Un salón de la fama del baloncesto. Mesa de póquer de rayos X. La mafia Todos fueron cruciales para un presunto plan de manipulación ilegal del póquer que duró un año y que resultó en 31 acusaciones federales esta semana. La demanda, que se centra en juegos de póquer amañados, es una de las dos anunciadas que supuestamente involucran a figuras prominentes de la NBA.
Los investigadores dijeron que el plan para defraudar a los jugadores en una mesa de póquer comenzó en abril de 2019, cuando el acusado Robert “Black Rob” Stroud y otros cómplices comenzaron a desarrollar una estrategia para usar tecnología contra jugadores ricos e involuntarios en juegos de póquer ilegales, típicamente Texas Hold’em, en lo que llamaron “juegos ilegales e ilegales”. Juegos de apuestas altas, pero se cree que son contra otros jugadores ricos en juegos “en vivo”. la mesa a su lado estaba involucrada en el plan.
Los peces también se sintieron atraídos por la presencia de ex atletas profesionales de alto perfil, conocidos como “face cards”, siendo los nombres más importantes, con diferencia, el miembro del Salón de la Fama del baloncesto Chauncey Billups y el ex jugador y entrenador de la NBA Damon Jones.
¿Cómo funcionó todo?
El plan comenzó con tecnología, inicialmente dentro de máquinas barajadoras de cartas, que leían el orden en que se repartían las cartas y transmitían la información a un operador externo. A veces, los juegos utilizan mesas de rayos X y/o cámaras ocultas en bandejas de fichas de póquer para ayudar a leer las cartas. Los jugadores a veces usan lentes de contacto o gafas especiales que les permiten ver las cartas marcadas.
Una vez que el operador supiera qué cartas había sobre la mesa, transmitiría la información relevante a un “mariscal de campo” en la mesa, quien sutilmente indicaría al resto del “equipo tramposo” lo que debían hacer.
En un caso citado en documentos judiciales para un partido de septiembre de 2024 en Miami, el acusado John Mazzola jugó como mariscal de campo. Si Mazzola tuviera la mejor mano, se daría golpecitos en la mano o en la muñeca. Si otro jugador interno lo hace, Mazzola toca su ficha de póquer de 1.000 dólares, y así sucesivamente. Si “Fish” tuviera la mejor mano, Mazzola tocaría sus fichas negras, indicando a los demás jugadores internos que se retiraran.
Para mantener la farsa y mantener al jugador desconocido en la mesa, los co-conspiradores enviaban mensajes de texto sobre la estrategia en tiempo real. A veces dejan que las víctimas ganen. Durante ese mismo juego en Miami, el acusado Michael Renzulli envió un mensaje de chat grupal a los co-conspiradores, diciéndole al jugador (en este caso, conocido como John Doe No. 4) que ganara una mano para poder seguir jugando.
El mismo concepto se aplicó a los juegos cuando Billups y Jones estaban involucrados, aunque hubo una capa adicional debido a su celebridad. Durante una partida de abril de 2019, la demandada Sophia Wei envió un mensaje de texto al grupo diciéndole que Billups y el demandado Eric “Spook” Earnest habían ganado dos manos imposibles (“gutshot en el river” o un proyecto de escalera que requería pegar una carta intermedia) contra el mismo jugador. Aunque Stroud respondió que el jugador “quería darle una oportunidad a Chauncey” porque estaba “deslumbrado”, Wei insistió en que insertaran a otro miembro del equipo tramposo (“el tipo del Medio Oriente”) en el juego para que Billups y Ernest pudieran perder contra él a propósito y eliminar sospechas.
¿Cuál fue la conexión del crimen organizado con este proyecto?
La presencia de la mafia, también conocida como La Cosa Nostra (LCN), implicaba proporcionar apoyo y protección, incorporando a menudo al plan sus propios juegos de póquer ilegales y de altas apuestas, que no necesariamente estaban manipulados.
En Manhattan, Nueva York, la familia criminal Bonanno ya apoya un juego en 147 Lexington Ave., mientras que la familia criminal Gambino, respaldada por al menos un miembro de la familia criminal Genovese, ha organizado un juego en 80 Washington Place, alegan documentos judiciales. En 2023, estos dos juegos se fusionaron, operando conjuntamente un esquema de manipulación utilizando tecnología suministrada por Stroud.
LCN impulsó el plan al menos en un caso al robar a un hombre conocido sólo como “John Doe No. 7”, quien inicialmente estuvo involucrado en la manipulación de juegos de póquer con una máquina barajadora Deckmate 1 modificada que, en su forma no modificada, se vendía por más de $10,000.
Los co-conspiradores mafiosos y no mafiosos también manejan muchos de los problemas financieros asociados con el plan, a menudo utilizando muchas de las tácticas por las que se han vuelto más notorios. En noviembre de 2022, la acusada Jane Hu supuestamente amenazó y agredió a “John Doe No. 5” por no pagar sus deudas de juego. En el otoño de 2023, varios cómplices supuestamente extorsionaron a “John Doe No. 6” a través de sus conexiones con la mafia, y finalmente lo asustaron para que pagara su deuda de 10.000 dólares.
Además, el acusado Anthony Schneiderman supuestamente lavó dinero de juegos de póquer a través de empresas fantasma y terceros, y en última instancia pagó a otros cómplices en efectivo o criptomonedas.
“El trabajo de investigación que culminó con la operación de esta mañana recordó a una película de Hollywood, involucrando a tres familias criminales de La Cosa Nostra, un entrenador en jefe de la NBA y miembro del Salón de la Fama, así como otros atletas profesionales actuales y anteriores”, dijo Ricky Patel, agente especial a cargo de Investigaciones de Seguridad Nacional de Nueva York. Ricky Patel. “Pero no fue suerte ni teatro”.
“Usando el atractivo de ganar apuestas altas y la promesa de jugar con atletas profesionales conocidos, estos acusados defraudaron a víctimas involuntarias con millones de dólares y establecieron un canal financiero para La Cosa Nostra”, dijo el subdirector interino del FBI, Christopher Raia.
En total, las víctimas del plan de póquer amañado perdieron al menos 7,15 millones de dólares, según documentos judiciales. Solo “John Doe No. 1” estuvo entre las víctimas defraudadas por 1,8 millones de dólares entre los juegos celebrados en junio y julio de 2023.
Después de su arresto, Billups compareció ante el tribunal el jueves y fue puesto en libertad en un tribunal federal del Distrito Este de Nueva York bajo la condición de una fianza sustancial y la entrega de su pasaporte. Está previsto que comparezca ante el tribunal el 24 de noviembre. El jueves por la noche, su abogado Chris Haywood emitió un comunicado diciendo que tienen la intención de luchar contra los cargos.
