Makai Lemon se concentra incansablemente en ayudar a la USC a alcanzar la CFP

Fácil de perforar. Sólo un calentamiento básico de lanzar y atrapar, llamado “pat-and-go”, es lo que la USC y muchos otros programas de fútbol hacen prácticamente todos los días. Los mariscales de campo aflojan los brazos, mientras los receptores de pases calientan las piernas y corren rutas en el aire. Este es el tipo de ejercicio en el que es bastante fácil hacer una o dos repeticiones encorvadas. O para ser un poco más informal, como jugar a la pelota en el jardín.

Pero cuando los limones makai se alinean en Pat-and-Go, lo que sucede no tiene nada de casual. Cada representante se toma en serio, cada recepción comienza con un propósito. El junior tomó miles de estas repeticiones, miles de pases durante tres temporadas en la USC, y presentó cada una como un punto de datos para que Lemon pudiera acceder más tarde.

“No sé si alguna vez he visto a un tipo que no atrapó el juego como él”, dijo el entrenador de USC, Lincoln Riley. “Rara vez acepta una delegación que no sea muy deliberada”.

Es una instantánea apropiada del mejor receptor de los Trojans, que captura algo más que sus habilidades como jugador de fútbol. Cada acción con Lemon es deliberada, cada detalle tiene en cuenta. Ese enfoque singular lo ha convertido en el receptor más confiable del fútbol universitario y en una selección segura de primera ronda del draft de la NFL en abril, mientras de alguna manera mantiene un perfil notablemente bajo para un receptor de pases de su calibre.

La verdad es que, como introvertido por naturaleza, a los limones les encanta. Con la cabeza gacha, la mirada hacia adelante, la mente puesta primero en llegar a la USC en el College Football Playoff antes de dar el salto a la NFL, cada paso en el camino destinado a ayudar a alcanzar ese fin. El trabajo, con el tiempo, hablará por sí solo.

Makai Lemon, se inclina sobre su patineta mientras su tío, John Rio, levanta su tabla en el aire.

(Cortesía de la familia Lebu)

Quienes lo conocen bien les dirán que Lemon siempre ha actuado de esta manera. Incluso antes de que empuñara una pelota de fútbol, ​​insistía su familia, su enfoque era inusualmente singular. Por ejemplo, cuando se interesó por el skate a los 3 años, sus padres no esperaban que su hijo hiciera el truco antes de su próximo cumpleaños.

“Él siempre nos sorprendió”, dijo su madre, Brandi Lemon. “Como, ‘Dios mío, no hay forma de que nuestro hijo de 3 años esté haciendo kickflips y ollies en este momento'”.

Makai abordó la mayoría de sus intereses cuando era niño con la misma intensidad. Un día, a las 6, decidió que iba a pescar, pero nunca lo hizo. Quería hacerlo completamente solo, sin la ayuda de su padre, Mike. Entonces Mike observó divertido cómo Makai soltaba su línea.

Makai no le creyó cuando dijo que lo habían mordido.

“Pero él lo recuperó, lo atrapó y lo hizo él mismo”, recuerda Mike. “Y yo dije: ‘Santo cielo, pescaste tu primer pez, hijo'”.

Lemon llegó a amar la libertad. Después de todo, él era el hijo de la familia. Su hermana era cinco años mayor. Su primo menor no nacerá hasta más tarde. Gran parte de su infancia la pasó rodeado de adultos, jugando fútbol con sus tíos o tratando de seguir el ritmo del levantamiento de pesas de su padre. Su familia lo llamó “un alma vieja” porque actuaba como mucho mayor que su edad. En la USC, al menos un miembro del personal de fútbol lo llamó “el viejo”.

“Se trata de estar rodeado de mucha familia, de estar rodeado de muchos tíos y tías mayores”, dijo Lemon. “Creo que se me quedó grabado”.

El joven Makai esperaba que otros niños cumplieran los mismos estándares. Una vez, después de un partido de béisbol juvenil, le confió a su madre su frustración porque sus compañeros de equipo no tomaban tan en serio como él los comentarios de su entrenador después del juego.

Tenía 7 años.

“Estaba enojado porque era el único que prestaba atención”, dijo Brandi Lemon. “‘Él me dijo: ‘Mamá, en el dugout, todos los niños están trepando la cerca. A nadie le importa’.

“Y yo le dije: ‘Hijo, sólo tienes 7 años. ¡Está bien! Todavía están aprendiendo’. Pero no quedó satisfecho”.

Makai Lebu, que jugó de niño, siempre está muy concentrado y decidido a lograr sus objetivos.

(Cortesía de la familia Lebu)

Se centró en el fútbol en la escuela secundaria, dejando de lado la mayoría de los demás intereses. Sus padres, hasta el día de hoy, todavía se preguntan si alguna vez vio una película completa porque su mente siempre se centraba en el fútbol.

“Nada aporta más alegría, pasión y fisicalidad que el fútbol”, explica Makai.

A veces lo encontraban en el patio trasero, practicando la ruta solo. Y cuanto mayor se hacía, más serio se volvía.

Como estudiante de primer año en La Mirada High, Lemon tuvo un impacto en ambos lados del balón: como receptor y esquinero. Luego, en su segundo año, asumió un doble rol similar en Los Alamitos, una escuela secundaria mucho más grande donde el entrenador, Ray Fenton, se preguntaba si Lemon podría ser una copia al carbón de otro receptor de la USC, Amon-Ra St. Brown.

“El tiempo de reacción, la forma en que puede cambiar de dirección, la velocidad a la que acelera, es diferente”, dijo Fenton. “Muchos grandes atletas pueden ser explosivos cuando corren y los ves explotar, pero la capacidad (de Lemmon) para detenerse y comenzar o cambiar de dirección, es como verlo avanzar rápidamente, cuando estás viendo la jugada en tiempo real”.

El receptor de Los Alamitos, Makai Lemon, atrapa un pase de touchdown de Malachi Nelson a Christian Laliberte de Santa Margarita el 17 de septiembre de 2021 en Mission Viejo.

(Gary Coronado/Los Ángeles Times)

A menudo, dijo Fenton, Los Alamitos simplemente le lanzaban el balón en el perímetro y le dejaban hacer el resto. Lemon puede superar a los tackleadores con su velocidad, o atravesarlos con la misma facilidad. No importaba que la defensa supiera que vendría.

USC verá su potencial temprano y ofrecerá a Lemon en marzo de 2020 bajo la dirección del entrenador anterior Clay Helton. Pero Lemon golpeó más fuerte con Riley en Oklahoma. Lemon dijo en ese momento que en el avión de regreso a casa sabía que estaba comprometido con los Sooners.

Que Riley más tarde aceptara un trabajo en la USC sólo hizo que Fit se sintiera aún más despiadado.

No siempre se sentirá así como nuevo. Enterrados en el orden jerárquico del receptor, los entrenadores solicitaron mover a Lemon al puesto de esquinero por motivos de profundidad. Aceptó y puso toda su atención en ser el mejor back defensivo posible, pero no tenía interés en permanecer allí a largo plazo.

El receptor abierto de la USC, Makai Lemon, completa una recepción de touchdown mientras defiende al profundo fuerte del estado de Utah, Jordan Vincent, en el Coliseum el 7 de septiembre de 2024.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

Lemon confirmó que no había de qué preocuparse. A pesar de ingresar a la postemporada con las expectativas más bajas entre los receptores abiertos de segundo año de la USC, emergió como la opción más confiable en el ataque aéreo de los Trojans a mediados de octubre.

Los dos receptores más populares entre los cuatro, Deuce Robinson y Zachariah Branch, se fueron en la temporada baja para buscar otras oportunidades. Por un tiempo, no estuvo claro si Jacoby Lane los seguiría.

Pero para Lemon, nunca hubo dudas sobre su futuro en la USC. Sus padres le habían inculcado durante mucho tiempo la idea de que la hierba no siempre es más verde. Las razones por las que creyó por primera vez en los relevos en 2021 siguen siendo válidas. No tenía ningún interés en iniciar una guerra de ofertas con la USC o un acuerdo de renombre, imagen y semejanza en otro lugar, a pesar de que esas ofertas estaban fácilmente disponibles.

“Quería estar aquí”, dijo Lemon. “Mi familia está calle arriba. Me siento más cómodo aquí. Confié en mi capacidad. Sabía que la situación estaba frente a mí. Cuando se presentó la oportunidad, traté de aprovecharla al máximo”.

Decir que Lemon estuvo a la altura de las expectativas sería quedarse corto.

En siete juegos esta temporada, tiene un promedio de 97 yardas recibidas, un ritmo por juego que lo ubica justo detrás de Michael Pittman Jr. entre los receptores troyanos de la última década.

El receptor de USC, Makai Lemon, realiza una recepción de touchdown de 12 yardas mientras se queda atrás en la zona de anotación bajo la presión del back defensivo de Michigan, Jayden Sanders, el 11 de octubre en el Coliseum.

(Gina Ferrazzi/Los Ángeles Times)

Pro Football Focus calificó a Lemon como el receptor de mayor rendimiento en el Big Ten esta temporada, y los analistas del draft lo notaron, ubicándolo casi universalmente en algún lugar de los primeros borradores simulados. Un clip de su acrobático agarre de touchdown en la victoria de Traffic en la USC sobre Michigan explicará su ascenso.

Pero en la mente de Lemon, cuando USC se enfrente a Northwestern el viernes por la noche, nada de eso ha cambiado. Sus ojos todavía están hacia adelante, su enfoque aún está enfocado en el mismo horizonte, incluso el sueño de la NFL que ha imaginado durante tanto tiempo.

“Ha sido el mismo tipo en todo momento”, dijo Riley. “Él tiene una sola idea. Por eso se ha convertido en el jugador que es”.