Incluso con el aumento de Florida al final de la temporada en 2024, Billy Napier necesitaba un bis fuerte, mientras navegaba por otro calendario brutal, para asegurar su futuro a largo plazo como entrenador de los Gators.
Después de otro comienzo lento de temporada que incluyó derrotas ante el sur de Florida, LSU y Miami, Napier no pudo salir del cañón esta vez. Fue despedido el domingo con un récord final de 22-23 en Gainesville.
Por quinta vez desde que Urban Meyer se jubiló en diciembre de 2010, Florida está buscando un nuevo entrenador de fútbol. El trabajo tiene altibajos obvios: proximidad al reclutamiento, fanáticos y apoyo financiero, así como la capacidad de competir por campeonatos nacionales, pero la rotación de entrenadores en Gainesville es innegable. Meyer ganó a lo grande allí, pero sólo brevemente. Florida tuvo tres resultados consecutivos entre los 6 primeros en la AP a mediados de la década de 1980 bajo Charlie Pelle y Galen Hall. De lo contrario, Steve Spurrier es el único entrenador que produce ganadores sostenidos con los Gators.
Florida le brindó a Napier el apoyo que necesitaba para mejorar el programa y logró avances claros en el reclutamiento. Los entrenadores que se han enfrentado a los Gators durante las últimas dos temporadas han elogiado repetidamente el talento de la plantilla. Pero las cosas nunca salieron bien durante un largo período bajo el mando de Napier, ya que Florida no llegó al Playoff de fútbol universitario de 12 equipos la temporada pasada y no irá esta temporada.
El director atlético Scott Stricklin recibió una extensión de contrato este verano y seleccionará a su tercer entrenador de fútbol. Sobre esta investigación se cierne la cuestión de cuánta energía tiene realmente para alquilar. Florida aún no ha elaborado la CFP y necesita hacerlo bien. No faltará interés por los puestos más altos del mercado.
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Cinco candidatos para el puesto
La entrenadora de Ole Miss, Lane Kiffin: Es lo más parecido a Spurrier (sin todos los campeonatos, por supuesto) en el fútbol universitario actual: un entrenador brillante y muy confiado cuyos dones para mandar jugadas y desarrollar mariscales de campo son innegables. Kiffin, de 50 años, comenzó a ganar partidos más importantes en la SEC la temporada pasada, venciendo a Georgia, Carolina del Sur y otros. Tiene marca de 27-6 desde el inicio de la temporada 2023. Si bien sus mayores logros se produjeron como entrenador asistente (ganó títulos nacionales como coordinador en USC y Alabama), llevó a Florida Atlantic a títulos de la Conferencia de EE. UU. en 2017 y 2019 y conoce bien el estado y la conferencia. Kiffin ha indicado que podría quedarse en Ole Miss por un largo tiempo, o al menos un poco más, pero Florida sería una tontería si no evaluara seriamente su nivel de interés.
Elijah Drinkwitz, entrenador de Misuri: Kiffin debería ser el principal objetivo de Florida en la SEC, pero Drinkwitz también merece una estrecha consideración. Al igual que Spurrier, es un entrenador con mentalidad ofensiva que da lo mejor cuando está detrás del micrófono y aporta un estilo de juego seguro a Gainesville. Después de un comienzo lento en Columbia, Drinkwitz, de 42 años, llevó a Missouri a un título del Cotton Bowl y al octavo puesto en 2023 y también tiene un récord de 27-6 desde el inicio de la temporada 2023. El nativo de Arkansas podría posicionar a Missouri para su tercera temporada ganadora en la SEC. A Drinkwitz le gusta Missouri, que le ha demostrado un fuerte compromiso a lo largo del tiempo, pero si quiere ganar un campeonato nacional, tal vez quiera ir a un programa como Florida.
Rhett Lashlee, entrenador de la SMU: Después de guiar a los Mustangs al CFP en su primera temporada como miembro de ACC, Lashlee es uno de los mejores candidatos a entrenador que existen. Su próxima parada probablemente lo llevará a la SEC, donde entrenó dos veces con Gus Malzahn en Auburn y se desempeñó como coordinador ofensivo de los Tigres de 2013 a 2016. Lashlee, de 42 años, también aportará experiencia dentro del estado de Florida, ya que se desempeñó como coordinador ofensivo de Miami y tuvo marca de 201-201. Últimas dos temporadas en SMU.
El entrenador de Washington, Jade Fish: Pocos entrenadores han recorrido la universidad y el mapa de la NFL como Fish, quien a sus 49 años ha trabajado para siete equipos de la NFL y seis equipos universitarios desde la temporada 2002. Ve a Washington como una apuesta a largo plazo después de revivir el programa de Arizona con una temporada de 10 victorias en 2023, pero si algún destino funciona para Fish, sería Florida, su alma mater. Pasó tiempo con Spurrier como asistente estudiantil y asistente graduado y trabajó en el estado como coordinador ofensivo para Miami y los Jacksonville Jaguars. Washington ciertamente no quiere perder a otro entrenador talentoso tan pronto, pero si Fish tiene una gran temporada, Florida podría llamar. Los peces tienen 11-8 en Washington.
El entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman: Cada búsqueda de entrenador, especialmente un trabajo tan codiciado como el de Florida, necesita uno o dos candidatos aptos. Freeman parece muy feliz en Notre Dame, lo que lo ha recompensado financieramente y probablemente continuará haciéndolo esta temporada baja, especialmente si regresa a la CFP. Notre Dame ciertamente no quiere perder a su segundo entrenador consecutivo ante un equipo de la SEC, pero Freeman, de 39 años, es uno de los mejores entrenadores del mercado y le dará un impulso a Florida con su historial en el campo y su enfoque de reclutamiento. El nativo de Dayton, Ohio, ha pasado toda su carrera como jugador y entrenador en dos estados, Ohio e Indiana, y tendrá que adaptarse a la vida en la SEC. Pero ha sido reclutado a nivel nacional y ha demostrado que puede ganar consistentemente, especialmente durante los playoffs de la temporada pasada. Florida sería una tontería si al menos no midiera su interés. — Adam Rittenberg
Es necesario retener a cinco actores clave
QB DJ Lagway: ¿Podrá el próximo entrenador mantener a Lagway en Gainesville? El QB de segundo año es extremadamente leal a Napier e invirtió en construir el programa con él. La contención del retraso probablemente será una prioridad para quien asuma el trabajo. Logway ha tenido problemas esta temporada, ubicándose último entre los titulares de la SEC en QBR (56,7) y 15º en yardas por intento (6,82), y ha lidiado con lesiones en sus dos temporadas en Florida. Independientemente de cómo transcurra su segunda temporada, probablemente tendrá la oportunidad de ser uno de los QB mejor pagados del país el próximo año.
El nativo de Texas tendrá opciones si quiere jugar más cerca de casa. Texas A&M se esforzó por cambiar la contratación de Lagway en el último minuto después de que Mike Elko asumiera el cargo en diciembre de 2023. Su padre, Derek Lagway, jugó en Baylor a fines de la década de 1990. Logway comenzará su temporada junior y será elegible para el draft el próximo año, por lo que colocarse en la mejor posición posible para su desarrollo y la NFL, ya sea con un nuevo régimen en Florida o en otro lugar, sin duda será un factor en esta decisión.
Árabe Jadan Bagh: Como estudiante de primer año, Baugh emergió como el líder corredor de los Gators con 916 yardas terrestres y ocho touchdowns en 5,4 yardas por acarreo. Al ingresar a la Semana 8, Baugh ocupa el tercer lugar entre todos los corredores de FBS en tacleadas fallidas forzadas (47), según ESPN Research, y más de 750 de las 1,284 yardas terrestres de su carrera se produjeron después del primer contacto. El sábado, corrió para lograr 150 yardas, la mejor marca de su carrera, para ayudar a los Gators a ganar sobre Mississippi State. Los Tigres tendrán dos temporadas más de elegibilidad y se espera que reciban un importante interés nacional y de la SEC.
LB Miles Graham: Graham pasó a la alineación titular en su segundo año y lideró a Florida con 40 tacleadas, 3.5 TFL y tres pases desviados. El ex ala cerrada de los Gators y de la NFL, Ernest Graham, llegó como el cuarto apoyador externo clasificado en el ESPN 300 de 2024 y demostró que está listo para tener una temporada productiva en un rol de reserva, lo que le valió el reconocimiento de primer año de la SEC. Probablemente será difícil sacarlo de Gainesville debido a sus vínculos familiares, pero es un creador de juego talentoso.
WR Vernell Brown III: Un verdadero receptor abierto de primer año, el recluta número 41 general de ESPN para 2025 ya se ha ganado un papel titular y tiene 32 recepciones para 463 yardas, la mayor cantidad del equipo, en siete juegos. Es hijo y nieto de ex Gators, por lo que hay mucha lealtad, pero Brown será el principal interés. Entre Dallas Wilson, Eugene Wilson III y Aidan Mizell, se podrían incluir varios otros receptores abiertos de Gator en esta lista. Los cuatro serán muy codiciados si exploran transferencias.
DT Caleb Bancos: Banks rechazar la NFL por una temporada más con los Gators fue un gran negocio para Napier y su personal. Es uno de los tres mejores prospectos de tackle defensivo de ESPN para el draft de 2026 y es casi seguro que seguirá adelante después de esta temporada, pero Banks podría regresar para una temporada adicional si necesita una camiseta roja médica. El senior de 6 pies 5 pulgadas y 330 libras se perdió los dos primeros juegos por una lesión en el pie, se volvió a lesionar contra LSU y ahora se espera que esté fuera indefinidamente. -Max Olson
Tres asignaciones clave
DE JaReylan McCoy, No. 9 en ESPN 300: McCoy se comprometió con los Gators sobre LSU y Texas en junio, y el corredor de cinco estrellas sigue siendo el miembro mejor clasificado de la clase 2026 de Florida. McCoy y su familia han hablado frecuentemente sobre su comodidad con los Gators, insistiendo en que su compromiso está tan ligado al programa como Napier y su personal. La decisión de Florida durante la temporada de dejar Napier ciertamente pondrá a prueba esa determinación. McCoy pasó un mes comprometiéndose con LSU a principios de este año, y los Tigres continuaron persiguiéndolo este otoño, al igual que Ole Miss y Texas.
QB Will Griffin, No. 69 en ESPN 300: Griffin, nativo de Gainesville cuya familia fue a UF, está comprometido con los Gators hasta junio de 2024, y su reclutamiento ha estado efectivamente cerrado durante más de un año. Tal como están las cosas, no hay nada que sugiera que Griffin se mueva. Pero la partida de Napier al menos abre la puerta para que cualquier programa necesitado de QB revise al pasador de bolsillo número 6 de ESPN. Si otros compromisos de élite comienzan a surgir de la clase de Florida, será imperativo que los Gators descubran cómo mantener a Griffin en el redil.
RB Devian Gross, No. 36 en general: Un compromiso en agosto, Groce representaría al corredor mejor clasificado de los Gators desde Kelvin Taylor en el ciclo de 2013. Florida Groce surgió al final del proceso de reclutamiento como el prospecto número 4 de ESPN después de vencer a los finalistas Baylor, Houston y Oklahoma. Es probable que esas escuelas regresen con Groce, cuyo compromiso con los Gators será especialmente grande si su compañero corredor de Florida, Karsyn Baker, un objetivo de principios de otoño para Auburn, Florida State y Carolina del Sur, reinicia su reclutamiento y se va a otra parte. — Eli Lederman
