Cada estrella de la NBA tiene un momento, un anuncio en el escenario más grande. A menudo, ese escenario se lleva a cabo en el estadio más emblemático de la liga, el Madison Square Garden.
El guardia de los Detroit Pistons, Cade Cunningham, no entendió su El momento estaba llegando, pero cuando un pase errante del guardia de los New York Knicks, Jalen Brunson, salió en su dirección, lo único que se interpuso entre él y ese momento fue el alero Mikal Bridges haciendo un robo. Tres segundos y un regate hacia atrás después, Cunningham se encontró en el aro para dos de sus 33 puntos en la victoria de Detroit en el Juego 2 de los playoffs de la temporada pasada, la primera victoria de los Pistons en postemporada desde 2008.
Momentos después de la volcada del tercer cuarto, miró fijamente al autor de su propia pieza de recuerdos del Garden: Carmelo Anthony.
Cunningham no necesariamente necesitaba el respaldo del miembro del Salón de la Fama. Después de todo, se ha convertido en un All-Star por primera vez y en la fuerza impulsora de la sequía de playoffs de cinco temporadas de Detroit, una racha de derrotas de 28 juegos, récord de la liga, que abarca la primera mitad de la temporada 2023-24. Pero Cunningham quería que Anthony supiera algo. Señaló a la leyenda de los Knicks en su camino de regreso a la cancha..
Aquí estoy.
“No tenía una celebración ni nada en mente, pero estaba entusiasmado. Está Carmelo Anthony frente a mí”, le dijo Cunningham a ESPN a principios de este mes. “Uno de mis jugadores favoritos de todos los tiempos. Quería asegurarme de que viera”.
“Estar en el escenario, el escenario más grande del mundo. Pensé que era un gran momento”.
Poco a poco, Cunningham, la primera selección del draft de 2021, está encontrando más de estos momentos. Tuvo el gol de la victoria contra los Atlanta Hawks en noviembre pasado, puntuado por un bloqueo del lado de ayuda al sonar la chicharra. Marcó un triple contra el Miami Heat en marzo, cuando caminó por el centro izquierdo hacia Bam Adebayo antes de realizar el tiro y pidió al público de Miami que pusiera algo de “respeto” en su nombre.
A sus 24 años, Cunningham sigue siendo uno de los miembros más jóvenes de un equipo de los Pistons rodeado por su estrella y en ascenso en una Conferencia Este muy abierta. Pero cualquier posibilidad que tenga Detroit de pasar de ser un advenedizo a un verdadero contendiente dependerá de hasta dónde pueda llevar su juego su dinámico escolta de 6 pies 6 pulgadas. ¿Esto requerirá una temporada de nivel MVP en Motown? Cunningham, por su parte, no rehuye la idea.
“Si puedo ayudar a que este equipo llegue a donde era mi objetivo esta temporada, todas esas cosas estarán en camino”, dijo Cunningham. “No me avergüenza decirlo. Creo que es muy posible”.
Cunningham era un Finalista al Jugador que Más Progresó la temporada pasada, pero se sintió un poco mal.
Desde el inicio del premio en 1986, solo el gran hombre de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, ganó el MVP en 2017. Los ganadores más mejorados tradicionalmente han sido selecciones de lotería que han pasado de ser personas de bajo rendimiento a ser contribuyentes importantes o jugadores no reclutados que disfrutan de una gran temporada.
Cunningham, sin embargo, no estaba interesado en unirse a esas filas.
“Creo que fue un gran honor ser considerado como el jugador que más ha mejorado”, dijo Cunningham sobre el premio otorgado a Dyson Daniels de los Hawks. “Muestra quién ha mejorado más año tras año. Dice mucho sobre cuánto trabajo has realizado”.
“(Pero) me considero alguien que debería ser considerado al más alto nivel, y para eso trabajo todos los días. No me molestó no ganar”.
Tampoco se inmutó al nombrar a varios MVP anteriores (Shai Gilgeous-Alexander, Nikola Jokic, Joel Embiid, Antetokounmpo), plenamente consciente de la especulación. Cunningham se convertirá en el MVP más joven desde Derrick Rose en 2011, y la primera selección número uno en ganar desde LeBron James en 2013. Terminó séptimo en la votación final de MVP la temporada pasada.
Cunningham sabe que lo común es el éxito del equipo combinado con estadísticas individuales. Excluyendo las temporadas acortadas por la pandemia en 2019-20 y 2020-21, los últimos seis equipos ganadores del MVP han promediado 58,6 victorias. Para los Pistons, cuyas 44 victorias la temporada pasada ya igualaron la mayor cantidad de la franquicia desde 2007-08, Cunningham necesitará otro salto de gigante para llegar allí. Y eso significaría que los Pistons se convertirían en verdaderos contendientes, no sólo en advenedizos.
“(Ganar) el MVP de las finales, estaría más feliz que un MVP”, dijo Cunningham. “El baloncesto es un juego de equipo. Para ser el Jugador Más Valioso, tienes que ser valioso para tu equipo. Y eso puede verse de muchas maneras diferentes. Si eres el mejor jugador del mundo, probablemente tendrás el mejor equipo del mundo”.
Kanen Cunningham, el hermano mayor de Cade por ocho años, no se sorprendió al ver al MVP en la lista de deseos de Cade. Recuerda que Cade dijo que quería ser el favorito número uno y luego quería ser el mejor jugador del mundo.
“No es una broma ni nada por el estilo”, dijo Cannon. “Él tiene esta fe en sí mismo”.
Esto ha beneficiado a los franquiciados hasta la fecha.
Los Pistons hicieron una gran inversión en Cunningham más allá de la extensión máxima a escala de novato (cinco años, $269 millones) que acordó en el verano de 2024. Para el dueño del equipo, Tom Gores, las cualidades que vio en Cunningham durante la racha récord de derrotas de la organización en 2023-24 solo fortalecieron esa decisión.
“Cuando estábamos en nuestro punto más bajo, el tipo no pestañeó”, le dijo Gores a ESPN. “Siguió trabajando, dándoles palmaditas en la espalda a sus jugadores. Fue entonces cuando supe que el carácter de este tipo era algo especial.
“Uno aprende más de todos en los momentos difíciles de la vida. La forma en que lo vi actuar, (comportamiento) cuando las cosas eran emocionales, lo que hacía cuando estábamos deprimidos”.
Cunningham floreció la temporada pasada, en parte gracias a la estructura creada por el presidente del equipo, Trajan Langdon, y el entrenador JB Bickerstaff. La brecha faltaba en las primeras temporadas de Cunningham, por lo que la prioridad era manejar a los tiradores Tim Hardaway Jr. (168 triples) y Malik Beasley (319), mientras Cunningham se concentraba en la defensa.
Pero después de sólo una temporada juntos, Hardaway firmó con los Denver Nuggets la temporada baja pasada y Beasley está actualmente bajo investigación federal por presunto juego de azar y está fuera de la plantilla. Detroit no perdió tiempo en encontrar un reemplazo este verano, adquiriendo al delantero Duncan Robinson en un acuerdo de firma y canje con Miami en el primer día de la agencia libre.
Mientras tanto, el núcleo joven de los Pistons complementa a su base armador de varias maneras.
Jalen Duren es la amenaza de globos que impulsa el aro y que estuvo de vacaciones y trabajó con Cunningham durante la temporada baja, y esa conexión parece intacta. Ausser Thompson y Ron Holland pueden atravesar la defensa y salir al campo abierto. (Y Thompson desarrolló a Cunningham como un creador de juego secundario para permitirle jugar más sin balón).
Él y sus compañeros de equipo tienen edades similares. Es unos meses mayor que Jaden Ivy, el Piston con más tiempo en el cargo, unos meses menor que Isaiah Stewart y dos años mayor que Duren y Thompson.
“Tuvimos un evento (de equipo) y al día siguiente era su cumpleaños”, le dijo a ESPN Tobias Harris, el jugador de mayor edad de Detroit con 33 años. “Le pregunté cuántos años tenía y dijo 24. En mi mente, pensé que tenía 28. Es muy maduro, y eso se traduce en la cancha con su liderazgo. Tiene ese perro, ese espíritu competitivo, pero realmente se preocupa por eso, por el trabajo”.
Arriba y abajo de la lista, todos coincidían sin discusión sobre la jerarquía, con Cunningham a la cabeza.
“Es una carga pesada, y es una carga en la que no tienes días libres”, le dijo Bickerstaff a ESPN. “Cuando eres ese tipo, no puedes tomarte días libres. Porque todos los días, todos los que te rodean te están mirando”.
imagen duradera ¿Desde el final de la gran temporada de Detroit? La angustia, con Brunson dejando fuera a los Pistons en su propia cancha en la primera ronda, evitó lo que podría haber sido un séptimo juego eléctrico dentro del Madison Square Garden. Bickerstaff no lo vería, el recuerdo se grabó en su mente. Cunningham se pondrá al día con los deportes.
“Lo he visto varias veces”, dijo Cunningham. “Hay momentos en los que avanzo rápido cuando sé que es algo que no quiero ver, pero creo que eso es sólo parte de la experiencia de aprendizaje”.
Callous forma el carácter del grupo y su líder.
“Incluso los equipos que hacen grandes acuerdos para traer jugadores superestrella, ya sabes, tienen que pasar por algunas cosas”, dijo Bickerstaff. “Aprender de ello, encontrar una motivación extra para comprender la importancia de todo, los detalles. Cuando pierdes un partido así en los playoffs, quema aún más”.
Los Pistons han tenido sólo dos entrenadores durante más de cuatro temporadas en la historia de la franquicia (Chuck Daley, Dwane Casey). Para que Bickerstaff se una a esa lista corta, su relación con Cunningham debe ser paralela, no muy diferente de la que Gilgeous-Alexander tiene con Marc Daigneault en Oklahoma City o la que Stephen Curry disfrutó durante una década con Steve Kerr.
“Generar confianza, generar respeto”, dijo Bickerstaff. “Nuestras palabras deben ser las mismas, nuestras pasiones deben ser las mismas, nuestro compromiso debe ser el mismo para que ambos lleguemos a donde queremos ir.
“Pero más allá de eso, es un amigo tan bueno que uno quiere tener una relación con él. Es más grande que el baloncesto, y estoy tratando de construir eso con él”.
El verano pasado, Bickerstaff desafió a su estrella a prepararse para una mayor actividad física por parte de la defensa, casi prediciendo cómo comenzaría esta temporada. La defensa realmente bloqueó a Cunningham a menudo durante la primera semana de la temporada, y la intensidad aumentó. (Cunningham ahora luce un hematoma debajo del ojo derecho, cortesía de haber sido derrotado por un gran hombre de los Celtics en la remontada inicial de los Pistons en casa).
La “eficiencia” se convirtió en el siguiente objetivo de Cunningham, según Bickerstaff. “Los Carmelo Anthonys, los Kevin Durants del mundo, tienen suficiente rapidez para que los equipos dobles no puedan ir, porque en una situación de playoffs vas a ver más multitudes, más equipos dobles”.
Cunningham también cree que tiene el tamaño y el conocimiento para defender a algunos de los mejores de la liga. Bickerstaff también quiere a Cunningham en plena forma.
Las expectativas son altas, pero no parecen imposibles en un equipo en ascenso, en una conferencia que le pide a un equipo que desafíe a los Knicks y los Cleveland Cavaliers.
“Si tu equipo no gana a un alto nivel, no estarás en la conversación sobre el Jugador Más Valioso, y eso es lo que le importa”, dijo Bickerstaff. “Todo el mundo sabe que es una superestrella. Una vez que llevas una organización (a la cima), es cuando empiezan a ponerte en la categoría de Jugador Más Valioso”.
