PITTSBURGH — Mientras Cameron Hayward cruzaba la zona de anotación dorada y se dirigía al túnel local después de los calentamientos el domingo por la noche en la Semana 18, algunos ex Pittsburgh Steelers lo estaban esperando.
Uno por uno, envolvieron al tackle defensivo de 36 años en fuertes abrazos mientras se abría paso entre la multitud de simpatizantes.
Entre los ex alumnos de los Steelers se encontraban el ex ala defensiva Brett Kiesel y el ex corredor Jerome Bettis, dos de los grandes de todos los tiempos de la franquicia con tres trofeos de Super Bowl, cuatro campeonatos de la AFC, 19 victorias en playoffs e innumerables elogios individuales entre ellos.
Con una larga lista de elogios personales, incluido un reconocimiento AP All-Pro del segundo equipo para la temporada 2025, Hayward ya es una futura leyenda de la franquicia. Pero Hayward admitió que estaba celoso de esos ex Steelers, sentados en el podio después de la victoria de la AFC Norte hace una semana.
Es por eso que rechazó el título de campeonato divisional y en lugar de eso puso su sombrero sobre la mesa después de ayudar a los Steelers a conseguir su noveno lugar en los playoffs en sus 15 años de carrera.
“No estaba usando el sombrero por una razón”, dijo Heyward. “Quiero un sombrero diferente.
“… Me han inspirado muchos grandes jugadores aquí. He aprendido de muchos jugadores especiales, Troy (Polamalu), Brett (Keisel), Aaron Smith, Casey Hampton, Schutt, muchachos con los que no he jugado como Joey Porter. Todos han estado en mi oído. E incluso cuando no quería estar conmigo, estoy muy celoso de que tengan algo que yo no tengo, y cuando todos regresan para la reunión, Me gustaría poder conseguir algo de hardware algún día”.
Con un récord de 1-8 en playoffs desde que fue seleccionado en el puesto 31 del draft de 2011, Hayward comprende la inutilidad de la franquicia en los playoffs mejor que la mayoría de sus compañeros de equipo. Entonces, a pesar de lo feliz que estaba de conseguir un boleto a la postemporada con una salvaje victoria en la Semana 18 sobre los Baltimore Ravens, no está satisfecho.
No llegó hasta aquí sólo por llegar hasta aquí. Tampoco el entrenador Mike Tomlin.
Para el entrenador en jefe de 53 años y su jugador con más tiempo en el cargo, ganar finalmente un partido de playoffs al vencer a los Houston Texans, quintos cabezas de serie, el lunes por la noche (8:15 ET, ABC/ESPN) podría no satisfacer a una base de fanáticos cada vez más inquieta y con expectativas altísimas, pero podría ser un futuro doloroso y difícil en Tomberg. Un paso atrás hacia un estándar que la franquicia no ha mantenido durante casi una década.
“Somos los campeones de la AFC Norte”, dijo Tomlin después de la victoria de la Semana 18. “Y suena bien y se siente bien. Pero no estamos aquí para eso. Estamos aquí para lo que viene”.
Ha pasado casi una década desde que un equipo de los Steelers entrenado por Tomlin avanzó al primer fin de semana de los playoffs. La última victoria de los Steelers en postemporada se produjo en la ronda divisional contra los Kansas City Chiefs en enero de 2017, cuando Pittsburgh derrotó a los Miami Dolphins en el juego de comodines. Una semana después, los Steelers perdieron 36-17 contra los New England Patriots en el juego por el título de la AFC.
Los equipos de Tomlin no ganaron ni un solo partido de playoffs en ocho temporadas. Ningún entrenador en la historia de la franquicia ha pasado nueve temporadas sin una victoria en postemporada. Antes del partido del lunes, Tomlin reconoció que la sequía de victorias en los playoffs no debería afectar al equipo de este año.
“Francamente, a la mayoría de estos hombres no les importan los últimos años que usted mencionó”, dijo Tomlin. “La mayoría de ellos son nuevos para nosotros. Y ahí es donde está mi enfoque. Definitivamente no voy a abrir mi bolso en la cama colectiva, por así decirlo. Estoy emocionado de hacerlo esta semana con este colectivo”.
La última victoria de Hayward en los playoffs está más distante que la última victoria del equipo en postemporada. Lesionado antes de la postemporada de 2016, Heyward estuvo fuera de juego durante las victorias de los Steelers sobre los Chiefs y los Dolphins. La última (y única) victoria en postemporada fue una victoria por 18-16 sobre los Cincinnati Bengals en la ronda de comodines el 9 de enero de 2016. Registró una captura y cuatro golpes de mariscal de campo en esa victoria. Los Steelers perdieron 23-16 ante los Denver Broncos en la ronda divisional una semana después.
Y mientras Heyward, Tomlin y algunos otros que han estado presentes durante gran parte de la racha de derrotas de los Steelers en postemporada insisten en que no le importa al vestuario actual, los jugadores jóvenes han expresado su deseo de ganar para tipos como Heyward, uno de los cuatro capitanes de Pittsburgh esta temporada. “Una cosa es querer hacerlo por ti mismo, pero cuando obtienes esa conexión, esa hermandad que hemos construido a lo largo de los años, es aún mejor cuando luchas por alguien más, y ese tipo merece mucho”, dijo el liniero defensivo de tercer año Keanu Benton sobre Hayward. “Así que voy a dar todo lo que tengo y siento que nuestra defensa, nuestra ofensiva y nuestro equipo sienten lo mismo”.
Pero si los Steelers de 2025 sintieron el peso de la racha de casi una década de inutilidad de los playoffs de su franquicia, no lo demostraron en la semana previa a la reunión de comodines del lunes por la noche con los Texans.
En cambio, el vestuario dentro de las instalaciones de práctica de los Steelers ha estado relajado y lleno de energía.
Un aro de baloncesto en miniatura junto al casillero del mariscal de campo Will Howard ha sido un punto caliente de actividad cada vez más bulliciosa. Desde que se instaló el aro hace cuatro semanas, los concursos de tiros individuales se han convertido en juegos eliminatorios a medida que las mini pelotas de baloncesto se han multiplicado y ha aparecido una línea de tiro libre con cinta amarilla en la alfombra negra.
Otros juegos surgieron en el vestuario esta semana, cuando algunos se reunieron para tirar dados antes de los recorridos del equipo y otros se pelearon después de la práctica.
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Tomlin a Eisen: Estamos emocionados de tener de regreso a DK Metcalfe
El entrenador de los Steelers, Mike Tomlin, se une a Rich Eisen para hablar sobre lo que significa la ausencia de DK Metcalf para el equipo.
Bajo la dirección de Aaron Rodgers durante la práctica del viernes, el mariscal de campo y el corredor levantaron al asistente del gerente de equipo Kyle Powers sobre sus hombros y gritaron: “¡Rudy! ¡Rudy!”. Para celebrar el cumpleaños de Pawar.
Pero no confunda la laxitud (al menos desde la perspectiva de los jugadores) con falta de concentración o falta de preparación.
“Es importante que cuando el juego está en juego y hay una gran oportunidad de juego, estés mirando a un tipo con el que has hecho mucho, ya sea simplemente pasando el rato en la cafetería del club de desayuno o jugando al baloncesto o lo que sea”, dijo TJ Watt, quien no fue seleccionado para ganar un juego. Draft de la NFL 2017.
“Tenemos muchachos que realmente pasan el rato dentro y fuera del edificio. Trabajamos juntos, hacemos todo juntos. Ha sido un verdadero placer vernos crecer juntos. Y cuando estamos en esas situaciones difíciles, nadie parpadea, nadie se estremece ni entra en pánico. Simplemente confiamos el uno en el otro”.
El cambio de ambiente en el vestuario no ocurrió sólo en las semanas entre la temporada regular y los playoffs. En cambio, Kenneth Gainwell dio un paso atrás y dijo que vio cómo se desarrollaba durante las últimas seis semanas mientras el equipo se recuperaba de un récord de 6-6 y se recuperaba después de que los fanáticos pidieran el despido de Tomlin durante una derrota de la Semana 13 ante los Buffalo Bills.
“La ofensiva está empezando a mejorar”, dijo Gainwell. “La defensiva comenzó a recuperarse, así que sabíamos que teníamos que hacerlo. Llegar a los playoffs es todo sonrisas”.
Quizás, entonces, no sea casualidad que los Steelers terminaran la recta final de la temporada 4-1.
“Para mí, creo que si estás apretado, tu equipo puede cometer errores”, dijo Gainwell, el Jugador Más Valioso del equipo en 2025, quien también ganó el Super Bowl del año pasado como miembro de los Philadelphia Eagles. “No quieres cometer errores. Quieres ser libre. Quieres salir y divertirte. Eso vendrá con el juego. Estoy feliz de ver a todos aquí con mucha energía. Simplemente demuestra que estamos dispuestos a salir y obtener victorias y hacer lo que tenemos que hacer, las pequeñas cosas”.
Las sonrisas son bonitas, pero no son suficientes. Ni para Tomlin, ni para Hayward, ni para una franquicia con seis Super Bowls, el último en 2008.
A medida que la organización se acerca a los 15 años desde su última aparición en el Super Bowl (coincidentemente una derrota ante un equipo de los Green Bay Packers liderado por Rodgers) y 17 años después de que la franquicia ganó su sexto Trofeo Lombardi, el malestar de los fanáticos aparentemente nunca ha sido tan grande.
Exjugadores destacados como el Jugador Defensivo del Año 2008, James Harrison, han especulado públicamente que puede ser el momento de que Tomlin siga adelante. Y, sin embargo, con Tomlin bajo contrato hasta al menos la temporada 2026 con una opción de club decidida en marzo de 2027, la organización con solo tres entrenadores en jefe desde 1969 romperá precedentes y dejará atrás a su entrenador en jefe, sin importar cuán fuertes sean las voces externas. Si Tomlin no está al margen en Pittsburgh la próxima temporada, aparentemente será por su propia voluntad.
Al igual que su entrenador en jefe, Rodgers aparentemente controla su destino. Aunque le dijo a “The Pat McAfee Show” en junio que estaba “absolutamente seguro” de que la temporada 2025 sería la última después de firmar un contrato de un año y $13.65 millones con los Steelers, Rodgers recientemente no descartó jugar otra temporada. “Estoy pensando en esta semana, pero obviamente tengo 42 años y tengo un contrato de un año”, dijo el 31 de diciembre. “Entonces, sabes cuál es la situación. Cuando termine la temporada, seré agente libre. Entonces, eso me da muchas opciones si todavía quiero jugar. Quiero decir, creo que no hay muchas opciones, pero no puede haber opciones. Dos, si decido que todavía quiero jugar”. La última aparición de Rodgers en los playoffs fue durante sus días con los Packers (una derrota por 13-10 en el juego de comodines ante los 49ers de San Francisco en enero de 2022) y su récord general en los playoffs (12-10) es mejor que el de su entrenador en jefe (8-11). La última victoria de Rodgers en los playoffs se produjo en enero de 2021, una victoria por 32-18 sobre Los Angeles Rams en la ronda de comodines. Pero antes de que los Steelers puedan soñar más o hacer que las figuras centrales de la franquicia consideren su futuro, tendrán que sobrevivir el lunes por la noche y conseguir muy poco entre ellos. “El objetivo principal es intentar ganar un partido”, dijo Heyward. “No puedo controlar lo que pasó en el pasado. Mi objetivo ahora es tratar de ganar el juego. Y eso es lo que podemos controlar. Creo que preocuparme por lo que pasó en el pasado no ayuda a nadie. Pero ahora tenemos que jugar nuestro mejor juego”.
