POHANG, Corea del Sur — Mientras el presidente Donald Trump viaja por Asia en su viaje relámpago, el alcalde del centro siderúrgico de Corea del Sur tiene una grave advertencia.
“Si los aranceles continúan así”, dijo Lee Kang-deok a NBC News en una entrevista el martes, “la industria de nuestra ciudad colapsará. Y tendrá un efecto dominó”.
Corea del Sur, la décima economía más grande del mundo, está tratando de finalizar un acuerdo comercial con Estados Unidos para reducir los aranceles sobre sus productos del 25% al 15%.
Trump dijo el miércoles que un acuerdo comercial con Corea del Sur estaba “prácticamente finalizado”, mientras que el asistente presidencial surcoreano, Kim Yong-byom, dijo que los dos gobiernos habían “alcanzado un acuerdo sobre los términos detallados de las negociaciones arancelarias”, incluida la promesa de Corea del Sur de invertir 350 mil millones de dólares en Estados Unidos.
Pero el arancel separado del 50% de Trump sobre todos los productos de acero ha devastado Pohang, una ciudad portuaria de aproximadamente medio millón de habitantes en la costa sureste de Corea del Sur.
Al igual que Pittsburgh, es sinónimo de la industria siderúrgica del país. Las plantas siderúrgicas salpican los bancos. Sus playas están a su sombra.
Pohang Iron and Steel Co., que finalmente se convirtió en POSCO, es una de las empresas siderúrgicas más grandes del mundo y producirá más de 37 millones de toneladas de acero bruto en 2024.
“Corea del Sur y Estados Unidos han sido buenos amigos durante mucho tiempo”, dijo Lee. “Pero nos hace sentir que esta amistad es transaccional”.
Lee, que ha sido alcalde durante 11 años, dijo que quería que Trump visitara Pohang, a sólo 30 minutos en coche de Gyeongju, donde se celebrará la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico y donde Trump habló en un almuerzo de directores ejecutivos el miércoles.
A principios de este año, Lee voló al otro lado del mundo hasta Washington para protestar contra los aranceles de Trump frente a la Casa Blanca con otros representantes de Pohang. Tenían carteles en inglés que decían, entre otras cosas, “Dejen de imponer aranceles al acero a su aliado, la República de Corea”, en referencia al nombre oficial de Corea del Sur.
Lee dijo en una publicación de Facebook después de su protesta que Pohang estaba “luchando a muerte” y que si la industria del acero colapsaba, también lo harían la construcción, los automóviles, la construcción naval y la energía.
Dijo que sentía que estaba defendiendo no sólo a su ciudad, sino también a la industria siderúrgica mundial y los numerosos empleos indirectos que sustenta.
“No hicimos tanto como esperábamos en Washington, D.C.”, dijo. “Pero creo que enviamos un fuerte mensaje al mundo entero”.
A medida que los aranceles cobran importancia, el gobierno de Corea del Sur se está preparando para impactos a largo plazo y ha declarado a Pohang una “área de respuesta a la crisis industrial”, lo que hace que la ciudad sea elegible para recibir más subsidios.
“Todo el sistema económico será destruido”, dijo Lee en la entrevista, añadiendo que si bien cree que Estados Unidos lo está haciendo principalmente debido a la competencia con China, los aranceles están perjudicando a aliados de larga data como Corea del Sur y Japón.
“Puede ser contraproducente”.
