Por Steve Gorman
Palmdale, California (Reuters) – El Jet ultrasónico pero Tawel X-59 se elevó sobre el desierto del sur de California el martes durante la primera prueba de un avión experimental diseñado para romper la barrera del sonido con poco ruido, preparando el camino para viajes aéreos comerciales más rápidos.
El avión Sleeve, construido para la NASA por el contratista aeroespacial Lockheed Martin, comenzó aproximadamente una hora después del amanecer del runfa en 42 plantas de las instalaciones de Skunk Works de la compañía en Palmdale, a unas 60 millas (100 km) al norte de Los Ángeles.
Después de subir abruptamente sobre campos de césped justo al este de la pista, el avión se inclinó hacia el norte en un camino hacia el Centro Edwards de la Fuerza Aérea, donde aterrizó de manera segura aproximadamente una hora después cerca del Centro de Vuelo Armstrong de la NASA. El avión de caza de la NASA estaba en esa línea.
La forma única del avión está diseñada para reducir en gran medida los explosivos tipo boom sónico que se producen normalmente cuando un avión rompe la barrera del sonido, reduciendo el sonido a un confuso “pulgar sónico” no más alto que el de cerrar la puerta de un coche.
Según Lockheed, la perfección de esta tecnología de vuelo con bajos desibelios tiene como objetivo superar uno de los principales obstáculos para los vuelos comerciales ultrasónicos, que durante mucho tiempo han estado limitados a zonas pobladas en tierra debido a problemas de ruido.
El monomotor X-59 voló, midiendo poco menos de 30 metros (100 pies) desde el morro hasta la cola, a velocidades isónicas, como se esperaba para su vuelo de prueba inicial, alcanzando 370 kph (230 mph), según Lockheed Martin. Su altura máxima durante el vuelo fue de 12.000 pies (3.660 metros).
Unos 200 trabajadores aeroespaciales y sus familias observaron el ascenso desde una distancia segura estacionados a lo largo de una carretera cercana.
“El X-59 completó con éxito su primer vuelo esta mañana”, dijo a Reuters un portavoz de Lockheed Martin, Candis Roussel, en un breve comunicado por correo electrónico, calificándolo de “un hito sustancial en el vuelo”.
El principal piloto de pruebas del X-59 de la NASA, Nils Larson, estuvo junto a los reguladores en la cabina del piloto para el vuelo, dijo Roussel.
El X-59, un avión experimental único en su tipo, está construido para alcanzar una velocidad de crucero de 925 mph (1.490 kph), o Mach 1,4, a una altura de 55.000 pies (16.764 metros), más del doble y casi el doble de rápido que los aviones convencionales, dijo la compañía.
Los datos derivados de la investigación con el X-59 informarán el desarrollo de nuevos umbrales de sonido para vuelos ultrasónicos sobre tierra, dijo la compañía.
El avión ultrasónico Concorde comenzó a transvocular vuelos con British Airways y Air France en 1976. Pero el avión se retiró en 2003 debido a los altos costos operativos, los asientos limitados y el lento número de pasajeros luego de un accidente fatal en julio de 2000 y los ataques del 11 de septiembre de 2001.
En materiales publicados en línea el mes pasado, la NASA dijo que el primer vuelo del X-59 sería “un circuito de menor altura de aproximadamente 240 mph (386 kph) para verificar la integración del sistema, iniciando un período de pruebas de vuelo que se centran en verificar la idoneidad y seguridad de la aeronave”.
Durante los vuelos de prueba posteriores, el X-59 viajará más alto y más rápido, superando finalmente la velocidad del sonido: aproximadamente 761 mph (1.225 kph) al nivel del mar.
A principios de este mes, la Asociación de Tecnología y Fabricantes de California nombró al X-59 como “Lo más genial fabricado en California” 2025 en su competencia tecnológica anual en todo el estado.
“Este trabajo mantiene el espacio de Estados Unidos como líder de vuelos y tiene el potencial de cambiar la forma en que vuela el público”, dijo en un comunicado el secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean Duffy, quien también es administrador temporal de la NASA.
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