TORONTO — Las bases estaban llenas sin outs, el Juego 1 de la Serie Mundial todavía estaba empatado y el público del Rogers Center, lleno con entradas agotadas, se estaba volviendo loco cuando Emmett Sheehan salió del bullpen en la sexta entrada el viernes.
Sheehan tiene 25 años y menos de 150 entradas en su carrera en las ligas mayores. Antes de ese momento, solo había marcado una vez en medio de una entrada, el 15 de septiembre después de un primer partido. Lo que sucedió después (un aluvión de nueve carreras que derrotó a los Toronto Blue Jays 11-4 en su primer juego de Serie Mundial en 32 años) destacó una debilidad evidente que los Dodgers de Los Ángeles llevaron a esta ronda final:
Si sus abridores no lanzan profundamente en los juegos, están en problemas.
“Simplemente fue un juego difícil”, dijo el as de los Dodgers, Blake Snell, después de registrar sólo 15 outs, “pero hay mucho que aprender”.
En vísperas de esta Serie Mundial, los Dodgers se enteraron de que Alex Vecia, uno de sus mejores relevistas, estaba lidiando con lo que el equipo describió como “asuntos familiares profundamente personales” que lo obligarían a ser eliminado del roster. La ausencia de Vecia esencialmente ha reducido la lista de relevistas confiables de alto apalancamiento a cuatro: Sheehan, Anthony Banda, Blake Treinen y Rocky Sasaki. Dos de ellos, Sheehan y Sasaki, se han convertido en lanzadores abridores.
El manager de los Dodgers, Dave Roberts, esperaba que Sheehan lanzara sólo entradas limpias en estos playoffs. Pero cuando el lanzamiento número 100 de Snell golpeó a Dalton Vershaw en la parte superior para llenar las bases con el marcador empatado 2-2, Sheehan fue llamado para limpiar el desorden. Cuando consiguió que los siguientes tres bateadores se embasaran, fue el turno de Banda. Y al final de la salida de Banda, que incluyó el primer grand slam como emergente en la historia de la Serie Mundial, cortesía de Addison Berger y el jonrón de dos carreras de Alejandro Kirk, los Azulejos se convirtieron en el primer equipo desde los Tigres de Detroit en 1968 en anotar al menos nueve carreras en una entrada de la Serie Mundial.
“No hicimos lanzamientos cuando necesitábamos cerrar el juego”, dijo Roberts.
Sheehan permitió un sencillo productor a Ernie Clement en su segundo lanzamiento, dando a los Azulejos una ventaja de 3-2, la primera del juego. Luego venció al bateador emergente Nathan Lukes en cuenta llena, otorgó una base por bolas con las bases llenas y dejó un cambio en el plato que Andrés Giménez conectó para otro sencillo anotador. Banda fue llamado a enfrentar al bateador zurdo Berger, pero un slider de 2-1 atrapó demasiado del plato, lo que resultó en un jonrón de 413 pies que entusiasmó a los fanáticos de los Azulejos. Tres bateadores después, Kirk conectó la bola rápida de Banda en cuenta de 1-0 hasta el centro de la zona a 403 pies.
Fue la primera vez que Banda permitió dos jonrones en una sola aparición y llegó en el peor momento posible.
“Simplemente no hice un muy buen trabajo de ejecución”, dijo Banda.
Del roster de Vesia, con Evan Phillips recuperándose de una cirugía Tommy John y Michael Kopech ya no considerado efectivo, Banda y Treinen son los únicos relevistas finales que quedan de la carrera por el campeonato impulsada por el bullpen el año pasado. Dos relevistas contratados en la temporada baja para complementar el grupo, Tanner Scott y Kirby Yates, tuvieron problemas durante todo el año y no fueron considerados lo suficientemente saludables como para entrar en el roster de la Serie Mundial. Por eso Treinen y Banda son tan críticos, incluso en temporadas altas y bajas. Es por eso que Sheehan, un lanzador abridor destacado que ha permitido siete carreras en tres entradas y dos tercios en esta postemporada, necesita lanzar mejor.
“Con la construcción de nuestro corral, los necesitaremos”, dijo Roberts. “Tenemos un largo camino por recorrer, mucho béisbol, pero definitivamente han podido hacer buenos lanzamientos”.
El cuerpo de lanzadores de los Dodgers limitó a los Cerveceros de Milwaukee a cuatro carreras en su barrida de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, alineando sólo a sus mejores lanzadores. Sasaki, Vecia y los cuatro abridores de los Dodgers (Snell, Yoshinobu Yamamoto, Tyler Glasnow y Shohei Ohtani) representaron todos menos nueve de los hits de los Dodgers en esa serie, un subproducto del dominio de su rotación.
En esta serie, sin embargo, se enfrentan a una alineación de los Azulejos que es igual de paciente pero mucho más fuerte que la de Milwaukee. Snell, sin su habitual comando de bola rápida y luchando por localizar su cambio, necesitó 29 lanzamientos para sobrevivir la primera entrada y su conteo de lanzamientos llegó a tres dígitos antes de registrar su primer out en la sexta. En más de cinco entradas, permitió ocho hits y otorgó tres bases por bolas. Cuando se fue, el bullpen tuvo la tarea de registrar 12 outs.
Antes de que los relevistas anotaran tres, el juego prácticamente había terminado.
“Tenemos confianza”, dijo Snell sobre un equipo de los Dodgers que entró a la Serie Mundial con un récord de 9-1 en estos playoffs. “Sabemos lo buenos que somos. Fue un partido difícil, y luego salieron con todo y hicieron un buen partido. Son cuatro partidos. Tienes que ganar los cuatro”.
