Cuando Logan Cooley fue elegible para una extensión este verano, ya que su contrato inicial expiraba después de 2025-26, los Utah Mammoths sabían que querían contratar a la superestrella en ascenso con un contrato a largo plazo. Se fijaron por ocho años, el máximo que podían ofrecer.
Fue un gran compromiso para Cooley, de 21 años.
“Conociendo la personalidad de Logan y la forma en que toma decisiones, sabía que tomaría algún tiempo entenderlo”, dijo el gerente general Bill Armstrong.
Cooley fue metódico y paciente.
“Tiene 21 años y (es) la decisión más importante que ha tomado en toda su vida, ni siquiera cerca”, dijo el propietario de Mammoth, Ryan Smith. “Te das cuenta del peso que eso puede tener, porque si piensas en ocho años, quiero decir que hace ocho años tenía 13 años. Esa es la diferencia entre el plazo para que se inscriba”.
Las negociaciones entre los agentes de Cooley, Brian y Scott Bartlett, y Mammoth comenzaron en agosto. Armstrong caracterizó esas discusiones como cordiales pero difíciles. Empezó la temporada y no hubo acuerdo. Las partes dejan de hablar y luego empiezan a hablar de nuevo.
Se esperaba que el tope salarial de la NHL presentara un crecimiento histórico durante las próximas tres temporadas, y todos lucharon con nuevas realidades financieras. Surgieron otros acuerdos en la liga y cada uno presentó un punto de datos para dar forma a la conversación. Pero, ¿cuánto valen los servicios de un joven centro (un patinador eléctrico que es tan dinámico ofensivamente como defensivamente) en estos días, especialmente si ha estado comprometido durante casi una década?
Los Mammoths comenzaron 5-2-0. Cooley no necesariamente produjo como todos esperaban de él, con dos goles y una asistencia en los primeros siete juegos.
“Es posible que las discusiones no hayan sido tan claras como nos hubiera gustado”, dijo Cooley. “Después de tocar en Avalanche la noche anterior, Ryan (Smith) quería tener una reunión”.
Llamaron a la suite de Smith en el Delta Center el 22 de octubre, el día antes de una gira de cuatro partidos. En ese momento, ya existía un marco para un contrato (ocho años, $10 millones por temporada, el tercero más grande para un jugador que salía de su contrato de nivel inicial), pero Cooley no estaba del todo listo. Smith vio esto como una oportunidad para reiniciar.
“Dije: ‘¿Podemos simplemente pedir un tiempo muerto rápido y decir felicitaciones?'”, recordó Smith. “He visto a muchos atletas lograr sus sueños. Y luego llegan allí y es estresante e infeliz… Así que mi primera conversación con Logan fue: Detente por un segundo. No importa dónde termine, si regresas a tu yo de 13 años, has apostado a ti mismo y tu familia ha apostado todo en toda tu vida. Tú ganas, hermano”.
Para Cooley, la conversación abrió algo.
“Es un propietario increíble porque se preocupa por nosotros como equipo y nos brinda todas las oportunidades para triunfar”, dijo Cooley. “Pero la conversación no fue sólo sobre hockey. Él me apoyó y si lo recuperaba, podríamos hacer algo emocionante. Fue una reunión realmente buena. Todos estuvimos de acuerdo, pero aún no era oficial… teníamos que tomar un vuelo”.
Cooley creció West Mifflin, Pensilvania, se encuentra a lo largo del río Monongahela, a unas 12 millas del centro de Pittsburgh. Es profundamente competitivo, con un deseo innato de mejorar cada día, pero también se caracteriza por ser humilde y tranquilo. Los porteadores no usan malas palabras, ni siquiera ahora. Y se toma muy en serio el hockey.
Nació en 2004, un año antes de que Sidney Crosby debutara con los Penguins. Cuatro años más tarde, Crosby lanzó su “Programa Little Penguin”, diseñado para hacer que el hockey sea más accesible con equipo gratuito y tiempo sobre hielo. El programa de Crosby contó con 400 niños de entre 4 y 7 años en su año inaugural. Cooley fue uno de ellos.
La pasión de Cooley por los deportes comenzó ahí. Pero mientras forjaba su nombre a través del hockey (jugando en el programa del Equipo Nacional de Desarrollo de EE. UU. durante dos años antes de una temporada en la Universidad de Minnesota), su mayor prioridad siempre fue su familia.
Cooley idolatraba a sus dos hermanos mayores, Eric y Riley, quienes jugaron hockey antes que él. Sus padres, Eric y Kathy, son parte del negocio familiar y operan máquinas expendedoras y juegos arcade en restaurantes y bares de Pensilvania.
Cooley está orgulloso de la comunidad de la que proviene. Fue seleccionado en el tercer puesto por la organización (entonces los Arizona Coyotes) en 2022. Después de la primera temporada de Cooley con la Universidad de Minnesota, tiene la intención de regresar para su segunda temporada. Armstrong y su personal estaban ansiosos por ficharlo.
“Le pedí que se uniera a nosotros y lo contratara antes de terminar la universidad. Y él dijo: ‘Bajo una condición'”, recordó Armstrong. “Dije: ‘Bueno, lo que sea, no importa dónde firmes este contrato’. Él dice: ‘Tienes que venir a Pittsburgh’. Así que empaqueté a todo un equipo, gente de los medios y todo, y creo que nuestro vuelo se retrasó. Hemos cancelado (el vuelo). Terminamos conduciendo desde Cleveland. Literalmente nos tomó dos días llegar allí”.
Cooley lució como lo ha hecho desde su temporada de novato de 19 años, jugando 82 partidos para los Coyotes en 2023-24 y anotando 20 goles.
Sin embargo, fuera del hielo, la franquicia corría peligro. Los Coyotes atravesaron una puerta giratoria de grupos de propietarios. El equipo de propietarios más reciente jugó en un estadio universitario con capacidad para 4.600 asientos en el campus del estado de Arizona; Pero después de promesas fallidas, tratamientos deficientes y mala gestión financiera, la NHL ya estaba harta. La liga llegó a un acuerdo en abril de 2024 en el que Smith, un multimillonario hecho a sí mismo a través de la tecnología que también es propietario del Jazz de la NBA, compró la franquicia por 1.200 millones de dólares y rápidamente la trasladó a Utah.
Desde entonces, Smith ha cumplido cada promesa.
Con el cierre de divisiones en la temporada 2024-25, el Delta Center no está completamente optimizado para el hockey. Pero en solo una temporada baja, Smith ayudó a diseñar renovaciones extensas en el tazón inferior, agregando potencia y visión jugables.
El equipo practicó en el antiguo Óvalo Olímpico de Salt Lake City la temporada pasada. Será perfectamente adecuado. Nuevamente, en una temporada baja, Smith tomó la delantera y abrió un complejo de práctica de 146,000 pies cuadrados dedicado exclusivamente a los Mammoths, ahora considerados los mejores de su clase en toda la liga.
“Si miras lo que hemos hecho, la marca fue definitivamente un gran éxito. Las instalaciones definitivamente fueron un gran éxito en ese lapso de tiempo. Conseguir un equipo de la NHL aquí fue un gran éxito. Nuestra organización trabaja muy duro y estos muchachos hacen todo lo posible”, dijo Smith.
“¿Pensé que estaríamos en este lugar tan pronto? Quiero decir, esa sería una forma optimista de verlo, pero a veces las cosas simplemente se alinean… Me alegro de que establecimos una cultura en la que Cool quería estar aquí, porque al final del día, puedo hablar con Cool, la organización, él quiere estar aquí para firmar este acuerdo”.
El portero subió Firmará el contrato sabiendo que el avión volará para un viaje de cuatro partidos. Pero durante una semana conviene mantenerlo en secreto.
“Se lo dije a mis padres y a mis hermanos, pero les dije: ‘Tenemos que guardar silencio'”, dijo Cooley. “Estuvo en la punta de mi lengua muchas veces, pero lo guardé. Se lo dije a (Clayton) Keller y (Mikhail) Sergchev, quienes deberían saberlo primero”.
Pero saber tu noticia fue lo más importante.
“Me permitió ser libre”, dijo Cooley. “Tal vez antes de la temporada estaba en el fondo de mi mente. Pero ahora siento que mi mente es libre y puedo hacer lo que quiero”.
La noche siguiente, Cooley ayudó en el gol de Ian Cole a los tres minutos y 18 segundos del partido contra los St. Louis Blues. Cooley luego anotó un triplete natural: en el primer tiempo, con tres goles en un lapso de 10 minutos.
“Empieza bastante caliente”, dijo Smith. “Pensé que sí, creo que está en un buen espacio mental”.
Dos noches después, contra los Minnesota Wild, Cooley anotó dos goles más, en los primeros tres minutos y medio del partido.
Todo ocurre durante un apretón de manos en la suite del propietario.
“Creo que salió de esa reunión muy relajado. Creo que muchas de sus preguntas fueron respondidas. Se podía ver en él”, dijo Armstrong. “Siento que se le cayó el mundo de encima y salió y lo destrozó en el viaje por carretera”.
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Logan Cooley volvió a anotar para Utah tras una revisión
Logan Cooley anotó su quinto gol en los últimos cuatro periodos del hockey con el esfuerzo que hizo el vs.
Los Mammoth tienden a ser un equipo de playoffs y un futuro muy brillante. Cooley es el nuevo jugador mejor pagado del equipo, pero es parte de un núcleo que incluye a Keller, Sergachev, Karel Vejmelka, Dylan Guenther y JJ Peterka, todos firmados al menos hasta 2027-28.
“Estamos jugando con mucha confianza. Estamos jugando el juego que sabemos jugar”, dijo Cooley. “Aún quedan muchos partidos, pero estamos viendo mucha más madurez este año, los muchachos tienen mucha más confianza y sabemos que podemos ser el mejor equipo de la liga”.
Conseguir la incorporación de jugadores jóvenes es “enorme”, como dice Smith.
“Estamos iniciando una franquicia. Estoy aprendiendo de ellos y ellos están aprendiendo de mí”, dijo Smith. “Discutir por un poco de dinero aquí o allá, probablemente no era para ninguno de nosotros.
“Fue más como, ‘Oye, ¿cómo me ves? ¿Y estás listo para ir a todas partes?'”
