HOUSTON — En la primera temporada de DiMeco Ryan como entrenador de los Houston Texans, un fanático lo detuvo inesperadamente en una tienda de comestibles.
El intercambio fue breve pero memorable. El aficionado le dijo a Ryans que empezó a ver fútbol americano de los Texans nuevamente. Lo impulsó el éxito y la energía renovada que el ex apoyador de los Texans trajo a Houston.
A lo largo de los años, admitió el aficionado, no pudo soportar el peso de las derrotas: una racha de 11-38-1 de 2020 a 2022 que alejó a muchos. Ese momento se quedó con Ryans, explicando por qué regresó para liderar la franquicia que lo seleccionó en 2006: para restaurar el orgullo, la fe y la relevancia del fútbol texano en la ciudad que una vez representó en el campo.
“Participo en una (conferencia) telefónica, digo mi nombre y luego escucho la respuesta”, dijo Ryans el viernes. “La gente está muy entusiasmada con lo que estos muchachos han podido hacer en el campo y ganar fútbol.
“Cambia el paisaje de la ciudad y el sentimiento de la gente. Podemos traer algo de alegría a nuestra comunidad. Esa es una de las principales razones por las que sigo regresando”.
Ryans está al borde de otro gran avance para la franquicia. Después de demoler a los Pittsburgh Steelers 30-6 en la ronda de comodines, Houston avanzó a la ronda divisional por tercera temporada consecutiva, persiguiendo lo que nunca alcanzó: un Juego de Campeonato de la AFC.
Los Texans (12-5) se enfrentan a los New England Patriots el domingo (3 p.m. ET, ABC/ESPN), buscando romper una racha de 0-6 en la ronda divisional y empujar a la organización liderada por los Ryans a territorio inexplorado.
Pero Ryans no será el único entrenador en el enfrentamiento que revivirá al equipo para el que alguna vez fue estrella.
Después de tener marca de 4-13 en años consecutivos, Mike Vrabel llevó a los Patriots (14-3) a su primer título divisional desde 2019 y a su primera temporada ganadora desde 2021.
Vrabel es el tercer entrenador de los Patriots en otras tantas temporadas. Nueva Inglaterra despidió a Jerrod Mayo después de una temporada en enero pasado. También fue jugador y reemplazó al legendario Bill Belichick, quien llevó a la franquicia a seis títulos de Super Bowl entre 2000 y 2023.
A Vrabel se le preguntó el viernes sobre su transición de jugador a entrenador, y si es difícil saber que no podrá ayudarlos físicamente en el campo.
“Tienes que tener la suficiente confianza en haberlos ayudado a entrar en el juego, prepararlos y hacer todo lo posible para ponerlos en una posición para tener éxito”, dijo Vrabel.
Vrabel jugó con los Patriots de 2001 a 2008, obtuvo los honores del primer equipo All-Pro en 2007 y los ayudó a ganar tres Trofeos Lombardi. También fue incluido en el Anillo de Honor de los Patriots y, al igual que Ryans, se siente orgulloso de su antigua franquicia.
“Creo que es un honor entrenar en esta liga”, dijo Vrabel. “Hay un número limitado de oportunidades que se pueden obtener. Y creo que poder hacer eso aquí es especial y significativo”.
Como jugador, Ryans fue All-Pro y Pro Bowler, y ayudó a Houston a ganar su primer título de la AFC Sur en 2011. Esa temporada terminó con la primera victoria de la franquicia en los playoffs, una victoria sobre los Cincinnati Bengals, pero los Texans perdieron ante los Baltimore Ravens en la ronda divisional.
Ahora, Ryans apunta a lograr finalmente que la franquicia y la ciudad superen el proverbial obstáculo.
“Observé desde lejos, la organización estaba en un mal lugar. Había muchas noticias negativas sobre la organización”, le dijo Ryans a ESPN. “Pensé, hombre, si puedo regresar y realmente impactar a este equipo, impactar a la organización, impactar a la ciudad de una manera positiva donde la gente sienta el orgullo texano nuevamente, como lo sentí yo como jugador. Sólo quería restablecer eso”.
Cuando se le preguntó cuánto influye su orgullo como jugador en su entrenamiento, dijo: “Lo es todo, hombre. Por eso estoy interesado en ello”.
Este será el tercer enfrentamiento de la ronda divisional desde 1970 entre entrenadores en jefe que jugaron para sus respectivas franquicias. Otros dos casos fueron los New York Jets (Walt Michaels) contra los Oakland Raiders (Tom Flores) y los Raiders (Art Schell) contra los Bengals (Sam Wyche).
Cuando Ryans fue presentado como el nuevo entrenador de los Texans, regresando a un edificio donde su historia cobraba gran importancia, el sentimiento alrededor del equipo era diferente. Fotografías de sus días como jugador (2005-2011) se alineaban en los pasillos del NRG Stadium y enmarcaban el auditorio donde se dirigió a los medios por primera vez como líder de la franquicia.
Ese día, lo llamó el trabajo de sus sueños.
“Sé que la gente de Houston anhela un equipo de fútbol exitoso”, dijo Ryans. “A todo el mundo en la ciudad le encanta el fútbol”.
Aunque terminó su carrera como jugador con los Philadelphia Eagles (2012-2015) y pasó seis temporadas con los San Francisco 49ers (2017-2022), primero como entrenador de apoyadores y luego como coordinador defensivo, Ryans nunca dejó de apoyar a la franquicia que lo seleccionó.
“Todo el mundo tiene esa mentalidad”, le dijo el tackle derecho Titus Howard a ESPN. “Él llevó el juego de todos a otro nivel al estar aquí”.
Por primera vez esta temporada, los Texans no ganaron la AFC Sur con Ryans. En la primera temporada de los Ryans, parecía que las cosas continuarían una trayectoria perdedora familiar de las campañas anteriores, pero los Texans cambiaron la situación después de un inicio de 0-2.
Esta temporada también tuvo grandes cambios. Houston se convirtió en apenas el séptimo equipo en la era del Super Bowl (1966) en asegurarse un lugar en los playoffs después de un inicio de 0-3. Y los Texans lo hicieron gracias a la tarjeta de presentación de Ryan: la defensiva.
“Caramba, creo que todo el mundo sabe que somos la mejor defensiva”, dijo el profundo Kalen Bullock después de la victoria del lunes sobre los Texans en el juego de comodines. “El mundo entero lo sabe. Cada vez que vamos allí, lo mostramos y fuimos allí y lo mostramos hoy”.
el comienzo de La temporada tampoco ha sido tan fácil para Vrabel y los Patriots. Comenzaron 1-2, pero luego aceleraron y ganaron 10 seguidos. Como resultado, los Patriots derrocaron al destronado MVP Josh Allen y a los Buffalo Bills (que habían ganado cinco títulos divisionales consecutivos) en la AFC Este.
Cuando se le preguntó qué atrajo a Vrabel de regreso a Nueva Inglaterra y por qué lo consideraba un lugar especial, su respuesta fue simple: “La historia de victorias y campeonatos”.
Pero sabe que su equipo tiene que labrarse su propio camino.
“Los carteles colgados en nuestro estadio no nos ayudarán a ganar, pero creo que son un gran recordatorio de lo que se necesita para ganar y el tipo de gente que hay que tener en la organización: el desinterés, el trabajo y los sacrificios que hay que hacer”, dijo Vrabel antes de la temporada. “Entonces, para mí, es un gran recordatorio de lo que se necesita”.
Ahora, el sembrado No. 2, Vrabel, cuya carrera como entrenador en la NFL comenzó en Houston cuando era entrenador de apoyadores en 2014, y sus Patriots se enfrentarán a los Texans, quintos sembrados, después de que Nueva Inglaterra venciera a Los Angeles Chargers 16-3 en la primera ronda.
Antes de aceptar el puesto con los Patriots, Vrabel dijo que lo que experimentó en el vestuario como jugador en Nueva Inglaterra sigue siendo el estándar de lo que espera lograr como entrenador cuando pronuncie su discurso en el Salón de la Fama de los Patriots en 2023.
“Nos responsabilizamos mutuamente porque había confianza, había comprensión, había respeto por poder decirse algo el uno al otro que era necesario decir”, dijo Vrabel. “Estoy tratando de recrear eso todos los días dondequiera que entrene. No sé si lo lograremos, pero lo intentaré todos los días porque no hay nada más importante que el equipo”.
El reportero de NFL Nation, Mike Reiss, contribuyó a este informe.
