LOS ÁNGELES – Quentin Johnston estaba confundido.
Antes del partido de pretemporada de 2025 de Los Angeles Chargers contra los New Orleans Saints, en el que ninguno de los titulares jugaba, vio al mariscal de campo Justin Herbert correr 25 yardas varias veces y luego tomar un breve descanso antes de repetir.
Finalmente, Johnston se dio cuenta de que Herbert estaba probando el acondicionamiento del equipo, una rigurosa evaluación de carrera que los jugadores deben pasar al comienzo del campo de entrenamiento para asegurarse de que están en forma. Como parte de esa prueba, corrieron 150 yardas seis veces, divididas en seis sprints de 25 yardas de ida y vuelta, descansando 40 segundos después de cada 150.
Las series, repeticiones y períodos de descanso varían según el grupo de posición, pero es una prueba que la mayoría de los jugadores temen cuando regresan al inicio de la temporada de fútbol. Herbert estaba perplejo por el experimento de condicionamiento voluntario que estaba realizando.
“Mi primera reacción fue ‘como patearle el trasero'”, dijo Johnston riendo. “Pero si a él le gusta, a mí me gusta. Sólo mirándolo, no me sorprende que esté yendo como está”.
Herbert siempre ha sido móvil (tuvo el tercer tiempo más rápido de un mariscal de campo en 40 yardas con 4.68 segundos en el NFL Combine 2020) y ha construido defensas que no han tenido en cuenta su capacidad para correr a lo largo de su carrera. Los Pittsburgh Steelers aprendieron eso en su segunda temporada, cuando Herbert corrió para 90 yardas, la mayor cantidad de su carrera, en la victoria 41-37 sobre los Chargers.
Pero en su sexta temporada, Herbert está huyendo más que nunca, en parte porque no tiene otra opción.
Tiene un promedio de 26,6 yardas terrestres por partido, el máximo de su carrera, esta temporada, 8,6 yardas más que su segunda temporada más alta. La carrera y la carrera de Herbert fueron en respuesta a una línea ofensiva cargada de lesiones que estaba entre las peores de la liga y lo obligó a salir del bolsillo con presión y rechazo de los entrenadores que consideraba adecuados.
“Si puedo bajar con los pies primero, estoy más que feliz de hacerlo. Ahí es cuando estamos en nuestro mejor momento, cuando podemos hacer todo”, dijo Herbert. “El juego terrestre, el juego aéreo, el juego de acción y el mariscal de campo lucharán y conseguirán el primer intento”.
Los Chargers seguirán apoyándose en la movilidad de Herbert cuando se enfrenten a los Minnesota Vikings el jueves (8:15 p.m. ET, Prime Video).
“Enfatizamos el uso de sus piernas, haciendo más jugadas con sus piernas para ayudar al equipo”, dijo el entrenador de mariscales de campo Shane Day. “Pero creo que es más natural y simplemente ser consciente de: ‘Oye, si el safety se rompe, aún podemos hacer una jugada'”.
Day dijo que Herbert les dijo a los entrenadores que quería mejorar la movilidad y la velocidad a principios de esta temporada y se demostró en el campo de entrenamiento. El entrenador Jim Harbaugh dijo que la velocidad máxima anterior de Herbert durante la práctica era de 20,7 mph, pero alcanzó 21,6 en la práctica de este año. Ese impulso fue evidente en la victoria de la Semana 1 de los Chargers sobre los Kansas City Chiefs en Brasil.
En tercera y 14 con 2:14 por jugarse, los Chargers tenían una ventaja de 27-21 y estaban camino a su octava derrota consecutiva ante los Chiefs. Pero Herbert dejó caer el pase y luego corrió 19 yardas Y con calma consiguió el primer intento mientras sus compañeros en la banca entraban en frenesí. Los 19,82 de Herbert en esa carrera fueron su tiempo más rápido en la lucha esta temporada.
“Era muy genial”, dijo Johnston riendo.
Según NFL Next Gen Stats, entre los mariscales de campo con al menos cinco peleas, Herbert ocupa el primer lugar en yardas por pelea con 11.9, sin ningún otro mariscal de campo calificado por encima de las 10 yardas por pelea. Herbert ocupó el tercer lugar en la liga con 10,8 yardas por pelea la temporada pasada. Aunque la lucha siempre ha sido parte de su juego, Herbert a menudo se vio obligado a llegar a 2025 debido a la presión a la que se encontraba.
La línea ofensiva de los Chargers ha sido diezmada por las lesiones. El tackle izquierdo Rashaon Slater se rompió un tendón rotuliano que puso fin a la temporada en su rodilla izquierda durante el campo de entrenamiento, mientras que Joe Alt, quien se movió de derecha a izquierda después de la lesión de Slater, se perdió tres juegos después de salir del primer cuarto del juego de los Giants en la Semana 4 con un esguince en el tobillo derecho. El tackle derecho Trey Pipkins III, quien reemplazó a Alt como tackle derecho, se perdió dos juegos por una lesión en la rodilla izquierda. El guardia Jamari Salier, quien originalmente se suponía que sería el tackle swing del equipo, también se perdió un juego por una lesión en la rodilla derecha.
Estas lesiones dejaron a los Chargers con la peor línea ofensiva de la liga de cara a la Semana 7.
Las defensas han presionado a Herbert 135 veces esta temporada, y seis de esas presiones se produjeron dentro de los 2,5 segundos de su retroceso, ambas la mayor cantidad en la NFL, según Next Gen Stats.
Contra los Dolphins en la Semana 6, los Chargers iniciaron con el tackle izquierdo Austin Deculas, quien ocupó el último lugar en la NFL en victorias en bloqueos de pase en dos semanas, y el tackle derecho Bobby Hart, quien no había jugado una jugada de temporada regular de la NFL desde 2022. La semana siguiente, Herbert se enfrentó a esa misma línea, con esa misma línea. Tasa de presión del 57,4% contra los Colts y fue capturado tres veces.
Herboff dijo que la presión y las lesiones que está sufriendo Herbert son “muy preocupantes”, pero el problema persiste. La carrera de Herbert los ha mantenido a flote y, según sus linieros ofensivos, los ha ayudado a superar este momento cargado de lesiones.
“Desde el punto de vista de la presión sobre los mariscales de campo, cuando hay que respetar la movilidad del mariscal de campo, eso los frena”, dijo el centro Bradley Bozeman. “Los obliga a agregar un cazatalentos extra. Nuestros receptores tienen mejores oportunidades para abrirse, así que es otra amenaza que aporta el juego aéreo que ha tenido durante toda su carrera, pero especialmente este año”.
Las peleas más largas de Herbert a menudo se produjeron en momentos particularmente oportunos en tercera oportunidad.
En tercera y 19, contra los Giants en la Semana 4, Herbert corrió 24 yardas Para un primer intento. La semana siguiente, contra los Commanders bajo la presión del borde que lo rodeaba, Herbert corrió en el centro del campo. 41 yardas Y un primer intento.
“Esto lo cambia todo”, dijo el coordinador ofensivo Greg Roman.
Roman recordó lo difícil que era detener a los 49ers de San Francisco cuando era asistente defensivo y ofensivo con los Panthers de Carolina de 1995 a 2001, porque Steve Young podía correr para un primer intento incluso con una cobertura perfecta. “Sólo la sensación de hundimiento que me golpeaba… Siempre me quedó grabado el gran igual que podría ser”, dijo Roman.
El único problema que algunos miembros del cuerpo técnico tienen con la lucha de Herbert es cómo termina. En lugar de deslizarse antes del contacto, Herbert a menudo baja los hombros y usa su estructura de 6 pies 6 pulgadas y 236 libras para ver correr a un defensor, recibiendo golpes que hacen que sus compañeros y entrenadores se estremezcan. Pero la carrera (y el hit) de Herbert “agrega energía a la banda”, dijo Day.
“Quiero decir, él es naturalmente un jugador de fútbol físico, así que cuando un jugador entra, no se sale de los límites”, dijo Day riéndose. “No me gusta nada. Él nunca me escucha”.
Herbert fue el entrenador de mariscales de campo durante las temporadas 2021 y 2022 antes de convertirse en el asistente ofensivo senior de los Houston Texans en 2023, pero luego regresó a Los Ángeles con Harbaugh la temporada pasada. Dijo que el discernimiento de Herbert sobre cuándo correr o pasar es lo que lo diferencia de otros jugadores que entrena.
Day dijo que él y los entrenadores ofensivos armaron un plan en la cabeza de Herbert cada semana: qué decisión tomar si ve cierta cobertura, un cambio en la línea defensiva o una tendencia en la espalda defensiva.
La reacción de Herbert ante el caos del día del partido y su decisión, como él touchdown empatado Day dijo que ahí es donde Herbert se ha desarrollado más, ya sea corriendo hacia el receptor abierto Keenan Allen contra los Denver Broncos o sellando el juego contra Kansas City.
“Simplemente reacciona y siempre tiene razón”, dijo Day. “Lo que sea que le quites, él lo pasa a otros muchachos… Es una habilidad única poder jugar fútbol americano, seguir tus progresiones y obviamente simplemente jugar. Pase lo que pase, él puede encontrar algo”.
