LOS ÁNGELES – Hace doce meses y tres días, Freddie Freeman abrió la Serie Mundial 2024 con un grand slam de salida al estilo de Kirk Gibson que hizo extasiar a la multitud agotada del Dodger Stadium.
Esta vez hubo liberación.
En el lanzamiento 609, minuto 399, contra el lanzador número 19 en el tercer juego de esta Serie Mundial, Freeman vio un sinker de cuenta completa que navegó hasta el centro de la zona de strike y entró directamente en el jardín central para otro jonrón que puso fin al juego, dándole a Los Ángeles una victoria por 5-6-8 sobre los Blues. Entradas del lunes.
“Que esto vuelva a suceder un año después, tener otro hit para dejar el juego, es algo increíble, una locura”, dijo Freeman, cuyo equipo ahora lidera 2-1 la serie al mejor de siete. “Me alegro de que hayamos ganado”.
Freeman corrió hacia la primera base, sin estar seguro de haber llegado lo suficientemente lejos, luego levantó ambas manos hacia el cielo mientras giraba. Will Klein, el derecho pelirrojo que pasó de ser el último hombre del bullpen a ser un héroe después de lanzar cuatro entradas en blanco, corrió hacia el plato para unirse a una multitud de compañeros de equipo en celebración, sólo para encontrarse acosado. Shohei Ohtani, quien estableció un récord de postemporada al llegar a base nueve veces, corrió hacia el jardín izquierdo poco profundo y abrazó al lanzador abridor Yoshinobu Yamamoto, quien se había ofrecido como voluntario para bajar en la entrada 19.
Freeman –y Klein, y otros nueve lanzadores de los Dodgers– se aseguraron de que no fuera necesario.
“Este es uno de los mejores juegos de Serie Mundial de la historia”, dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts. “Estoy emocionalmente agotado.”
Apenas siete años antes, Roberts dirigió el juego de Serie Mundial más largo en la historia del béisbol: un asunto de 18 entradas que terminó con un jonrón de Max Muncie. Vio a los Azulejos y los Dodgers combinarse para 10 carreras y cero en las primeras siete entradas, las siguientes 10 contra dos de los peores bullpens del deporte. Ohtani consiguió un hit de extrabase en cada una de sus primeras cuatro apariciones en el plato, incluido el jonrón que empató el juego en la séptima entrada, y tuvo cuatro en sus siguientes cinco. Clayton Kershaw dejó las bases llenas en una emotiva 12ª entrada.
Hubo algunos lanzamientos impresionantes: Addison Berger ponchó a Freeman en tercera, Vladimir Guerrero Jr. cortó un tiro a Teoscar Hernández tratando de tomar la tercera base en la sexta, Hernández inició el relevo que dejó a Davis Snyder fuera en 10.
Y vio a Klein, un jugador medio bajo y una incorporación sorpresa al roster de la Serie Mundial de los Dodgers, salvar la temporada.
Klein siempre ha lanzado con fuerza, pero rara vez ha mostrado mucho control. Los Dodgers son su cuarto equipo en cinco años. Pero después de que Tyler Glasnow, Anthony Banda, Justin Robleski, Blake Treinen, Jake Dreyer, Rocky Sasaki, Emmett Sheehan, Kershaw y Edgardo Henríquez lanzaron 14 entradas, Klein emergió del bullpen. Antes del Juego 3, nunca había lanzado más de tres entradas en el béisbol profesional y nunca había realizado más de 36 lanzamientos en las ligas mayores. Pero él era el único hombre.
“Me di cuenta de eso cuando miré alrededor del bullpen y mi nombre todavía estaba allí”, dijo Klein. “Iba a ir hasta que no pudiera, y eso sucedió”.
Klein mantuvo a los Azulejos sin anotaciones en la parte alta de la 15ª. Luego el 16. Luego 17. Cada vez, regresaba al dugout, hacía una pregunta sobre cuántos lanzamientos más le quedaban y respondía de la misma manera: “Tantos como necesites”. Los Dodgers pusieron corredores en posición de anotar en las entradas 10, 11, 13, 14 y 17, pero no pudieron capitalizar. Dejaron varados a 18 corredores de bases, que en realidad era uno menos que los Azulejos. Y Klein continúa.
“Empecé a sentirlo”, dijo Klein, “y hubo momentos en los que empiezas a frustrarte y sientes que no tienes piernas o brazos, y simplemente tienes que decir, bueno, ¿quién más va a salvarme, sabes? Así que tuve que profundizar, hacerlo yo mismo”.
Blake Snell, el abridor del Juego 1, preguntó repetidamente si podía lanzar, a pesar de que ya había comenzado su sesión de bullpen. Shohei Ohtani, programado para comenzar el Juego 4, no era una opción, especialmente después de experimentar calambres en las piernas al final del tramo. Cuando Klein se registró, Roberts comenzó a considerar poner fin a un juego épico de postemporada con el jugador en el montículo. El utilitario Hernández normalmente cumple ese papel, pero fue reemplazado por un bateador emergente. Y así el veterano jugador del cuadro Miguel Rojas comenzó a considerar las posibilidades.
“Lancé cuando era más joven”, dijo Rojas. “En realidad estaba pensando en lanzar y tratar de lanzar al menos una bola rápida y una bola quebrada para intentar conseguir un out”.
Dos días después de que Yoshinobu Yamamoto lanzara su primer juego completo de Serie Mundial en 10 años, era una posibilidad real hasta que el entrenador de lanzadores Mark Pryor se acercó y se ofreció como voluntario para registrarse. Yamamoto comenzó a calentar cuando Klein regresó en la parte alta de la 18. Después de una segunda base por bolas con dos outs, el receptor de los Dodgers, Will Smith, se acercó al montículo para ver cómo estaba y Roberts hizo contacto visual desde el dugout. “Estoy bien”, gritó Klein. Luego se quedó atrás 3-1 ante el receptor suplente de los Azulejos, Tyler Heineman, recibió un strike en una bola rápida interna y lanzó una bola curva para un puñetazo en su lanzamiento número 72.
“Creo que Will Klein podría ser el Jugador Más Valioso”, dijo el campocorto de los Dodgers, Mookie Betts. “Quiero decir, Shohei llegó a la base nueve veces fuera de eso”.
Ohtani abrió con un doble, conectó un jonrón en el tercero, conectó un doble en el campo opuesto en el quinto y volvió a conectar un jonrón en el séptimo. El manager de los Azulejos, John Snyder, no quiso tener nada que ver con él después de eso. Con un out y la novena base vacía, Snyder caminó intencionalmente a Ohtani. Lo volvió a hacer en el 11 con dos outs y uno en base. Y nuevamente con un hombre en tercera y 13 con dos outs. Y otra vez en el 15 con un out y nadie en el terreno.
Los Dodgers tenían un corredor en primera con dos outs en la yarda 17 de los Dodgers, y los Azulejos finalmente decidieron lanzarle a Ohtani en lugar de permitir que la carrera del empate pasara a posición de anotar. Ohtani vio cuatro bolas seguidas de Brendan Little.
“Es posiblemente el mejor jugador del planeta, ¿sabes?”, dijo Snyder. “Creo que reaccionas en tiempo real. Tienen una alineación realmente talentosa. No es la cosa más fácil del mundo que él entre y se enfrente a Mookie y Freddie”.
Antes de Ohtani, ningún jugador había llegado a la base nueve veces en un juego de postemporada, y sólo Frank Isbell, allá por 1906, había conseguido cuatro extrabases en una Serie Mundial. Según ESPN Research, Ohtani es el primer jugador desde al menos 1900 con cuatro extrabases y cinco bases por bolas en cualquier juego, y el primer jugador con tres juegos de múltiples jonrones en una sola postemporada. Ahora, en el Juego 4, volverá a actuar como lanzador abridor y, gracias a la heroicidad de Freeman, tendrá la oportunidad de llevar a los Dodgers a una ventaja de 3-1 en la serie.
Cuando el lunes se convirtió en martes, Ohtani estaba en el campo junto a su intérprete y le preguntaron cómo planeaba prepararse para tal empresa. Entonces el jugador de béisbol más inusual dio la respuesta más humana imaginable.
Ohtani dijo: “Quiero dormir lo antes posible”.
