Cuando el ex ingeniero de Space X Josh Giegel lanzó su empresa de tecnología Gambit en North Hollywood en 2023, tuvo una visión del campo de batalla del futuro, uno con menos soldados y más activos impulsados por IA.
Su software permitiría a tanques no tripulados y enjambres de drones armados comunicarse y adaptarse en tiempo real, sin intervención humana.
La empresa emplea ahora a más de una docena de personas y tiene contratos con el ejército, que está probando su software. Pero su crecimiento se ha visto empañado por una disputa de financiación en el Capitolio. Investigación de innovación en pequeñas empresas. (SBIR), que proporciona a las empresas capital inicial para desarrollar nuevas tecnologías que puedan ayudar al gobierno. La financiación para este y otros programas relacionados expiró en septiembre.
La financiación inicial ha sido vital para muchas empresas tecnológicas locales. Gambit recibió 3,3 millones de dólares del programa desde el principio y esperaba obtener otros 5 millones de dólares del dinero de la Administración de Pequeñas Empresas, que es asignado por el ejército.
Trabajadores de K2 Space en Torrance, donde la startup está construyendo satélites de alta capacidad para la órbita terrestre media. (Espacio K2)
(Espacio K2)
“Esta financiación realmente ayuda a empresas como la nuestra que están poniendo tecnología en manos de los combatientes”, dijo Giegel. “Perder ese dinero supone más trabajo para encontrar otras fuentes”.
La difícil situación de Gambit es ampliamente compartida en el sur de California, que ha visto una proliferación de nuevas empresas tecnológicas lanzadas por ex alumnos de SpaceX y otros empresarios respaldados por dinero de la SBA.
En 2024, se adjudicaron 124 contratos por valor de 173 millones de dólares a 71 empresas de California a través de EspacioWERXun brazo de la Fuerza Espacial con sede en El Segundo que distribuye fondos de la SBA a nuevas empresas innovadoras de defensa.
El dinero también lo desembolsan otras ramas del ejército y departamentos gubernamentales, que no participan en las empresas. Gambit recibió financiación a través de la Fuerza Aérea.
Otros receptores locales de fondos de la SBA incluyen al fabricante independiente de armas de Costa Mesa. Industrias Andurilahora valorado en más de 30 mil millones de dólares; y fabricantes de plataformas satelitales Espacio K2 en Torrance y Espacio ápice en Los Ángeles.
Los fondos se asignan en fases, con asignaciones iniciales de viabilidad de hasta aproximadamente 300.000 dólares y hasta 2 millones de dólares para el desarrollo de prototipos. Un máximo de $15 millones está disponible a través de un programa complementario financiado por la SBA si las empresas pueden contribuir con otros fondos.
“No sé si puedo nombrar una sola empresa con la que trabajo, o que yo sepa, que no comenzó con la financiación de SBIR”, dijo Maggie Gray, socia de la firma de capital de riesgo de Silicon Valley. Escudo de capitalquien invirtió en Apex. “Vemos a SBIR como una parte crucial del ecosistema de tecnología de defensa. Es una especie de forma de dar el primer paso con el gobierno”.
Creado en 1982, el programa de la SBA proporciona más de 4.000 millones de dólares a departamentos gubernamentales, y el ejército recibe la mayor parte. Pero los fondos de la SBA se agotaron el 30 de septiembre cuando los legisladores se enfrentaron por las reformas propuestas.
La senadora Joni Ernst (R-Iowa), que preside el Comité Senatorial de Pequeñas Empresas y Emprendimiento, presentó un proyecto de ley que establecería un tope revitalizado de $75 millones en fondos para empresas individuales y establecería puntos de referencia de desempeño. El proyecto de ley también fortalecería la diligencia debida para evitar que la nueva tecnología caiga en manos de adversarios extranjeros y poner fin a las preferencias de diversidad, equidad e inclusión en la distribución de fondos.
La legislación, sin embargo, ha enfrentado una dura oposición del senador de Massachusetts Ed Markey, el demócrata de mayor rango en el comité, quien sostiene que las reformas son extralimitadas y limitarían la innovación. Un proyecto de ley bipartidista de la Cámara que habría reautorizado el financiamiento de la SBA por un año fracasó en el Senado en medio de la oposición de Ernst, quien dejará el Congreso dentro de un año.
Aunque se han reanudado las negociaciones en el Capitolio, no hay garantía de que se restablezca la financiación de la SBA, aunque el ejército y otras agencias gubernamentales podrían financiar nuevas empresas con sus propios presupuestos.
El programa SpaceWERX, que ha desempeñado un papel fundamental en la resurgimiento de la economía espacial del sur de California, se estableció en 2020, apenas un año después de la fundación de la Fuerza Espacial.
El director Arthur Grijalva dijo que el programa distribuye anualmente varios cientos de millones de dólares en fondos de la SBA en todo el país y no ha tenido problemas con la influencia extranjera o con empresas que reciben premios repetidos sin mucho que mostrar.
“Si bien puede ser (un financiamiento) pequeño para una empresa muy grande, tiene un gran impacto para estas pequeñas empresas, estas nuevas empresas, donde si no tienen ese financiamiento, podrían tener que hacer despidos, podrían endeudarse o, en última instancia, no tendrían éxito”, dijo Grijalva.
Desde septiembre, según SpaceWERX, se han celebrado contratos más importantes por valor de 94 millones de dólares para más de 25 empresas, que siguen la financiación de estudios de viabilidad y prototipos.
El estancamiento llega en un momento inoportuno para la administración Trump, que ha estado revisando las compras de armas.
Pete Hegseth, secretario de Defensa anunciado en noviembre una política para acelerar el desarrollo de armas encontrando primero capacidades en el mercado comercial antes de que el gobierno intente desarrollar nuevos sistemas. La semana pasada visitó varias empresas de defensa en el área de Los Ángeles, incluida Startup de Torrance Castelionun fabricante de misiles hipersónicos que recibió financiación de SBIR.
Kirsten Bartok Touw, socia directora de Nueva Vista Capitalque invirtió en Castelion, reconoció que el programa puede tener fallas, pero dijo que desempeña un papel invaluable a la hora de atraer capital de riesgo a las empresas que han obtenido financiación.
“Ésta es una señal importante para el mercado, que dice: ‘Deberían invertir en más de estas, porque es una tecnología que queremos y necesitamos'”, afirmó.
A informe este mes Las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina descubrieron que un dólar de financiación distribuido por el ejército atrae más de cuatro dólares de capital de riesgo u otras inversiones de terceros.
La oficina de Markey dijo la semana pasada que presentó una propuesta a Ernst que incluye hacer que el programa SBIR sea permanente, mayores asignaciones, una métrica de desempeño, estándares extranjeros de debida diligencia y subvenciones para pequeñas empresas desatendidas, entre otras disposiciones.
“Este proyecto de ley es (su) segundo intento de romper el estancamiento y reiniciar estos programas críticos para garantizar que los aliados más ágiles de Estados Unidos, las pequeñas empresas, no sean diezmados”, dijo un portavoz de Markey.
Un portavoz de Ernst dijo la semana pasada que el senador “sigue centrado en garantizar que las inversiones de los contribuyentes en I+D no beneficien a China y proporcionen tecnología de vanguardia para nuestros combatientes”.
Giegel dijo que si bien es optimista de que Gambit pueda recibir financiación futura de la SBA, no cuenta con ello. Ahora supone que tendrá que encontrar otras fuentes de dinero para hacer crecer la empresa, que ya ha atraído capital de riesgo no revelado.
“Estamos tratando de encontrar relevancia operativa más rápidamente”, dijo.
