A mitad de un partido de clasificación de segunda ronda entre Bellevue Athletic y Sharktopus FC en la Copa Abierta de EE. UU., el entrenador de Sharktopus, Leo Ohanesian, notó algo extraño. Los jugadores de Bellevue parecieron un poco más amigables con el árbitro.
“Como entrenador de fútbol apasionado, puedo estar de acuerdo con las llamadas”, dijo Ohanesian a ESPN. “Algunos eran cuestionables, pero hubo (otras) cosas durante el juego. Lo llamaban ‘amigo’ y su nombre de pila, y yo dije: ‘Eso es un poco extraño’. Normalmente me refiero al árbitro como ‘Señor'”.
Después del partido, que ganó Bellevue por 4-3, Ohanesian comprendió mejor el motivo del tono familiar: uno de los jugadores de Sharktopus le contó que el árbitro había jugado una vez para Bellevue.
Cuando Ohanesian regresó a casa, miró la página de Instagram del árbitro y vio videos de él jugando para el equipo de reserva de Bellevue, B2.
“Y luego envié un mensaje a US Soccer y dije: ‘Oye, ¿es esto algo objetable? Porque parece un conflicto de intereses'”, dijo. “Y ellos dijeron, ‘¿Qué?'”
Resulta que el incidente no sólo fue protestable (por una tarifa de $500) sino que resultó en que el Panel Disciplinario y de Adjudicación de la Copa Abierta de EE. UU. dictaminara que el juego debe repetirse en su totalidad.
“Se ordena una repetición para proteger la integridad de la competición basándose en la apariencia de un conflicto de intereses, ya que se confirma que el árbitro es un jugador reciente del segundo equipo de Bellevue Athletics, B2”, dijo el panel en un comunicado.
La declaración agrega: “El panel desea dejar claro que su decisión no refleja ninguna evidencia o creencia de que algún equipo haya intentado influir en el partido, y la decisión no debe verse como un referéndum sobre el desempeño en el campo de los árbitros durante el partido”.
Bienvenido al caos de la Copa Abierta de EE. UU., una competencia en la que puede participar cualquier equipo del país y que ocasionalmente enfrenta a equipos amateurs contra equipos profesionales. El USOC se jugó por primera vez en 1913-14 y se ha disputado todos los años excepto las ediciones de 2020 y 2021, que fueron canceladas debido a la pandemia de COVID-19. Los nombres de los campeones anteriores abarcan los inicios de la clase trabajadora inmigrante en los Estados Unidos, con equipos como Bethlehem Steel, Fall River SC y New York Pancyprian-Freedoms.
Que Bellevue Athletic o Sharktopus puedan unirse a esa ilustre lista de gigantes es la más remota de las posibilidades. Desde la llegada de la MLS en 1996, sólo un equipo que no pertenece a la MLS, el Rochester Rhinos de segunda división, ha ganado el trofeo, lo que hizo en 1999. Hoy en día, sólo participan 16 de los 30 equipos de la MLS, un hecho triste para una competición tan histórica, pero ofrece una oportunidad para los aficionados: la posibilidad de no ir a lo grande con los pequeños y ganar en grande. Ya sea con su deporte o incluso con el nombre de su equipo.
Como en otras competiciones de copa en todo el mundo, no es raro que los equipos de divisiones inferiores pasen por alto a sus oponentes mejor financiados. Solo este año, el equipo amateur El Farolito, con sede en San Francisco, derrotó a dos equipos profesionales, los Real Monarchs de MLS Next Pro y Monterey Bay del USL Championship.
Hay otros momentos locos además de los resultados. El ex internacional estadounidense Clint Dempsey fue suspendido una vez del USOC durante dos años por romper el cuaderno de un árbitro. El hecho de que los partidos se jueguen a menudo en recintos más pequeños crea una atmósfera intensa.
La historia de cómo Sharktopus FC obtuvo su nombre se pierde en las arenas del tiempo. Cuando se le preguntó sobre el origen del nombre, Ohanesian dijo: “Nadie lo sabe”.
Los grupos de aficionados van y vienen, como gotas de lluvia en una tormenta, pero a menudo son el vínculo que los une. Ohanesian recordó cómo cuando se mudó por primera vez al área de Seattle en 2017, encontró que la ciudad era “una especie de lugar solitario” y encontró una comunidad con ideas afines a través del fútbol. Siguiendo con el tema inspirado en los animales, Sharktopus juega apropiadamente en la liga RATS (para equipos de fútbol recreativo para adultos) y gradualmente ha elevado su juego al nivel de participar en el USOC.
La presencia de tales equipos hace que el derecho a fanfarronear a nivel local sea una parte tan importante del tejido del torneo como levantar el trofeo, de ahí el revuelo por lo que sucedió en el partido Bellevue-Sharktopus.
El director deportivo de Bellevue, Anastasio Rivera, admitió que la situación nunca debería haber sucedido. Le dijo a ESPN que el árbitro en cuestión es muy conocido en el área de Seattle y jugó para B2 en junio. Rivera agregó que antes del partido le preguntaron al árbitro si había algún problema con él al arbitrar el partido y él indicó que no.
Bellevue ahora siente que ha hecho el trabajo duro, que está siendo castigado por una situación que no ocurrió por culpa suya. Fuentes de US Soccer aclararon que ninguno de los equipos tiene la culpa. Al árbitro también se le ha otorgado un alto estatus en partidos anteriores. Pero hay algo que decir a favor de mantener la integridad de la competencia, y Rivera lo entiende.
“Sólo quiero ser claro. Apoyamos todo el sentimiento. Lo apoyamos”, dijo Rivera acerca de evitar conflictos de intereses. “(El árbitro) probablemente no debería arbitrar nuestro juego. No pensamos que debería hacerlo, pero cuando le preguntas y dice que todo el mundo lo ha autorizado, no hay mucho que podamos hacer”.
Rivera agregó que Bellevue presentó una apelación de la decisión ante el panel de adjudicación y disciplina, superando la fecha límite de la ciudad de las 4 p.m. el miércoles y pagando su propia tarifa de $500.
Si se confirma la decisión, la repetición debe tener lugar antes de que comience la tercera ronda de la competencia el 1 de noviembre. Una vez que se juegue, otro capítulo salvaje para el USOC pasará a los libros de historia.
