El entrenador de los Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, el base del Miami Heat, Terry Rozier, y el exjugador y entrenador asistente de los Cleveland Cavaliers, Damon Jones, han sido arrestados como parte de una investigación más amplia sobre apuestas deportivas ilegales y juegos de póquer amañados respaldados por la mafia, anunciaron las autoridades el jueves.
Billups y Rozier han sido suspendidos de sus equipos, dijo la NBA en un comunicado.
Un total de 34 personas han sido arrestadas como resultado de la investigación que duró un año, que abarcó 11 estados e involucró decenas de millones de dólares, dijo el director del FBI, Kash Patel. Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley dijeron que la serie de acusaciones involucraban a cuatro familias de la mafia y redes de crimen organizado, y Patel dijo que el dinero involucrado era “alucinante”.
Rozier, quien fue arrestado el jueves por la mañana en un hotel en Orlando, Florida, está acusado de participar en un plan ilegal de apuestas deportivas utilizando información de la NBA. Como parte del plan, los jugadores utilizaron información no pública para realizar apuestas en al menos siete juegos de la NBA entre marzo de 2023 y marzo de 2024 que involucraron a los Charlotte Hornets, Orlando Magic, Trail Blazers, Los Angeles Lakers y Toronto Raptors. En tres de los siete juegos, los jugadores se retiraron intencionalmente de la competencia para beneficiar las apuestas de los jugadores, según la denuncia.
Los acusados ”tuvieron acceso a información personal conocida por los jugadores o entrenadores de la NBA” que probablemente afectaría el resultado de los juegos o el desempeño de los jugadores y proporcionaron esa información a otros conspiradores a cambio de una tarifa fija o una parte de las ganancias de las apuestas, según la denuncia.
“No nos andemos con rodeos”, dijo Patel. “Es una historia de uso de información privilegiada para la NBA, eso es todo”.
Joseph Nocella Jr., fiscal federal para el Distrito Este de Nueva York, lo calificó como “uno de los esquemas de corrupción deportiva más flagrantes desde que las apuestas deportivas en línea se legalizaron ampliamente en los Estados Unidos”.
Billups, que fue arrestado en Oregon, está acusado en una acusación separada que alega un elaborado plan para manipular juegos de póquer clandestinos apoyados por familias de la mafia, dijeron las autoridades. Los acusados están acusados de utilizar tecnología para robar millones a las víctimas en el área de Nueva York, dijo Nocella.
Además, aunque Billups no fue nombrado en las acusaciones de apuestas deportivas, los detalles de un conspirador que alegó una apuesta de que varios jugadores de los Trail Blazers se perderían un juego en marzo de 2023 tenía una carrera como jugador y entrenador que coincidió con la de Billups.
Billups y Rozier están acusados de conspiración para fraude electrónico y conspiración para lavado de dinero y se espera que comparezcan por primera vez ante los tribunales más tarde el jueves en Oregón y Florida, respectivamente. Los fiscales, en su memorando de detención, pidieron a un juez que imponga “condiciones de fianza significativas” a todos los acusados en el caso de manipulación del póquer y señalaron que Billup tiene “recursos financieros suficientes”.
La NBA dijo que ambos han sido puestos en “licencia inmediata” de sus equipos.
“Nos tomamos muy en serio estas acusaciones y la integridad de nuestro juego sigue siendo nuestra máxima prioridad”, dijo la liga en su comunicado.
El asistente de los Trail Blazers, Tiago Splitter, se desempeñará como entrenador en jefe interino. Portland canceló su disponibilidad de práctica previamente planificada con los periodistas el jueves por la tarde.
“Somos conscientes de las acusaciones que involucran al entrenador en jefe Chauncey Billups, y los Trail Blazers están cooperando plenamente con la investigación”, dijeron los Trail Blazers en un comunicado.
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Según Nocella, seis acusados están acusados de estar implicados en el caso de apuestas deportivas, mientras que 31 están acusados de estar implicados en juegos de póquer amañados. Tres personas, incluido Jones, han sido acusadas en ambos casos. Además de Rozier y Jones, Eric Earnest, Marves Fairley, Shane Henen y DeNiro Luster fueron nombrados como acusados en la demanda de apuestas deportivas.
ESPN informó anteriormente que Fairley estaba involucrado en una red de apuestas que apuntaba a juegos de baloncesto universitario. Hennen fue arrestado en enero en el aeropuerto de Las Vegas, donde intentaba abordar un vuelo internacional.
Antes de un partido del 23 de marzo de 2023 contra los New Orleans Pelicans, Rozier, quien entonces jugaba para los Hornets, supuestamente le dijo a Luster, un amigo de la infancia, que se retiraría del juego en el primer cuarto debido a una supuesta lesión, según la acusación. Posteriormente, la información supuestamente se vendió a dos corredores de apuestas por unos 100.000 dólares.
Esos apostadores, junto con una red de asociados y apostadores por poder, utilizaron la información para realizar apuestas bajo Rozier, según la acusación. Según la denuncia, la apuesta fue de varios miles. Rozier ganó muchas apuestas tras retirarse del partido a los nueve minutos con 5 puntos, 2 asistencias y 4 rebotes.
Rozier le pagó a Lustre por un viaje a Filadelfia desde Filadelfia, según la denuncia, y luego fue a la casa de Rozier para contar el dinero con él.
El abogado de Rozier, Jim Trusty, dijo en un comunicado que su cliente “no es un jugador” y está “esperando ganar esta pelea”.
“La integridad del juego es primordial para los jugadores de la NBA, pero también lo es la presunción de inocencia, y ambas se ven obstaculizadas cuando se abusa de la popularidad de un jugador para llamar la atención”, dijo un portavoz de la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto en un comunicado. “Nos aseguraremos de que nuestros miembros estén protegidos y se les brinden sus derechos al debido proceso a través de este proceso”.
Jones, quien jugó y entrenó para los Cavaliers y se desempeñó como entrenador asistente no oficial de los Lakers durante la temporada 2022-23 de la NBA, supuestamente vendió la información a Baji. Jones tuvo una relación cercana con “un jugador prominente de la NBA” durante su tiempo con los Cavaliers y Lakers y tuvo acceso a información privilegiada a través de esa relación, según el expediente.
El jugador en la denuncia no es nombrado, pero una fuente le dijo a Dave McMenamin de ESPN que es la estrella de los Lakers, LeBron James.
Antes del partido de los Lakers contra los Milwaukee Bucks el 9 de febrero de 2023, Jones le envió un mensaje de texto a un conspirador para “hacer una gran apuesta esta noche en Milwaukee” ya que el jugador destacado estaba fuera. James no jugó en ese partido, una derrota ante los Lakers.
James no estaba al tanto de ninguna actividad de juego por parte de Jones, le dijo a ESPN una fuente cercana a James. James no ha sido acusado de ningún delito.
Un mes después, un acusado conocido como “Co-Conspirador 8” supuestamente le dijo a un apostador que los Trail Blazers se hundirían y que varios de sus mejores jugadores no jugarían en un partido del 24 de marzo de 2023 contra los Chicago Bulls. Cuatro de los titulares habituales de Portland no jugaron ya que los Trail Blazers perdieron por 28 carreras.
El cómplice 8 no fue nombrado en la acusación, pero se describió que coincidía con Billup.
El caso surge de un escándalo de apuestas que involucra al excentro de los Raptors, Jonte Porter, quien fue expulsado de la NBA en la primavera de 2024 y está esperando sentencia por su papel en un plan de apuestas en torno a apuestas de apoyo de jugadores. Porter admitió ante el tribunal haber manipulado su desempeño en dos juegos durante la temporada 2023-24. Dos conspiradores en el caso Porter, Ammar Awaodeh y Hennen, fueron nombrados como acusados en la acusación de póquer revelada el jueves.
En el caso del póquer, Billups y Jones son acusados de utilizar su fama para atraer a la gente a juegos de póquer manipulados por la mafia, dijo Nocella. Según Nocella, la mafia utilizó “tecnología de trampa sofisticada”, incluida “tecnología de trampa sofisticada” que podía leer las cartas de la baraja, bandejas de fichas de póquer con cámaras ocultas, lentes de contacto especiales y gafas que podían leer cartas premarcadas, y una mesa de rayos X que podía leer las cartas sobre la mesa.
Una vez que los llamados “peces” desaparecieron, la mafia utilizó la extorsión y la violencia para pagar sus deudas de juego, dijo Nocella. La comisionada de policía de la ciudad de Nueva York, Jessica Tisch, dijo que los investigadores encontraron que el plan involucraba a miembros y asociados de las familias criminales Bonano, Gambino, Lucchese y Genovese.
Desde abril de 2019, las víctimas han perdido al menos 7 millones de dólares en juegos de póquer amañados, y una sola víctima perdió 1,8 millones de dólares, según la denuncia.
Billups, conocido como “Face Card” en el plan, ayudó a organizar y jugar juegos celebrados en Las Vegas en abril de 2019 utilizando una máquina manipulada, donde supuestamente defraudaron a las víctimas por al menos 50.000 dólares.
Después de otro juego amañado en octubre de 2020, Billups recibió 50.000 dólares por su participación, según el memorando.
“Las víctimas creían que estaban sentadas en una mesa justa”, afirmó Tisch. En cambio, han sido engañados con millones.
Malik Beasley, un agente libre de la NBA que está bajo investigación federal por acusaciones de apuestas, no fue nombrado en la acusación del jueves. Su abogado le dijo previamente a ESPN que Beasley no es objetivo de la investigación.
La investigación federal está en curso, dijo Nocella. ESPN informó anteriormente que algunas cuentas de apuestas que apuestan por los accesorios de Porter y Rozier también realizan apuestas en juegos de baloncesto universitario. Las fuentes le dijeron a ESPN que el FBI está entrevistando a atletas universitarios y creen que los cargos son inminentes.
Este informe utiliza información de The Associated Press.
