El huracán Melissa, que tocó tierra tanto en Jamaica como en Cuba en los últimos dos días, lamentablemente se ha convertido en un patrón familiar de grandes tormentas en un mundo que se calienta.
Las tormentas más catastróficas (aquellas con vientos más intensos y lluvias torrenciales) alguna vez fueron raras, pero el cambio climático las está haciendo más probables. Y existen similitudes en el comportamiento y el momento de estos poderosos huracanes.
Antes de que Melissa llegara a Jamaica como un monstruo de categoría 5, se agitaba sobre aguas particularmente cálidas, al igual que otros huracanes en la última década. Esto le permitió convertirse en la temporada más fuerte de la temporada del Atlántico este año y fortalecerse a un ritmo vertiginoso, empatando el récord de la llegada a tierra más fuerte en el Atlántico.
Luego, la tormenta disminuyó su velocidad, lo que permitió que cayera más lluvia sobre Jamaica, otra característica de un huracán tropical. El momento de Melissa también fue notable: se formó al final de la temporada (se cree que la actividad de los huracanes alcanza su punto máximo a principios de septiembre) a medida que el océano se calienta hasta el otoño.
En conjunto, este comportamiento convierte a Melissa en una especie de ejemplo de la nueva normalidad de los huracanes, dijeron los expertos.
“Estas tormentas no son como las de hace décadas”, dijo Shel Winkley, meteorólogo del grupo de investigación sin fines de lucro Climate Central.
Es un cambio con consecuencias de vida o muerte, uno que los meteorólogos y funcionarios en áreas propensas a tormentas ahora están observando de cerca.
Se intensifica a toda prisa
Una de las características más reveladoras de Melissa es la rapidez con la que se intensificó. En solo 18 horas, pasó de tormenta tropical a categoría 4 el domingo, antes de alcanzar la categoría 5 el lunes por la mañana temprano.
El cambio climático está aumentando el riesgo de este patrón de “intensificación rápida”, que el Centro Nacional de Huracanes define como un aumento de la velocidad sostenida del viento a al menos 35 mph en 24 horas.
En el caso de Melissa, dijo Winkley, las temperaturas inusualmente cálidas de la superficie del mar en el Caribe y los altos niveles de humedad en la atmósfera provocaron una “intensificación muy rápida”.
“Nos hemos vuelto muy buenos pronosticando y entendiendo cuándo un huracán va a tener un gran aumento en intensidad, pero con Melissa, incluso superó el mejor pronóstico que podíamos hacer en términos de velocidad del viento”, dijo.
Winkley añadió que la tormenta se movía sobre aguas caribeñas que eran 2,5 grados Fahrenheit más cálidas de lo normal, condiciones que El cambio climático es 700 veces más probable.
“Dos grados y medio Fahrenheit puede no parecer mucho en el caso de un huracán importante, pero una pequeña diferencia en la temperatura realmente puede tener un gran impacto”, dijo Winkley.
Muchas otras tormentas recientes se han intensificado rápidamente. El año pasado, los vientos del huracán Milton aumentaron a 90 mph en aproximadamente 25 horas, y el huracán Ian pasó por dos rondas de rápida intensificación antes de tocar tierra en Florida en 2022. La lista continúa: el huracán Idalia en 2023, Ida en 2021 y Harvey en 2017 se intensificaron rápidamente.
Menos huracanes, más impacto
Durante los últimos 35 años, la cantidad de huracanes y ciclones tropicales que se forman anualmente ha ido disminuyendo.
“Descubrimos que el número de huracanes globales, incluidos los tifones, ha disminuido significativamente desde 1990”, dijo Phil Klotzbach, un científico atmosférico que estudia los huracanes en la Universidad Estatal de Colorado.
Pero esa disminución general se debe en gran medida a una disminución en la actividad de los huracanes en el Pacífico, dijo Klotzbach; La actividad de los huracanes en el Atlántico ha aumentado, en gran medida como resultado de una tendencia de una década hacia La Niña, un patrón de circulación estacional que debilita los vientos a gran altitud, desalentando la formación de huracanes.
“Si te gustan los huracanes, La Niña es buena para el Atlántico”, dijo Klotzbach.
Cuando se desarrollan huracanes, es más probable que se conviertan en tormentas importantes a medida que el océano se calienta.
“Hemos visto un aumento en las llegadas de categorías 4 y 5”, dijo Klotzbach.
Melissa fue el tercer huracán de categoría 5 del año, la primera vez en dos décadas que se formaron dos tormentas de mayor fuerza en la misma temporada.
Zachary Handlos, científico atmosférico de la Universidad Tecnológica de Georgia, dijo que aunque los océanos más cálidos serán más propicios para la aparición de huracanes en el futuro, una atmósfera más cálida provocará cambios en los vientos a gran altitud que podrían prevenir o destruir los huracanes. Esos vientos pueden ser más fuertes en algunos lugares y más débiles en otros, afirmó: “No es una respuesta muy sencilla”.
La forma en que se desarrollarán estas tendencias sigue siendo un área activa de investigación y debate científico.
Una larga temporada de huracanes
A los expertos no se les escapa que el huracán más fuerte de la temporada llegó pocos días antes de Halloween.
“En este momento estamos bastante avanzados en la temporada”, dijo Derrick Herndon, investigador del Grupo de Investigación de Ciclones Tropicales de la Universidad de Wisconsin.
El Caribe siempre ha sido un punto crítico para fuertes huracanes tardíos de temporada, pero se están volviendo más probables, dijo Klotzbach; recientemente presentó una investigación que muestra la tendencia a la revisión por pares. Al mismo tiempo, los datos de huracanes durante la era de las observaciones satelitales (1971 a 2022) lo que sugiere que la temporada de huracanes está comenzando antes Incluso en el año.
El patrón de huracanes de otoño está impulsado por una tendencia a largo plazo hacia un patrón de La Niña, añadió Klotzbach, que probablemente sea el resultado de una combinación de cambio climático y variabilidad natural.
La Niña debilita los vientos de gran altitud en un momento en que las aguas del Caribe aún están cálidas, preparando el escenario para tormentas a finales de octubre y principios de noviembre, dijo: “Carga los dados sobre estos poderosos huracanes”.
El huracán Melissa fue impulsado por aguas más cálidas de lo normal frente a la costa sur de Jamaica.
“Si va a haber un huracán realmente intenso en el Atlántico, probablemente será en esta parte del mundo”, dijo Herndon.
En el pasado, este tipo de tormentas normalmente agitaban agua fría desde debajo de la superficie e inhibían su propio crecimiento, según Andy Hazelton, modelador de huracanes y científico asociado del Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos de la Universidad de Miami. Pero este año, el calor del océano ha subido a la superficie y hasta 200 pies de profundidad, dijo, por lo que Melissa simplemente produjo más calor y energía.
La tormenta esta parando
Justo antes o después de tocar tierra, ahora es más probable que los huracanes se detengan y arrojen grandes cantidades de lluvia, según un estudio. Publicado el año pasado. Otros estudios los sugieren La velocidad de avance se reduce Sin embargo, en general, esto es un tema de debate.
El huracán Melissa siguió el patrón y se detuvo frente a la costa de Jamaica mientras seguía ganando intensidad. El martes por la mañana, el día en que tocó tierra por primera vez, el El tornado se movía a aproximadamente 2 mph.. Los meteorólogos esperaban hasta 30 pulgadas de lluvia en algunas partes de Jamaica, más de un tercio de su promedio anual.
Los científicos no están de acuerdo sobre por qué algunas tormentas se mueven más lentamente, pero algunos teorizan que el cambio climático ha debilitado los patrones de circulación atmosférica.
El huracán Harvey en 2017 fue un ejemplo dramático de las consecuencias de tal estancamiento: mientras se estacionaba sobre Houston, la tormenta En algunos lugares cayeron alrededor de 5 pies de lluvia.. El patrón es particularmente problemático porque una atmósfera más cálida puede absorber y generar más precipitación.
“Por cada grado Fahrenheit de calentamiento, la atmósfera puede contener un 4% más de humedad”, dijo Winkley. “Los océanos más cálidos no sólo aumentan la intensidad de los huracanes, sino que también permiten una mayor evaporación, por lo que están poniendo más humedad que produce lluvia en la atmósfera para que estos huracanes la absorban y luego la liberen”.
