SEATTLE — La lesión en el oblicuo de Sam Darnold se convirtió en la historia más importante en el enfrentamiento de la ronda divisional de Seattle contra los San Francisco 49ers el sábado, asustando a los Seahawks y a sus fanáticos después de que el mariscal de campo de Pro Bowl abandonara la práctica dos días antes.
Rápidamente se convirtió en una idea de último momento.
Rasheed Shaheed devolvió la primera patada inicial en una blanqueada de tres y fuera de los Seahawks en una victoria 41-6 sobre sus rivales de división el sábado en Lumen Field. Saltaron a una ventaja de 17-0 y nunca miraron atrás mientras su defensa con mayor puntuación dominaba a San Francisco por segundo juego consecutivo mientras Kenneth Walker III y su incipiente juego terrestre lideraban el camino ofensivo.
Y Darnold se veía muy bien.
“Es probablemente el partido más complementario que jamás hayamos jugado”, dijo el entrenador Mike McDonald, cuyo equipo recibirá a los Chicago Bears o Los Angeles Rams el próximo domingo en el Juego de Campeonato de la NFC.
Los Seahawks le propinaron a los 49ers la derrota más desigual de la era de Kyle Shanahan que comenzó en 2017. Para McDonald, quien sucede a Pete Carroll en 2024, es la tercera mayor cantidad de victorias de un entrenador en jefe en un debut en los playoffs en la historia de la NFL, según ESPN Research.
Se produjo frente a una multitud ruidosa, mientras los Seahawks organizaban su primer partido de playoffs con fanáticos en las gradas en nueve años. Lumen Field ya estaba a tope cuando Shahid lo puso frenético al devolver la patada inicial 95 yardas para un touchdown.
“Un equipo realmente bueno gana desde el primer centro”, dijo Darnold, quien consiguió la primera victoria en los playoffs en sus ocho años de carrera. “El saque inicial, (Shahid) llevándolo a la casa, fue especial. Escuchar el estadio, la forma en que se estremeció esta noche, increíble, hombre. Los 12 salieron. Fue divertido. Nuestra defensa estaba haciendo su trabajo. Y como ofensiva, controlando el balón, creo que fue enorme para nosotros hacer la jugada y terminar en la zona roja”.
Cuando se le preguntó sobre su nivel de dolor, Darnold dijo simplemente: “Me sentí genial.
Darnold sufrió la lesión mientras lanzaba durante un período de transmisión al aire la madrugada del jueves. Dejó la práctica para buscar tratamiento después de “sentir algo” en su lado izquierdo, diciendo que no tenía sentido seguir adelante.
Darnold y McDonald expresaron su confianza en que jugaría a pesar de su cuestionable designación, aunque el entrenador reconoció su potencial como mariscal de campo.
La decisión de Darnold de no entrar al campo para los calentamientos previos al juego aumentó la intriga. Dijo que en lugar de eso lanzó al vestuario básicamente para evitar calentarse dos veces.
Una vez iniciado el partido, no pareció afectado por la lesión, moviéndose bien y lanzando con su habitual rapidez. Su único pase de touchdown llegó en una jugada en el primer cuarto donde rodó hacia su izquierda y golpeó a Jackson Smith-Nzigba en la zona de anotación.
“Me sentí bien, y si me lastimé, creo que probablemente todos lo sabían”, dijo. “No, me sentí muy bien durante todo el juego. Y no me sentí así en ninguno de los golpes que recibí”.
Darnold terminó con 12 de 17 para 124 yardas y sin pérdidas de balón antes de que Drew Lock lo reemplazara faltando nueve minutos. Ganó otros 500.000 dólares en incentivos con la victoria.
“Fantástico”, dijo McDonald sobre el desempeño de su mariscal de campo. “Hubo algunas jugadas al principio en las que creo que (le tomó) hacer cambios. Pero digo ‘manejar’ el juego como un cumplido muy poderoso. Simplemente lanzar a tiempo, cuidar la pelota, hacer jugadas cuando necesitábamos. Creo que habrá algo de explosividad que tal vez podamos lograr, pero pensé que realmente éramos capaces de hacer mucho. También”.
Darnold dijo que la lesión es “absolutamente” algo que tendrá que seguir manejando durante el resto de los playoffs.
Con lo bien que juega la defensa de Seattle, su racha podría llevar a un regreso al Levi’s Stadium para el Super Bowl LX.
Cuando los Seahawks jugaron contra San Francisco en ese edificio en la Semana 18, limitaron la ofensiva más emocionante de la NFL a un gol de campo. Fueron igualmente dominantes en la revancha de los playoffs, ya que la unidad de McDonald’s forzó tres tomas de balón así como tres pérdidas de balón más, por lo que fueron ocho cuartos en los que mantuvieron a Purdy y a los 49ers fuera de la zona de anotación.
El apoyador Ernest Jones IV, quien llegó al segundo equipo All-Pro, fue responsable de dos robos de balón: un balón suelto forzado en el primer cuarto y una intercepción de Purdy en el tercero. Lidió con una enfermedad a principios de semana y, como dijo McDonald, “no estaba en un buen lugar” el miércoles.
“Así que para que él tome velocidad y se prepare para jugar, los muchachos deben seguir su ejemplo”, dijo McDonald. “Dos grandes jugadas con esa conclusión que realmente cambiaron el curso del juego”.
Los Seahawks presionaron a Purdy en 19 de sus 33 retrocesos (58%). Según ESPN Research, esta fue la segunda tasa de presión más alta y la mayor presión que Purdy ha enfrentado en un juego en su carrera. Completó 6 de 14 intentos para 74 yardas, una intercepción, dos capturas y un balón suelto perdido bajo presión.
Darnold, por otro lado, no perdió el balón después de liderar a todos los jugadores con 20 entregas durante la temporada regular. No tiene que preocuparse por lo bien que están jugando su defensa y su juego terrestre.
Después de luchar por montar un ataque terrestre constante durante gran parte de la temporada regular, esa parte de la ofensiva de Clint Kubiak ahora está en marcha. Seattle ha corrido al menos 160 yardas en cuatro partidos consecutivos, incluidas 175 el sábado.
Walker corrió para 116 yardas en 19 intentos, liderando el camino mientras Zach Charbonnet se perdía la segunda mitad por una lesión en la rodilla. Tres de sus touchdowns y 110 de las yardas terrestres de Seattle se debieron a tacleadas.
“Es de todos”, dijo McDonald sobre el juego terrestre de Seattle. “Nuestros entrenadores merecen mucho crédito. K9 fue obviamente un gran juego. Mucho de eso se produjo en el área amplia. Es algo en lo que hemos tenido que trabajar durante todo el año y ahí es donde colgamos nuestro sombrero, así que es genial verlo cobrar vida”.
MacDonald dijo que era “optimista” con Charbonnet y agregó: “Tenemos que filmarlo y todo eso, pero es de esperar que los primeros indicios indiquen que es estructuralmente sólido”.
El tackle izquierdo Charles Cross también sufrió una lesión en la pierna en el tercer cuarto. Macdonald dijo que lo sacaron “cuidadosamente” con la victoria en la mano, y agregó: “Pero todavía tenemos que trabajar en su pierna, así que no tengo ninguna indicación de cómo se verá”.
A pesar de estas lesiones y las de Darnold, los Seahawks lograron el mayor margen de victoria del club en un juego de playoffs con su victoria 43-8 en el Super Bowl XLVIII. Otra victoria en casa la próxima semana les daría la oportunidad de reclamar el segundo Trofeo Lombardi de la franquicia.
“Fue una victoria, hombre”, dijo McDonald. “En el vestuario estamos muy emocionados, estamos muy orgullosos del esfuerzo y los muchachos se dan cuenta de que todavía hay una misión entre manos”. Tenemos otra semana por delante en la que debemos ocuparnos de los asuntos todos los días, y ese es el enfoque. Orgulloso del grupo. Lo celebraremos hoy, los chicos tendrán mañana libre y volverán el lunes”.
