MELBOURNE, Australia — La campaña de Jessica Pegular en el Abierto de Australia durante las primeras tres rondas se basó en una compostura incomparable y un tenis inteligente. El lunes añadió algo más: una declaración.
El No. 6 del mundo, Rod Laver, no solo venció al campeón defensor y amigo cercano Madison Keys en la Arena, sino que desmanteló por completo su juego con inteligencia y disciplina, mostrando un nivel de habilidad táctica que se siente como el de un jugador preparado para ganar un Grand Slam.
La jugadora de 31 años extendió su racha inmaculada contra Keys, noveno favorito, con una victoria por 6-3, 6-4 en cuartos de final en Melbourne, y aún no ha perdido un set en todo el torneo.
Ya era el enfrentamiento más interesante del día. Se creó como un choque entre los explosivos y poderosos tiros de Key versus la destreza de Pegular. Lo que sucedió fue, bueno, eso, pero hay más que decir. Fue una lección sobre cómo contrarrestar las fortalezas del oponente con forma, variedad y presión.
“(Estoy) contento con la forma en que saqué, pienso en algunos puntos clave realmente importantes, ejecuto mi estrategia”, dijo Pegula después del partido.
“He estado observando, golpeando, moviéndome, me he sentido muy bien durante todo el torneo, y poder aguantar contra un gran jugador como Muddy y el campeón defensor va a ser una tarea difícil hoy, pero creo que aún así lo hice muy bien”.
La intención de Pegula quedó clara desde el primer juego del primer set. Siempre estuvo en la delantera, avanzando para romper temprano en el servicio de Keys, y tuvo juegos de servicio impecables con una ubicación impecable para obligar a su oponente a moverse constantemente en lugar de permitir que Keys se calmara y avanzara en puntos con devoluciones agresivas.
Servicio amplio, golpe de fondo en ángulo, golpe de derecha en bucle, corte y luego un golpe plano cruzado. Algo que impidió que el ganador de 2025 encontrara ritmo, lo hizo Pegula.
Key aún así produjo resultados espectaculares, por supuesto. Hubo grandes servicios y momentos de brillantez, incluidos varios grandes revés ganadores que recordaron a todos por qué su techo es tan alto como el de cualquier otro en la gira, y que Pegula debe ser consistente y no bajar su nivel o siempre habrá la amenaza de una remontada.
Pero el problema era su propia coherencia. A menudo termina el punto con un gol ganador, o la variedad y profundidad de Pegular obligan a cometer un error.
Los números contaron la historia de una manera verdaderamente brutal.
Después de 10 juegos, Pegula tenía una ventaja de 6-3, 1-0, logrando 14 tiros ganadores clave pero también 20 errores no forzados. ¿Pégula? Cinco y cinco. Al final del partido, Keys terminó con 26 ganadores pero 28 errores no forzados. ¿Pégula? 12 y 13.
Era un tenis de alto riesgo y con golpes potentes de pelota que se enfrentaba a un juego estable y de alto coeficiente intelectual, y este último prevaleció.
Siguiendo prácticamente el mismo patrón en el segundo set, Pegula mantuvo una ligera ventaja en todo momento. Tenía una ventaja física, pero también psicológica. Continuó absorbiendo el servicio de Keys, no parpadeó, forzó bolas extra, golpeó las esquinas y su ejecución fue inmensa bajo presión en el cuarto asalto.
Incluso durante el servicio, donde se podía argumentar que Pegula podría ser un poco más débil, hubo un claro contraste. Sólo una doble falta frente a seis.
“Centrar mi encuesta fue realmente importante”, dijo Pegula. “Por un lado, fue muy difícil sacar bajo el sol. Perdí ese juego. Y pensé, sabes qué… como sea, hizo un par de buenos tiros. Pero no te preocupes tanto.
“Realmente necesitaba concentrarme. Creo que simplemente seguir moviendo mis pies, mantener el peso de mi cuerpo hacia adelante. A veces, cuando te pones un poco nervioso o juegas muy bien, a veces te relajas un poco, y es difícil hacer eso contra alguien como Muddy, que puede cambiar un partido muy rápidamente al conectar un par de derechas grandes y ganadores, y de repente ya ha logrado un buen golpe, incluso un par atrás”.
El interés en esta competición fue muy alto. Los dos copresentan el podcast “The Player’s Box” y son amigos cercanos. Fue el primer partido del Abierto de Australia femenino entre las 10 mejores estadounidenses desde que Serena Williams y Lindsay Davenport jugaron la final de 2005.
Pegula ha llegado a los cuartos de final y juega un tenis increíblemente eficiente que puede desbaratar a la mayoría de sus oponentes. No se perdieron sets. Sólo perdió 17 partidos.
Su consistencia ha sido elogiada a lo largo de los años, y con razón, pero los críticos a menudo lo han calificado de cuartofinalista habitual. Quizás eso sea justo: no llegará a esa etapa del Slam hasta 2024.
Llegó a Melbourne todavía persiguiendo ese título importante y esas mismas preguntas aún persistían. ¿Cuándo lo logrará finalmente? ¿Cuándo finalmente hará el reclamo final? ¿Es “demasiado consistente”? ¿Tienes suficientes armas? ¿Es grande sin ser campeón?
Para Pegula, lo que no le importa es simplemente el ruido exterior.
“Sentí que si lograba un cuarto de slam, sería bastante bueno”, dijo. “Así que nunca entendí la negatividad hacia eso, o supongo que el título de, ya sabes, ¿cómo pasa del trimestre?
“Quiero decir, muchas de las posiciones en las que me estoy colocando son un logro en sí mismo… (En el Abierto de Estados Unidos) llegué a la final, llegué a las semifinales y me sentí normal. Así que no lo siento muy diferente para mí. Creo que ahora me siento más cómodo sabiendo que he llegado más lejos, no lo creo, no se siente como gran cosa”.
Es una actuación, nada menos que contra los campeones defensores, que constituye el mejor contraargumento posible. Es el tipo de actuación que también sugiere que el gran avance no está llegando, tal vez ya esté en juego. Y tal vez sea hora de cambiar la narrativa.
La tarea de Pegula no será fácil: se enfrentará a la cabeza de serie número 4, Amanda Anisimova, en los cuartos de final. Pegula se fue 3-0 contra él, la primera vez que jugarían en el nivel de Grand Slam.
