuevas instalaciones de clasificación y procesamiento de plásticos.

También dicen que el plan de devolución de depósitos, que comenzará en octubre de 2027, generará materiales de mayor calidad para el reciclaje, ya que se animará a los clientes a devolver las botellas y latas de bebidas a los puntos de recogida para cobrar el pequeño depósito que pagaron en las compras. El gobierno también ha convocado un grupo de trabajo sobre economía circular.

“Nuestras mejoras en la recogida y el embalaje apoyarán el reciclaje en el Reino Unido, lo que significa que podemos reducir nuestra dependencia de la exportación de residuos plásticos”, afirma el portavoz. “La exportación de residuos está sujeta a estrictos controles establecidos en la legislación del Reino Unido.”

En Bruselas, Virginia es directora general de Janssens Plastics Europe, que representa a los fabricantes de plásticos que tienen operaciones de reciclaje y utilizan materiales reciclados. Le preocupa que la industria del reciclaje de plástico florezca fuera de Europa.

“Las empresas irán a donde tenga sentido y donde sea más barato construir. Si esos grandes proyectos de fabricación se están construyendo en otros lugares con enormes inversiones de miles de millones, decidirán, no de repente, regresar y construir uno en Europa”, dice la señora Janssens.

“Va a tener un impacto enorme en nuestra cadena de valor. Nos retrotraerá a hace 20 años, cuando teníamos que quemar o utilizar más vertederos, y eso es una verdadera lástima. Nadie quiere eso”.

Pero hay algunos puntos positivos en una industria que de otro modo estaría en dificultades.

Por ejemplo, Bifa adquirió recientemente el fabricante de botellas Esterform, que utiliza PET reciclado.

Mientras tanto, Enviro obtuvo recientemente £58 millones para construir una nueva instalación de reciclaje en el noroeste de Inglaterra, especializada en convertir botellas de bebidas PET en gránulos reciclados que pueden usarse en envases de alimentos.

La planta, que estará operativa en 2026, procesará 35.000 toneladas de plástico al año.

Detta cree que la clave de su éxito será especializarse en la industria de los generalistas y volver a los fundamentos del reciclaje de plástico.

“No estoy aquí para decirles que tengo la tecnología más innovadora. No, he observado problemas reales y difíciles y he dicho: ‘¿Qué necesito para resolverlos?’

Mientras tanto, Plastics Energy está convirtiendo con éxito residuos plásticos en aceite de pirólisis que puede utilizarse para fabricar plásticos de calidad alimentaria y médica. Con sede en Londres, la empresa cuenta con plantas en España, Francia y Países Bajos.

El director ejecutivo, Ian Temperton, se está preparando para aprovechar el suministro esperado de plástico reciclado a medida que se lanzan objetivos de contenido reciclado en toda Europa: para 2040, las botellas de bebidas de plástico deben contener al menos un 65% de contenido reciclado.

“Estamos desarrollando y ampliando tecnologías relacionadas con los residuos plásticos. Será un poco más difícil conseguir que los socios se comprometan con nuevas inversiones en los próximos años, pero está muy claro que el mercado estará muy insuficientemente abastecido en comparación con cualquier versión de los objetivos”, afirma Temperton.

“Así que centraré a mi equipo en la mejor tecnología cuando llegue el momento”.