SEATTLE — Incluso cuando Sam Darnold estaba ayudando a los Seattle Seahawks a ganar un récord de franquicia de 14 juegos en la temporada regular en camino al puesto número 1 de la NFC, persistían dudas sobre su habilidad para grandes jugadas y si podría evitar un error costoso.
No te sorprendas más.
En el juego más importante de sus ocho años de carrera en la NFL, Darnold respondió esa pregunta, lanzando tres pases de touchdown sin pérdidas de balón para llevar a Seattle a una victoria 31-27 sobre Los Angeles Rams en el Juego de Campeonato de la NFC el domingo por la noche en Lumen Field.
Darnold puede ganar el gran partido, jugando menos del 100 por ciento, incluso en una noche en la que la defensiva de élite de Seattle no estuvo en su mejor momento. El mariscal de campo tiene a su equipo en el juego más importante hasta el momento, con los Seahawks listos para jugar contra los New England Patriots en el Super Bowl LX el 8 de febrero en el Levi’s Stadium en Santa Clara, California.
“No se puede hablar del juego sin hablar de nuestro mariscal de campo”, dijo el entrenador de los Seahawks, Mike McDonald. “Él cerró a muchos muchachos esta noche, así que estoy muy feliz por él”.
Darnold estaba jugando su segundo partido consecutivo con una lesión en el oblicuo izquierdo que sufrió en la práctica el 15 de enero. Cuando los Seahawks vencieron a los San Francisco 49ers 41-6 en la ronda divisional dos días después, intentó sólo 17 pases antes de ser retirado cuando quedaban unos nueve minutos y el juego terminó.
Los Seahawks necesitaban más de Darnold el domingo por la noche contra una defensiva de los Rams que se ha convertido en su némesis, y el mariscal de campo de Pro Bowl de Seattle cumplió. Completó 25 de 36 intentos para 346 yardas, jugando agresivamente sin poner el balón en peligro. Lleva tres partidos seguidos sin perder el balón.
Darnold fue particularmente efectivo en el juego aéreo profundo. Según ESPN Research, ha completado siete intentos de más de 10 yardas, incluidos cinco a Jaxon Smith-Njigba para 96 yardas y un touchdown. En dos encuentros de temporada regular con los Rams, logró ocho pases completos de ese tipo, incluidas tres intercepciones. En esos encuentros, totalizó seis intercepciones y dos pases de touchdown.
Los Rams ganaron el primer encuentro 21-19 en la Semana 11 en el SoFi Stadium. Seattle ganó 38-37 en tiempo extra en Lumen Field en la Semana 16. Darnold llevó a los Seahawks a una victoria en la Ronda 3 a pesar de la participación limitada en las prácticas del miércoles, jueves y viernes mientras continuaba manejando el oblicuo lesionado. Darnold recibió una inyección analgésica antes del juego, como lo hizo la semana pasada, le dijeron fuentes a Adam Schefter de ESPN.
“La forma en que jugó (y jugó) practicando, simplemente lanzando la pelota, fue simplemente increíble”, dijo McDonald. “Me imagino que debería quedar como una de las mejores actuaciones en la historia de los playoffs. Es difícil de comparar, pero no puedo imaginar a nadie jugando mejor que eso”.
Darnold, quien ganó otros $500,000 en incentivos con la victoria, dijo que “se sentía bien” y no estaba preocupado por su falta de repeticiones de cara al domingo.
“Creo que a mitad de temporada, en la Semana 9 o 10, podría ser un gran problema”, dijo. “Pero con todas las repeticiones que hemos acumulado a lo largo de la temporada y durante el campo de entrenamiento, las OTA, todo eso, no estaba realmente preocupado por el tiempo en ciertas rutas ni nada por el estilo”.
Smith-Nzigba, quien lideró la liga en acarreos durante la temporada regular, tuvo 10 recepciones para 153 yardas y le dio a Seattle una ventaja de 17-13 en el segundo cuarto cuando atrapó el primero de los tres pases de touchdown de Darnold. Darnold lanzó pases de touchdown al ex receptor de los Rams, Cooper Kupp, MVP de la victoria de Los Ángeles en el Super Bowl LVI, y al receptor reserva Jake Bobo.
“He estado saliendo con Sam todo el día”, dijo Smith-Nzigba. “Confiamos en él. El edificio confía en él. La ciudad confía en él. Es fantástico estar en el campo con él”.
Kenneth Walker III asume un papel más importante después del desgarro del ligamento anterior cruzado de Zach Charbonnet la semana pasada, y el nuevo corredor titular de Seattle vuelve a dar un paso al frente. Después de terminar con tres touchdowns en la ronda divisional, anotó el primer touchdown de Seattle el domingo y recorrió 111 yardas en 23 toques, el máximo de la temporada, ocho más de lo que promedió en la temporada regular mientras dividía tiempo con Charbonnet.
“Simplemente trabajó, eso es todo lo que hizo”, dijo McDonald. “Ahora tiene la oportunidad de llevar la carga y está haciendo un gran trabajo. Lo necesitaremos para un juego más”.
A principios de esta semana, el departamento de redes sociales de los Seahawks publicó un video con clips de McDonald pidiendo a sus jugadores que se imaginaran ser anfitriones del Juego de Campeonato de la NFC en un día lluvioso y ventoso en Seattle y cómo imaginan “un equipo que no morirá, que no se rendirá”.
Era discreto en todo menos en el clima.
Los Seahawks quedaron atrás 13-10 en el segundo cuarto el domingo antes de responder con un pase de touchdown de Darnold a Smith-Nzigba. Estuvieron liderando durante la mayor parte del juego incluso cuando su defensa con mayor puntuación nuevamente tuvo problemas para contener a Puca Nacua, quien atrapó nueve pases para 165 yardas y un touchdown, incluidos 44 en el primer cuarto sobre el cornerback de Pro Bowl, Devon Witherspoon.
Witherspoon cedió otra gran jugada a Davante Adams. Pero con la jugada en juego, Witherspoon rompió el pase de Matthew Stafford a Terrance Ferguson en la zona de anotación en cuarta y cuatro con poco menos de cinco minutos restantes.
“Es Devon Witherspoon”, dijo MacDonald. “Ese es él. De hecho, tampoco ejecutamos bien esa jugada en cuarta oportunidad, pero él simplemente cubrió a su muchacho para siempre y se negó a dejar que su muchacho atrapara la pelota. Ese es él. Ese es él todos los días… Increíblemente orgulloso de él”.
Los Rams terminaron con 479 yardas totales.
Adams venció al esquinero Rick Woolen para un touchdown de 34 yardas al final del tercer cuarto que redujo el déficit de los Rams a cuatro puntos. Fue parte de una secuencia desastrosa para el cornerback de cuarto año de Seattle. Sacó a la defensiva de Seattle del campo momentáneamente al romper el pase de Stafford en tercer intento, pero perdió el balón para darle a los Rams 15 yardas y una nueva serie de intentos. Adams anotó en la siguiente jugada.
“Rick ha hecho un trabajo tremendo para nosotros”, dijo McDonald. “Sí, estás frustrado en este momento con lo que está pasando. Pero él simplemente tomó una decisión emocional. Pero tenemos que aceptarlo. No es momento para enojarnos. Tienes que jugar en la siguiente jugada. Sé que anotaron en la siguiente jugada y tienes que recuperarte y regresar. Rick regresó y jugó bien el resto del juego”.
Darnold, firmado por los Seahawks en marzo después de traspasar a Geno Smith a Las Vegas Raiders, se convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL en ganar 14 juegos consecutivos con diferentes equipos. Darnold llegó a su segundo Pro Bowl consecutivo a pesar de liderar a todos los jugadores con 20 pérdidas de balón en la temporada regular.
Lanzó cuatro intercepciones en la derrota de los Seahawks ante los Rams en la Semana 11, mientras que Darnold terminó primero en QBR total durante las primeras 10 semanas de la temporada. Después de ese juego, el apoyador Ernest Jones IV defendió apasionadamente al mariscal de campo, diciendo que Darnold estaba “jugando” y que no debería ser definido por una mala actuación.
“Lo que dije, lo mantengo”, dijo Jones el domingo, sosteniendo un cigarro de la victoria en su mano derecha. “Sam es un jugador, como dije. Duda de Sam si quieres. Sam aparecerá cada vez. Eso es lo que sabíamos, y es por eso que apoyé ese cuchillo por él, y lo haré de nuevo”.
Los Seahawks jugarán el Super Bowl por cuarta vez en los 50 años de historia de la franquicia. Tendrían una revancha de su derrota ante los Patriots en el Super Bowl XLIX, cuando Malcolm Butler interceptó un pase de Russell Wilson en la línea de gol para acabar con las esperanzas de Seattle de títulos consecutivos.
Darnold tiene su propia historia con los Patriots. Mientras jugaba para los New York Jets en 2019, su segunda temporada en la NFL, se escuchó a Miked decirles a los entrenadores de mariscales de campo que estaba “viendo fantasmas” durante una derrota por 33-0 ante Nueva Inglaterra en “Monday Night Football”.
“Casi lo olvido, así que gracias”, dijo Darnold riendo cuando se mencionó el momento después del partido del domingo. “No, eres bueno. Creo que, para mí en aquel entonces, había muchas cosas que no sabía, así que voy a seguir aprendiendo y creciendo en este gran juego. Hay muchas cosas que puedo mejorar a partir de hoy. Siento que fallé algunos tiros que no debería haber fallado. Hubo algunas cosas ofensivamente que creo que siempre podemos hacer mejor, por lo que siempre podemos hacerlo mejor”. La parte más importante de este juego es ganar un campeonato de la NFC y ganar partidos durante toda la temporada, pero siempre hay formas en las que puedes buscar mejorar”.
Un discreto Darnold habló con humildad sobre su actuación contra los Rams, y sus compañeros y entrenadores se deleitaron con su actuación narrativa.
“Todo el mundo quiere crear una narrativa sobre este tipo, pero ha sido el mismo desde que entró por la puerta”, dijo McDonald. “No quieres que escriba la historia porque no voy a escribir las narrativas que no existen. Eso sería realmente aburrido. Sería como si este tipo es el tipo y sus compañeros de equipo lo aman y es muy competitivo y es duro y tiene mucho talento y es un ganador. Esa es la historia”.
