ORANGEBURG, SC — La NCAA le debe a un ex jugador de fútbol americano universitario y a su esposa $18 millones, según decidió un jurado de Carolina del Sur después de que el principal organismo rector de los deportes universitarios negligentemente no advirtiera al jugador sobre los efectos a largo plazo de la lesión.
Después de un juicio civil que concluyó a fines de la semana pasada, un jurado del condado de Orangeburg otorgó $10 millones a Robert Gathers, de 68 años, quien jugó como ala defensiva en la Universidad Estatal de Carolina del Sur de 1977 a 1980. Su esposa, Debra, recibió $8 millones, según documentos judiciales.
Hace varios años, un médico diagnosticó demencia a Robert Gathers, informaron los periódicos Times y Democrat de Orangeburg. Ahora tiene problemas con las tareas diarias como vestirse y ayudar a preparar la comida.
Otros médicos que testificaron en el juicio dijeron que Gathers presentaba síntomas de encefalopatía traumática crónica, una enfermedad cerebral degenerativa que se encuentra en ex jugadores de fútbol que se golpeaban repetidamente la cabeza mientras jugaban. La CTE sólo se puede diagnosticar post mortem.
Los abogados de la pareja argumentaron ante el jurado que las lesiones que sufrieron los Gethers durante las prácticas y juegos en la escuela históricamente negra de Orangeburg causaron un trauma que no se vio hasta décadas después, informó el periódico.
El abogado de Gaithers, Bakary Sellers, alegó que la NCAA conocía el riesgo de conmociones cerebrales desde la década de 1930, pero no informó a los entrenadores ni a los jugadores sobre esos riesgos hasta más tarde.
“Ocultaron toda la información que sabían”, dijo Sellers al jurado, “su trabajo era mantener a los niños a salvo”.
El veredicto puede ser apelado. El portavoz de la NCAA, Greg Johnson, dijo en un correo electrónico el sábado que la organización no estaba de acuerdo con el fallo y que estaba “preparada para defender nuestros derechos en mociones y apelaciones posteriores al fallo, según sea necesario”.
Johnson dijo que “la NCAA ha prevalecido en todos los demás juicios con jurado en todo el país sobre estos temas” y que los estándares del equipo estatal de Carolina del Sur “siguieron el conocimiento existente en ese momento y el fútbol universitario no causó problemas de salud de por vida al Sr. Gathers”.
El abogado litigante de la NCAA, Andy Fletcher, dijo en el juicio que Robert Gathers tiene una serie de condiciones de salud que contribuyen a síntomas similares a los de la demencia, y que el comité de reglas de fútbol de la NCAA está formado por representantes de las escuelas miembros que pueden proponer reglas.
“Los golpes en la cabeza van a ocurrir. Es inherente al juego. No se pueden eliminar los golpes en la cabeza del fútbol americano”, dijo Fletcher en sus argumentos finales.
Según el periódico, el jurado determinó que la NCAA “aumentó irrazonablemente el riesgo de Robert Gathers de sufrir una lesión por impacto en la cabeza más allá del riesgo inherente de jugar al fútbol”. Y determinó que la NCAA “asumió voluntariamente la responsabilidad de proteger la salud y la seguridad de Robert Gathers” y que la NCAA “incumplió negligentemente su deber” hacia él.
Después del juicio, Sellers dijo que el resultado hizo justicia: “Me sentí bien al darle un abrazo a Debra Gathers. Ella irá a casa y le contará a su esposo algunas buenas noticias”.
