Adiós Sybil Fawlty: cómo Prunella Scale utilizó su humilde infancia y su talento natural para convertir la creación de John Cleese en uno de los personajes más emblemáticos de Gran Bretaña, antes de convertirse en un tesoro nacional dentro y fuera de la pantalla.

Cuando a Prune Scales le ofrecieron el papel de la bruja del hotel Sybil en Fawlty Towers en 1974, la llamaron para conocer al escritor y estrella John Cleese.

Cleese tenía gripe y estaba postrada en cama cuando llegó a su apartamento en Hyde Park Gardens. Exigió saber si a Prue, quien murió a los 93 años, le gustaron los guiones.

“Son brillantes”, dijo. Pero tengo una pregunta. ¿Por qué se casó Sybil con Tulsi?

Cleese gimió: “Dios mío, sabía que preguntarías esto”.

Es la pregunta del actor perfecto, un ejemplo perfecto de cómo trabajaba Prue. No se veía a sí misma ni como una actriz de comedia ni como una estrella del West End, aunque ciertamente era ambas cosas.

También es importante para ella retratar a personas reales en comedias de situación o teatro serio, interpretar personajes históricos como la reina Victoria (su propio papel) o Dottie Turnbull como una clienta poco común en un supermercado en una serie de anuncios de Tesco.

Cleese no podía aceptar a Sybil Fawlty tal como fue escrita por primera vez, como una mujer desvergonzada y vaga que pasa la mayor parte de su tiempo chismorreando o pintándose las uñas, y su marido corriendo por ahí enfurecido.

Scales fotografiada con su esposo, el actor Timothy West, en mayo de 2024. West falleció antes que ella en noviembre del año pasado.

El personaje cobra vida cuando Prunella recurre a su pasado: ‘Sus padres se dedican a la restauración y por eso sabe cómo gestionar una pensión en la costa sur de Eastbourne.

‘El problema de Sybil es que se ha casado fuera de su clase. La franela de Fawlty la engaña y, demasiado tarde, se da cuenta de que ha aterrizado con un idiota de clase alta. Después de eso, comienza la descomposición. Pero detrás de todo su aparente disgusto por Tulsi se esconde un afecto genuino por él.

Nada de esto se dijo claramente en sólo una docena de episodios de la duración total del programa. Pero todo se vuelve realidad, porque lo expresa claramente en su acento, sus gestos, su mirada y su irritación.

“No creo que la Sibila fuera un dragón”, dijo Prune. “Era una mujer inteligente y divertida, sexy con toda esa ropa glamorosa”.

Todo esto fue una sorpresa para Cleese y su coguionista Connie Booth, quien era su esposa en ese momento. “Después del primer día de ensayos estábamos un poco escépticos”, admitió. ‘Nos sorprendió que estuviera funcionando. Al segundo día, nos dimos cuenta de que las decisiones que tomó Prue probablemente funcionaron mejor de lo que teníamos en mente.’

Su capacidad para hacer que Sybil fuera completa llevó el programa al nivel superior de las comedias de situación. Debido a que era tan real, el público creyó más en todos los personajes y la comedia se volvió más divertida y conmovedora.

Pero ella pagó el precio. Durante el resto de su vida, el público esperó que ella fuera como Sybil tanto dentro como fuera del escenario. Portia en El mercader de Venecia en el Old Vic en 1982, seguida tres años más tarde por Coral Brown en Single Spy de Alan Bennett en el National Theatre, una decepción.

Protagonizó series de televisión en horario estelar como Map and Lucia (ella era Miss Map, junto a Geraldine James) y la conmovedora comedia sobre el duelo Henry After Henry.

Pero hiciera lo que hiciera, las personas que la reconocían en la calle imaginaban que se encontraban con la verdadera Sybil Fawlty, y a menudo se sorprendían cuando no era engreída ni tenía los labios apretados: “Dicen: “¡No eres amable!”. en un tono de dolorosa sorpresa.

Después de un rato, Prue se fue diciendo que a ella también le gustaba Sybil. ‘No pensé que ella fuera un dragón. Pensé que era una santa y una heroína.

Prune escala en una toma promocional de Hobson’s Choice, una película de 1954 que fue una de sus primeras apariciones cinematográficas.

Scales apareció en la comedia de ITV Henry After, que se desarrolló entre 1988 y 1992.

Y el programa tuvo un efecto secundario no deseado, como explicó cuando la invitaron a Desert Island Discs en 1992: “Ha tenido un gran efecto en la gestión hotelera de este país”.

Nació como Prunella Illingworth en junio de 1932, en Surrey, de padres ricos cuyas fortunas financieras estaban decayendo.

Según la leyenda familiar, su madre embarazada, Bim, le jugó una mala pasada al pueblo: vistió a su cocinera, que era joven, en la niebla y le pidió que la sentara en un cochecito. Luego, en broma, pisoteó al cochecito y a la cocinera por High Street.

Bim (abreviatura de su apodo de infancia, Bambino) era una actriz frustrada, ex alumna de la Real Academia de Arte Dramático. A su marido John también le encantaba el teatro y cuando Prue tenía seis años sus padres la llevaron a ver el ballet en Sadler’s Wells.

Ella se sorprendió y quiso convertirse en bailarina. Al año siguiente, con el estallido de la guerra, la familia se trasladó a la zona rural de Devon y las clases de baile quedaron fuera de discusión. En cambio, Prue decidió convertirse en actriz.

Hasta entonces, los Illingworth no podían permitirse un cocinero. ‘Mi abuelo era un próspero comerciante de Bradford’, dijo Prue, ‘pero atravesó tiempos difíciles. Mi padre sólo tenía lo que ganaba.

Después de la guerra, alquilaron una granja en Kent sin gas, electricidad ni agua corriente. Bim solía leerle en voz alta a su hija y hacían mermelada con las frutas que crecían en el jardín.

Una tarde, John toma su arma después de ver una paloma picotear la fruta. No alcanzó al pájaro con el primer cañón pero, mientras colgaba el arma en su percha, el segundo cañón se disparó y abrió un agujero en el techo, fallando por poco en la viga del dormitorio de arriba.

La escala retoma el legado de Fawlty Towers, visto aquí con el Austin 1100 que Basil Fawlty chocó contra un árbol en 2006.

Prunella Scales se reunió con sus compañeros de reparto de Fawlty Towers para conmemorar el 30 aniversario del programa en 2009.

Timothy West y Prunella Scales en 2016. La pareja se conoció en el set del drama de época de la BBC de 1961 She Died Young.

Después de formarse en la Escuela de Teatro de Old Vic, Prue rápidamente se estableció como una actriz de carácter versátil, constantemente solicitada para teatro de repertorio y obras de televisión en vivo. Estaba orgullosa de que, en su larga carrera, sólo hubiera tenido un “descanso”: a los 30 años, pasó tres meses empaquetando tarrinas de margarina en cajas.

Para entonces, había conocido al gran amor de su vida, el también actor Timothy West, que murió el pasado noviembre a los 90 años, en el set de un drama de época de la BBC de 1961 llamado She Died Young. Tim interpretó a un niño cuya única frase era: “No puedo culparlo, señor. ¡Maldita sea, es un ave!”.

Una de las primeras etapas de Prue llegó en Coronation Street y muchos años haciendo malabarismos con el trabajo escénico y la maternidad. Ella y Tim tuvieron dos hijos, Samuel y Joseph, y una hija, Juliet, del matrimonio anterior de Tim.

Eran una pareja devota. “No me gusta estar sola”, dijo. “Cuando Tim está fuera, lo extraño mucho”. Ella admitió que si él estaba de gira, a veces ponía grabaciones de sus actuaciones y lloraba al oír su voz.

Después de una serie de películas en las décadas de 1980 y 1990, incluida la producción de comerciantes de marfil Howards End, Prue se convirtió en la primera actriz en interpretar a la reina Isabel II en el Teatro Nacional en A Question of Attribution de Alan Bennett, sobre el traidor y experto en arte real Anthony Blunt.

“No creo que la Reina haya venido nunca a verme interpretarla en el teatro”, dijo, “pero creo que ahora ha visto la obra en cinta”. Cuando obtuve mi CBE (en 1992), ella hizo un comentario muy dulce y gentil al respecto.

La familia se enamoró de la navegación por los canales a principios de los años 1970. “A Tim le encanta viajar”, dijo, “y yo soy una nidificante, por lo que ha sido el compromiso más maravilloso”.

Prestó su peso a la campaña para reabrir el canal Kennet y Avon desde Bath a Newbury en Berkshire, y en 1990 fue el primero en navegar en toda su longitud.

El pasatiempo navideño brindó alivio cuando a Prue le diagnosticaron Alzheimer. En su espectáculo individual de un año, An Evening with Queen Victoria, comenzó a tener problemas para recordar sus líneas. No fue hasta 2009, cuando tenía 67 años, que hizo su última aparición en el West End.

Pero cinco años más tarde, ella y Tim, en su aniversario de bodas de oro, lanzaron una serie de aventuras en botes angostos para Channel 4 en Great Canal Journeys.

Su gira los llevó por toda Gran Bretaña y luego a Argentina y Vietnam. El espectáculo fue amado por el público, no sólo por su ritmo suave y, a veces, efectos visuales espectaculares, sino por mostrar la verdad sobre la demencia de Prue sin desesperación ni melodrama.

El viaje, dijo Tim, les permitió “pasar más tiempo juntos haciendo las cosas que amamos”. Y nos dieron una idea de una de las parejas de actores más importantes de Gran Bretaña, que son felices en compañía del otro.